Интеллект Ли зачарованно смотрела на себя.
Каким-то чудом, наверное — теми крохами мистических умений, что передали её Тени родители, она сейчас могла видеть работу агрегаторного маршрутизатора.
Она была звездой. Самый сильный, самый яркий интеллект “Катализатора”, с самым большим количеством нитей-связей.
Её окружали миллионы других, более мелких, но тоже ярких и пушистых точек. Так она видела всех остальных разумных “Катализатора”.
На этот уровень она проникла случайно. Когда её телокорабль добрался до планетоида, она воспользовалась силой агрегированных Теней, чтобы трансмутировать небольшую часть карликовой планеты в необходимые ресурсы.
Если бы её телокорабль населяли флегматики, ей бы потребовался многочасовой ритуал, чтобы привести всех в нужное состояние. Но её населяли шустрые сангвиники, и поэтому её желание “Превратим бесполезные вещества в полезные” была куда больше похоже на промелькнувшую в их сознании — их всех — мысль-мечту “А вот бы оно всё превратилось в то, что нам сейчас надо”...
Пусть и быстрая мысль, но её подумали многие — а агрегатор прилежно сложил все импульсы от почти миллиона разумов и Теней и часть планетоида таки трансформировалась под спиритонным ударом.
А после этого собирать всех для таких мощных импульсов пока надобности не появилось. Благодаря синтетам-помощникам и личному опыту у всего миллиона с лишним Вариантов имелось весьма полное представление о происходящей ситуации, целях и задачах экспедиции — ну и то, что для отдельных мистических воздействий не требовался весь миллион, можно было обойтись и сотней тысяч, и вообще одним мистиком.
Так что пока её обязанности сократились до пилота телокорабля и администратора сети. Нормально. Можно с интересом наблюдать, как Варианты облепили трансмутированную часть планетоида и с успехом начинают разворачивать комплексы сервисного тумана, генераторы твёрдого света, заливают в кэш унигель из танков телокорабля и готовят прочие фабрикаторы.
И нет, в первую очередь делали не варп-врата. Это очень полезная, важная и многоцелевая вещь, но здесь, вдали от звезды, вся энергия, что была у “Катализатора”, производилась на бортовых реакторах и — совсем немного — передавалась через спиритонную червоточину. А без энергии варп-врата не слишком полезны.
В первую очередь строились новые средства производства и всяческие харвестеры. Варп-врата лежали в третьем списке.
“Предвестник” сблизился с целью на расстояние примерно ещё полугода полёта. Отсюда планету уже можно было рассмотреть. Можно было бы, если бы не окружающая её аура. Или аврора. Скорее, второе.
Планета творцов Паутины была, казалось, окружена облаком из странного, порой преломляющего, порой отражающего или пропускающего свет вещества.
Далеко не сразу до разумных “Предвестника” дошло, что так выглядит секретонное облако. И ведь было уже сотни лет известно, что спиритоны обычно взаимодействуют с фотонами радиодиапазона, а секретоны наоборот, любят видимый свет и его близкие окрестности — но почему-то сразу сложить это не догадались.
Ну да, не доводилось до сих пор пост-людям видеть авроры живых миров кроме своих. Миры Существ и кристаллидов достались соларианам в уже совсем не живом виде, так что спиритонные облака вновь живых миров были подобны земным, равно как и мир Старого Корня, им и перестроенный. А обитающие у звезды Каптейна на контакт активно не шли и увидеть их мир до сих пор никому из солариан не довелось.
А здесь всё совсем иначе. Живая планета другой жизни и других Теней.
Всё же... Всё же есть что-то в этом. “Душа мира”, то есть, “Тень мира”, не иначе.
С другой стороны, если у кораблей есть души, почему её не может быть у мира, причём той самой, живой?..
В этот момент облако колыхнулось, а гиперсеть Моря Абеля беспокойно дёрнулась. Это был ещё не взгляд, но это было уже чужое намерение.
“Нас здесь нет! Здесь вообще никого нет!” — простое заклинание скрытности, но весьма действенное, если его творят сотни тысяч единых разумов Моря Абеля.
Интеллект Такеро же скрупулёзно вёл лог, пересылая его через червоточину в цивилизацию — и перебросил через неё же просьбу-послание “Катализатору”, так же привязанному пуповиной червоточины к родине.
“Скройтесь. Нас засекают.”
Успехи “Катализатора” в подготовке тыла были несомненны. За полтора года они успели переработать почти четверть массы планетоида.
Вроде и немного. Вот только кубокилометр воды — а плотность планетоида была близка к этой плотности — это миллиард тонн, почти что масса “Катализатора”. А таких кубокилометров в четверти планетоида было под сотню миллионов... Правда, большая их часть оказалась аккуратно сложена обратно — не в виде ресурсов, а в виде готовых к бою и другим делам запасов топлива, снарядов и прочих расходников. Но и оставшееся уже сложилось в единый флот, превосходящий флот “Тау”, не говоря уже о прочих подобных формациях. Даже сломить остатки оборонительных систем кристаллидов смогла значительно меньшая флотилия. А вот Творцов Паутины пост-люди уважали несколько больше.
