Слова охотника возымели успех. Риэль с готовностью забрался в свой спальный мешок и сразу отключился, не-мертвый понаставил вокруг себя барьеров и погрузился в источник. А я продолжала лежать, думая о словах Риэля и некроманта.
Прошло несколько часов, но все усилия, направленные на то, чтобы заснуть, оказались напрасными, поэтому я еле слышно выбралась из приятного тепла импровизированной постели и пошла к выходу из пещеры, чуть подрагивая от холода. Даже если ничего не увижу, хотя бы попытаюсь понять причину бури.
Странные голоса заставили меня остановиться почти у самого выхода. Очень странные, явно не принадлежавшие людям. Язык был смутно знаком, но я различала лишь отдельные слова. Что-то мне это напоминает... точно! Ледяные духи! О них было написано в так'ра! Низшие сущности, рожденные из Хаоса ради одной единственной цели — защищать жрецов темных богов, коли те решатся их призвать. В таком случае, бояться мне нечего. Вот только каким образом они оказались здесь?
— Приветствую, хозяева вечного холода, — я вышла из-за поворота и сделала небольшой полупоклон, соответствующий нормам уважения этих странных существ.
Бесформенные, ассиметричные и обманчиво эфемерные тела зависли под каменным сводом пещеры. Голоса то сливались в единый гомон, то разделялись, то загадочным образом совмещали оба явления. Они одновременно отталкивали и казались невыразимо прекрасными. От ледяных духов веяло смертельной опасностью, но такой притягательной, что не имелось сил противиться.
— Человек...
— Живая...
— Назовись, человек...
— Разве мне требуется представление?
— Призвавший предупреждал...
— Великая жрица...
— Она враг...
— Прости, Изначальным порожденная...
С такой большой бедой, как враждебно настроенные творения Анатаса, я столкнуться никак не рассчитывала. Сознание лихорадочно искало выход из ситуации. Бежать к остальным не имело смысла. Ни охотники, ни д'рахмы, ни даже Дан не могли ничего противопоставить этим древним сущностям. Что же делать? Анатас! Если бы не эта травма...
Одна единственная фраза, оброненная хозяевами холода, стала последней надеждой. Они назвали меня жрицей, так почему бы моему ленивому божеству не оказать мне маленькую услугу? До сих пор я ничего не просила, даже не задумываясь о подобной перспективе, но сейчас наступил тот самый момент, когда другого выбора не оставалось.
Пальцы совсем околели, изо рта тяжело вырывались облачка пара, но я все же смогла собраться и мысленно воззвать к темному богу, впрочем, ни на что не надеясь. В тот момент мне хотелось одного — спасти себя и своих товарищей. Не знаю, что такого было в моих мыслях, но он откликнулся. Тот, кого я видела в замке Астарта, будто множество жизней назад...
Спину опалило огнем, сознание помутилось. К своему ужасу я осознала, что перед глазами все плывет, а тело наполняет безумная, невероятная, пьянящая сила. Тогда мне казалось, что я могу ВСЕ. Сознание золотым песком неумолимо ускользало сквозь пальцы. И рядом не было ни Дана, ни Астарта, которые смогли бы это остановить.
Глава 6
Нет ничего опаснее силы и власти в руках человека, который не умеет ими распоряжаться. Сколько великих империй пало лишь потому, что бремя власти легло не на те плечи! Сколько судеб кануло в бездну... разрушенные, сожженные, так и не понятые... Иногда потомки великих задаются вопросом: каким мог быть мир, если бы судьба решила пойти по иной дороге? Были бы они счастливее или, быть может, оказались в куда худшем мире?
Госпожа Судьба... в силах ли мы, люди, понять твои жестокие игры? Имеем ли возможность изменить их ход? С какой целью мне, еще недавно обычной девушке, строящей скромные планы на будущее, была подарена такая невероятная сила? Сейчас, вспоминая ту ночь в заснеженных горах, когда я стала Верховной Жрицей Анатаса, сердце все еще замирает в страхе. Что могло произойти, не справься я с этим наваждением? Безграничная власть туманит рассудок, пьянит, убивает здравый смысл. Что, если бы мне не хватило воли удержать безумное желание убивать? Пожалуй, один неверный шаг на краю этой бездны мог иметь фатальные последствия...
Ледяные духи замерли в нерешительности. Вокруг все продолжала скапливаться Сила, ее безумные потоки сводили с ума, рассудок плавился, будто под палящими лучами солнца. Я чувствовала, что еще немного, и сорвусь куда-то вниз, дам волю разбушевавшемуся Хаосу.
Что миры? Что существа населяющие его, утопающие в собственных грезах и амбициях? Что великие империи? Что иллюзорная власть бездумных кукол? Стоит взглянуть чуть дальше, и виден лишь тлен, да пепел минувших цивилизаций.
Как столь слабые создания могут определять свою судьбу? Как смеют они поднимать свою длань против меня? Как смеют уничтожать моих детей? Не существует прощения, не существует сострадания — это правила, созданные ими самими. Так пускай же пожинают плоды своих законов! Пускай уйдут в небытие...