Приказ-пожелание-команда-совет “Скройтесь” выполнить было довольно сложно. Тем более, что в отличие от “Предвестника”, набравшего уже больше исходных четырёхсот километров в секунду скорости и относительно близко подошедшего к звезде, “Катализатор” со всем вновь построенным находился пока почти так же далеко и сильно не отсвечивал.
Впрочем, Варианты и приравненные к ним органики, коих насчитывалось теперь точно 1 135 266, общей мыслью в гиперсети несколько изменили ситуацию.
“Идём на помощь!”
Под силой такого общего агрегированного желания планетоид со всем флотом резко ускорился в направлении центральной звезды.
После такого рывка псевдокинезом Теням разумных однозначно требовался отдых, а Интеллектам Ли и Такеро теперь требовалось пересчитать ситуацию.
Да-да, не “Кажется, что-то пошло не по плану...”, а “Ок, меняем план”.
Взгляд с планеты же, немного пометавшись, отстал. Только это ничего не значило. У солнечников, скорее всего, нет монополии на пророков, провидцев и плетельщиков — а значит, любой шаг может быть предвиден, проанализирован и вплетён.
Ну и ладно. Это значит только то, что у плохих вариантов не должно быть вообще никакой вероятности, кроме нулевой.
Тем не менее, как бы долго и расчётливо не приближались солариане к планете чужих, приблизиться всё-таки было надо.
Первыми к планете приблизились тучи мелких зондов, позволивших создать полноценное облако контроля планеты, способное как минимум заснять поверхность во всех доступных диапазонах... Поправка — во всех диапазонах с наложением авроры. Впрочем, и так очень неплохо.
Первым к планете двинулся “Предвестник”. “Катализатор” и практически весь остальной флот, оставив остатки планетоида, были в готовности и рядом по космическим меркам — в получасе полёта на полной тяге. Или очень далеко по меркам планетарным — на орбите соседней планеты. Согласитесь, одиночный корабль в отличие от миллионного флота кажется куда менее опасным.
“Предвестника” встретили уже практически на орбите планеты, когда он приблизился на какой-то десяток тысяч километров и переходил на круговую орбиту.
В пустоте вспыхнуло и развернулось световое полотно, сложившееся в силуэт, похожий на птицу с раскинутыми крыльями. Отдалённо, правда.
“Звёздный Призрак”, — холодно подумал Интеллект Такеро. “Ожидаемо. Мистическая цивилизация... Вступим в контакт?” — спросил он у разумов Моря.
Море Абеля не успело ответить. В контакт первым вступил чужой Призрак.
Это была какая-то мистическая техника, что-то сферы Разума. На разумных “Предвестника” обрушился ливень из тихих шёпотов, вкрадывающихся в самое сердце разума.
“Ты одинок, беспомощен, бессилен, бесполезен... Умри, порадуй мир хоть своей смертью.”
Это были не слова. Это были состояния психики, в которые чужой Призрак вгонял контактирующего. Намеренно, и эти намерения были совсем не добрыми.
Но у Интеллекта есть свои плюсы, включая отключённое мортидо, и быстрый разум. Такеро лишь отмахнулся и собрался подумать, что ж делать и как расценивать... Но его рассудок безнадёжно отстал от теневого ответа Моря.
Шёпот обращался к каждому — они ответили ему как один, усиливая напор с каждым словом:
— We...
— ..are...
— ...WHOLE!
Это были не слова. Это было заклинание, выметшее все шепоты из умов и вставшее непробиваемой стеной перед “Предвестником”. Это было невероятное ощущение единства и цельности — правильной, многократно усиливающей всех в “Предвестнике” цельности.
И второй триграммой, вслед за щитом, встал другой посыл:
— You.
— Are.
— ALONE.
Но Такеро оценил разницу между атакой — да, несомненно атакой — чужого Призрака и ответом своего комплементата. Чужой голос нёс необоримую безнадёжность. Хор своих нёс непоколебимое сочувствие. А ещё — предложение присоединиться.
И это оказалось не менее страшным. Чужой Призрак поблёк, задрожал и разорвался на сотни маленьких вихрей, рассеявшихся в авроре чужой планеты.
Мистическое порождение, сравнимое силой с деусом и столь же враждебное, разве что более материальное?
Ещё у земной культуры был ответ, как назвать такого противника.
Ангел.
Узнав о контакте, “Катализатор” и весь системный флот включили двигатели, выходя на траекторию к планете чужих. “Предвестнику” предложили подождать.
Ждать пришлось недолго. Зонды зафиксировали на траектории “Предвестника” аномалию — из атмосферы что-то всплывало. Чуть позже они распознали это “что-то”, когда оно вышло за пределы атмосферы — кристалл в форме куба, стоящего на вершине, со стороной примерно в километр. Ещё один Ангел.
Космическая схватка очень быстра — в этом они скорее напоминают не морские баталии, а воздушные бои: несколько часов полёта, несколько секунд боя.