Я подняла застланный тьмой взгляд на замерших духов. Хозяева холода разлетелись на миллионы сверкающих осколков льда, так и не успев осознать, с кем столкнулись на закате своей жизни. Низшие творения Изначального... Как посмели... Не заслужили права существовать...
На задворках сознания до меня пытались достучаться знакомые голоса, но все было тщетно. Жажда исправить этот мир, избавить его от паразитирующих людишек переполняла душу. Стены пещеры задрожали, из-под земли донесся утробный гул. Я дам новую жизнь этому насквозь прогнившему миру... Позволю заново родиться...
— Кажется, ты заигралась, девочка, — раздался тяжелый голос Изначального — Анатаса. — Решила, что тебе дозволено вершить судьбы миров?
Под неимоверным давлением я пала на колени, не в силах двинуться, равно как и остановить льющуюся через край холодную ярость.
— Здесь только я расставляю фигуры на игральной доске, — тяжелые ладони легли на плечи. — И больше не потерплю подобного своеволия от собственной служительницы. Ты понимаешь? Запомни это и сделай выводы к следующему разу...
Возникло такое чувство, будто мне насквозь пробили грудную клетку. Я задохнулась от боли, забыла как дышать, мир погрузился во мрак... Сила медленно и рывками уходила вглубь раскрывшегося на всю свою исполинскую мощь источника, причиняя все новые страдания... мучительно... медленно текли эти долгие секунды, и уже совсем на грани я почувствовала — конец. Все закончилось.
Теперь... я могу заснуть... зас... нуть...
На следующее утро, когда я, хмурая и истощенная вернулась к спутникам, не было задано ни единого вопроса. Никто не пытался выяснить, что произошло этой ночью и что заставило меня, вечно пытающуюся наладить атмосферу в этой странной компании, погрузиться в пучину печали и отчаяния. Никто не делал попыток поднять настроение. Все понимали, что им это не под силу. Что с этим я должна справиться сама.
Всю последующую дорогу я размышляла, искала ответы, но при всей отчаянности не могла их найти. Как? Почему? Что делать дальше? Жить в страхе перед собственной силой? Принять такую ответственность и решиться ее подчинить? Смогу ли? Хватит ли воли? Если бы рядом был кто-то, кто сумел разделить со мной эту ношу...
* * *
В один из совершенно одинаковых вечеров, на привале, ко мне все же решился подойти Риэль.
— Я не знаю, что произошло, но мы больше не можем смотреть на то, как ты страдаешь. Ты ведь... боишься чего-то? Чего? Что могло напугать тебя?
— Я боюсь себя, Риэль. И не проси объяснений, все равно не смогу их дать.
— Вздор! — глаза молодого адепта загорелись. — Сейчас не время падать духом!
— Риэль, — Рая тихо приблизилась к магу и мягко коснулась его плеча. — Оставь ее. Пускай разберется в себе, если Ире это действительно нужно. И еще, — сестра Астарта встретилась со мной взглядом. — Вспомни, какие люди имеют право быть рядом с Астом. Хорошо?
Райана ненавязчиво потянула молодого адепта за собой, оставив меня в гордом одиночестве. А ведь... они правы, верно? Это же не похоже на меня. Я не должна опускать руки. Да, я получила опасную силу, и что? Разве это повод так отчаиваться? В конце концов, я и не в такие передряги впутывалась, и всегда находила из них выход. Я справлюсь с этим. Конечно, будет нелегко, но все же... когда в моей жизни было что-то просто?
Впервые, за эти снежные дни, на лице расцвела неуверенная улыбка. Жизнь продолжается... так ведь?
* * *
— Эй, пошевеливайся давай! — я пыталась перекричать воющий ветер и подгоняла Доришена, который еле плелся в конце нашей маленькой процессии. — Если не успеем добраться до укрытия — замерзнем насмерть.
— Без тебя знаю, — огрызнулся охотник. — Как было здорово, когда ты молчала в сторонке...
Я сделала неопределенный жест, который, впрочем, было невозможно принять за любезность, и прибавила ходу, с удовольствием подметив, что Доришен все же соизволил двигаться быстрее.
Дни текли невероятно быстро, но продвижение шло до безумия медленно. Все же путь в горах, это тебе не свободная прогулочка по равнине. Сейчас я хвалила всех существующих богов и демонов ада за то, что Аст в свое время занялся моей физической подготовкой, иначе справиться с такой нагрузкой было бы нереально. Доришен, нагруженный поклажей больше других, еле выдерживал заданный освобожденным от груза Риэлем, но из врожденной упертости, а также гордости охотника, помощи ни у кого не просил: то и дело отставал, но стоически молчал. Вот уж кому точно холодно не было.
Молодой адепт же с завидным упорством шел вперед, высматривая только ему одному ведомые указатели, хотя как он умудрялся ориентироваться в уже успевшей разыграться метели — загадка. Пару раз возникали нехорошие мысли, что Риэль сбился с пути и не знает куда идти, но уверенность, с которой молодой человек вел нашу компанию, развеивала все подозрения.
— Мы почти добрались, — крикнул маг так, что услышали даже я и Доришен, плетущиеся в конце. — Поторопитесь!
Очередное убежище выглянуло из-за скалы, принеся неописуемое облегчение. Мы с новыми силами бросились к нему, напрочь забыв об усталости. Обустраиваться сил не нашлось ни у кого, поэтому мы просто долго лежали, переводя дыхание до тех пор, пока Райана не поднялась на ноги и не занялась делами.
В темноте пещеры потрескивал костер, загадочные тени бегали по каменному своду, вокруг царило безмолвие... ну, почти. Алем, в силу своей вечно неунывающей натуры, громко насвистывал какой-то мотивчик, явно похабного содержания, если судить по выражению его лица и снисходительной ухмылке Дарлемы.
— Это последняя остановка, — неожиданно произнес Риэль, привлекая к себе всеобщее внимание. — Завтра будем на месте.
Повисла неловкая тишина. Поладившие в молодым адептом охотники уже сами не понимали, в чем цель их путешествия, и теперь, когда оказалось, что исход так близок, они слабо представляли свои последующие действия. Но в глазах всех моих компаньонов присутствовала мрачная решительность, которая не предвещала ничего хорошего.
— Что думаете делать? — я решила задать вопрос прямо в лоб.
— Мы должны обезвредить... источник опасности, — за всех ответил Шим. — Личные мотивы не имеют значения.
— И вы до сих пор считаете, что маги Хаоса представляют угрозу?!
— Они — наши враги, — без особой уверенности произнес Мишир, притворяясь, что ищет что-то в потрепанной дорожной сумке.
— Что-то я не слышу в твоем голосе уверенности, — едко вставила свои пять копеек Дара, которая, в последнее время, стала считать Риэля чуть ли не своим младшим братишкой.
— Довольно, — Доришен оборвал нас всех, в своей привычной грубой манере. — Даже если все так, что вы нам предлагаете делать? Развернуться и уйти? Остаться ни с чем?
— Почему же, — я постаралась ответить предельно спокойно, так как была готова подобному повороту. — Как на счет разведать обстановку? Посмотреть на врага изнутри? И если после возникнет желание, изложить начальству результаты разведки, м? Меня поражает ваша прямота, неужели нельзя немножко полавировать и выкрутиться?
— Это ваша тактика, — фыркнул охотник. — Но в чем-то ты права.
— Что ж, — подвел итог Шим, чуть улыбнувшись. — Мы в безвыходном положении.
— Ага, — Райана развела руками и откровенно усмехнулась. — В совершенно безвыходном. Враг имеет численное преимущество, так что мы просто вынуждены отступить, принеся при этом максимум пользы дорогим сластям. Я уже представляю лицо господина начальника стражи, когда мы заявимся к нему с докладом!
Охотники громко рассмеялись, и мы с д'рахмами поневоле поддержали их улыбками. Лардан же, как всегда, что-то задумчиво черкал в своей книжечке. В последнее время не-мертвый почти не разговаривал с нами, он о чем-то сосредоточенно думал, и эта рабочая молчаливость не могла не вызывать опасений.
— Итак, — Риэль решил подвести итог разговора. — Я не знаю, что будет завтра, и как на весь этот абсурд отреагирует магистр Каен, но будем надеяться на благополучное завершение этого... дела.
— Все будет в порядке, — я ободрительно улыбнулась. — В конце концов, что-то подсказывает, что мы желанные гости. Иначе, путь вряд ли оказался бы таким на удивление гладким.
— Я думала об этом, — согласилась Рая. — Действительно странно, что за эти несколько дней мы не сталкивались с препятствиями. Кроме, конечно, того... — сестра Астарта неловко замолчала.
— Это не имеет к магам Хаоса никакого отношения! — я поспешила всех уверить, хотя сама сильно сомневалась на этот счет. — В любом случае, завтра все станет ясно. Нам остается только хорошо отдохнуть и не загружаться по мелочам.
На том и порешили. Вот только вряд ли кому-то действительно удалось сомкнуть глаза этой ночью.
* * *
— Шерахт, я ценю твою несомненно ценную помощь, но если ты не возьмешь выходной, то твоя жена однажды ворвется ко мне в кабинет, требуя драгоценного мужа обратно, — Астарт прикрыл уставшие глаза и откинулся в кресле.
За последние несколько дней герцог и его старый друг подняли всю агентурную сеть, докопались до таких тайн, которые при желании можно было продать за баснословную цену, но... не нашли ничего, что могло бы помочь понять, где находятся Валария и Агварос. Впрочем, особых надежд не было изначально, единственное, что стало ясно — ответы следует искать вовсе не на Драа'искар. Как бы не выводило из себя осознание собственного бессилия, обоим пришлось с ним смириться. Оставалось только дождаться возвращения Ириды и принять предложение Агвароса. То, что скользящая может отказаться, не рассматривалось даже как вариант. В конце концов, магесса была заинтересована в этом больше всех.