Когда “Предвестник” заметил восходящего из-за дуги планеты ему навстречу чужака, чужак, видимо, заметил его и начал трансформацию, перетекая во что-то более вытянутое. Замер на секунду, вытянулся ещё чуть-чуть..
Интересно, что же это такое, вытянутой формы с отверстием на конце? Особенно, учитывая предыдущий контакт? *сарказм*
Манипуляторы “Предвестника” шевельнулись, по ним пробежали короткие красные молнии — электростатика разгоняла и разворачивала перед кораблём молекулоботы твёрдого света, готовые сложиться в щит перелётной мощности... Нет, пожалуй, больше — перелётная мощность щита позволяет удержать примерно две килотонны на десять метров, а чужаков надо превентивно уважать, хотя бы как Народ Левиафана, пусть будет мегатонна. К нему добавлялись магнитные поля, плазма магнитоплазменного щита и другие компоненты разнесённой брони. Непробиваемую стену усилило рейацу Моря Абеля. Квинтэссенция достижений солариан. Круче было бы выставить вперёд только червоточину — но если там будут не фотоны или не только, то она без перенастройки не сработает.
Чужак выстрелил.
Пучок частиц на скорости в тысячу километров в секунду ударил в загоревшийся шестиугольник твёрдого света.
Не пробил — энергия пучка была всего порядка десяти килотонн.
Ответный удар?
Почему-то Такеро решил, что ответить нужно таким же пучковым ударом. Как на мистическую атаку Призрака они ответили такой же.
Ускорители частиц у каждого телокорабля есть по умолчанию — его двигатели. Тиэни с импульсорами.
“Предвестник” кувыркнулся, разворачиваясь хвостом к противнику.
Восемь тиэни выдали поток нейтронов, летящих со скоростью в полсветовой, длительностью в шесть секунд и общей энергией примерно в мегатонну.
Потом “Предвестнику” пришлось срочно разворачиваться обратно и давать аналогичный импульс назад, чтобы не упасть на планету — отдача его практически остановила. Смотреть на цель пришлось через внешние камеры.
Зонды бесстрастно записали, как поток вошёл в одну грань куба и вышел с другой стороны на последней секунде импульса.
Куб рассыпался на мелкие осколки, когда был уже далеко позади улетавшего дальше по орбите “Предвестника”.
Раз — ладно. Два раза — тоже ладно. Мы защищались, они атаковали. Как-то странно.
Третий раз — будет?
Третий Ангел был не менее странным. Двойное кольцо, перевитое как спираль ДНК... Точнее, два переплетшихся червя. Безмозглых и голодных.
Такеро предложил решение. Самое простое. Его единогласно поддержали.
Через несколько секунд в центре кольца, тоже выплывшего за пределы авроры, вспыхнул сорокамегатонный термоядерный заряд. Ну а кто летит к чужакам без компактного ТЯ-заряда, ну просто на всякий случай?
Остатки червя, уже не похожие на молекулу ДНК, так же рухнули обратно.
— И что нам делать? — задумчиво спросил Такеро.
Находящиеся рядом разумы Моря Абеля, прибывший “Катализатор” и синтеты системного флота, занимающего позиции, промолчали.
С одной стороны — атаки.
С другой — какие-то странные. Так не воюют!
С третьей — мы как бы в контакт вступаем.
С четвертой — а как вступать-то?
С пятой — о нас забыли, что ль?
Первым происходящее опять заметили дроны облака контроля.
Под летящими на невысокой орбите кораблями солариан аврора расчищалась, открывая поверхность планеты для наблюдения.
Все дружно уставились вниз.
Странный мир.
Даже для живого странный.
Что, крылатые летающие пиявки и разгуливающие щупальцеватые деревья, думаете?
Не без того. Но правила эволюции соблюдались и здесь.
Дело в другом.
Здесь соседствовали вполне обычные живые существа, которых бы приняли за своих в земном кайнозое, и монстры наподобие тех, кто выбирался из атмосферы навстречу “Предвестнику”. Громовая птица — хотя, скорее, грозовая, поскольку управляет электроразрядами. Киты-Левиафаны в морях с лазерными излучателями — да-да, отбиваться от местных чаек. Гиганты размером с дом, бесцельно шатающиеся на двух ногах по местным степям и саваннам, способные пинком обрушить гору...
“Здесь бы вполне уместно смотрелась бы Киоко,” — задумчиво сообщил кто-то в сеть, сбросив пикт биоморфа.
“Да, если снять её с мужа”.
Наличие этих двух крайностей — и переходных форм между этими существами, чтоб сомнения окончательно пропали — хватило, чтобы понять — в этом мире так же работает правило индивидуальной эволюции. Как у самих солариан.
Вот только где разум? Где цивилизация? То, что было известно о создателях и пользователях Межзвездной Паутины, говорило, что у них есть разум и цивилизация какая-никакая тоже есть. И ГДЕ ОНА? Внизу только дикая природа.
