— Ты уже сказала! Послушай, девочка, это же не шутки! Ты действительно можешь умереть!
Несколько мгновений чернокожая недоуменно смотрела на неё, а потом залилась смехом.
— И в этом вся проблема, смертная?! Да я со смертью каждый день целуюсь! Остаться инвалидом, вот что меня пугает! Или ты боишься мести Зерта? Не переживай, я возьму с него клятву, что за ошибку мстить не будет, а несчастный случай от злых намерений он всегда отличит. Так что начинай операцию и ничего не бойся. Даже мы, дроу, не убиваем целителей... Ну, без причины, по крайней мере.
— Каковы шансы на выживание и успешное излечение? — уточнил более осторожный Воскреситель. — Если меньше одного из десяти, нам придётся её усыпить и поискать другого Целителя, поопытнее. Извини, но я не для того тебя тащил в Твердыню, чтобы угробить в заведомо безнадёжной попытке.
Нэя торопливо послала запрос кибермозгу. Чего она меньше всего хотела, так это подвергать опасности коллег. Более десятка параметров пришлось вводить, основываясь на одной только интуиции — машина отказывалась работать с такой кучей неизвестных. Но Целительница всё же выдавила из упрямой железки приблизительный результат.
— Сорок два процента — вероятность полного излечения, — обречённо вздохнула она. — И ещё шесть процентов на неполную регенерацию без побочных эффектов. Два процента — новые, непредвиденные болезни или травмы, которых у тебя сейчас нет, но не смертельные. Оставшиеся пятьдесят — летальный исход.
— Процент — это что?
— Одна сотая.
— То есть, — быстро посчитала эльфийка, — ты хочешь сказать, что у меня два шанса из пяти вылечиться полностью?! Стать такой же, как до встречи с диском? Без последствий?
— Ну... да... Но я не понимаю, чему ты так радуешься...
Она не успела договорить, а дроу уже лежала в цилиндре.
— Начинай, смертная! Это замечательные шансы! Я выходила на Арену с меньшими!
Вампир только беспомощно развёл руками.
Первым побуждением Владимира при виде Безголовых Всадниц было изобрести и немедленно припаять им статью "за оскорбление нравственности в особо циничной форме". Всадники Майн Рида и Вашингтона Ирвинга были вполне приличными существами, одетыми, если только память не изменяла землянину, в ковбойский костюм и форму кавалериста соответственно. Их носферские "сёстры", однако, приличиями себя не утруждали, и разъезжали нагишом, демонстрируя всем желающим поглазеть великолепные фигуры. Более того, сохранить скромность в их присутствии было сложнее, чем с обычной голой женщиной. Последней вы, по крайней мере, можете смотреть в глаза или на лицо, чтобы избежать соблазна. Возможно, это было психологическое оружие — увидевший их на мгновение замирал от восхищения или от возмущения (в зависимости от взглядов на наготу в его родной культуре), и пропускал момент, когда расставался с собственной головой.
Едва появившись из живого тоннеля, которым Лемарг соединил убежище с поверхностью, Всадницы увидели своего Владыку. Хотя природа их зрения оставалась загадкой — даже когда головы улетали далеко, или смотрели в другую сторону, тела ни в коей мере не утрачивали проворства движений, безошибочно распознавая врагов за километр, и срубая на лету стрелы мечами. Может быть, за них видели кони?
Так или иначе, среагировали все семеро мгновенно, словно всю жизнь ждали этого момента и готовились к нему (и в каком-то смысле, так оно и было). Вскинув отрубленные головы на вытянутых руках, словно в салюте, женщины единым слитным, гибким движением метнули их в сторону Судии. Учитывая, что всё происходило в полном молчании, сцена выглядела довольно угрожающе, и Владимир даже схватился за пистолет, собираясь прыжком уйти в сторону и отбросить Инну в противоположную. Но головы не стали взрываться или нападать. Вместо этого они синхронно поцеловали землю у ног Судии и замерли в таком положении.
Почти минуту земляне обалдело глазели на это зрелище, потом посмотрели друг на друга.
— Это что, ритуал такой? — уточнил Владимир. — Гибрид салюта и земного поклона, доступный только Всадницам в связи с особенностями анатомии?
"Именно, дурень. И если ты сочтёшь это дурацким обычаем, вспомни о вашей земной привычке отдавать честь. Сам жест нелепый, как будто полчерепа себе срезаешь, а уж название... Такое впечатление, что речь идёт о продажной любви. Ты же вдумайся — честь отдал, значит стал бесчестным? А если по много раз за день?"
"Заткнись, а? Я не тебя вообще-то спрашивал, Всадницы и сами могут ответить. Или они немые? В принципе логично, если голосовые связки отдельно от лёгких..."
"Умеют не хуже нас с тобой, — в "устах" костяного артефакта это выражение звучало несколько двусмысленно, но увлечённый Меч не заметил оговорки. — Просто они хорошо вышколены, и не подадут голоса, пока ты не обратишься к ним напрямую".
"Кем вышколены?! Ты ж говорил, их недавно воскресили... или создали..."
"Они получают всю необходимую информацию для исполнения своих обязанностей из ментала в момент пробуждения. У духов Мараи тот же механизм, только уровнем ниже".
"Здорово. А для Хранителя такой системы часом не предусмотрено? А то моя свита роли знает по умолчанию, а я вынужден всё постигать методом тыка..."
"Предусмотрено. Даже две. Одна называется Дух Предела, вторая — Меч Предела. Но режима драконьего гнева, в котором Дух загружает информацию, ты боишься, меня не слушаешь... Вот и набивай шишки лично, раз ты такой умный".
"Это понятно. Я имел в виду, что у них почему-то это происходит мгновенно или очень быстро. А в драконьем гневе я уже был несколько раз, и до сих пор получил лишь небольшую часть навыков. О тебе как об учителе и говорить нечего — от такой манеры преподавания повеситься впору... На один прямой ответ по десять подколок и наездов..."
"А ты бы хотел всё сразу и на халяву? В принципе, можно, хоть сейчас..."
Владимир насторожился. Готовность Хребта к сотрудничеству ничего хорошего не сулила...
Но выспросить детали он не успел, поскольку тут подала голос Инна:
— Мужики, вы долго ещё препираться будете? Вас, между прочим, поклонницы ждут...
Он бросил взгляд на застывшие фигуры Всадниц. Прямые, стройные тела, горделивая осанка. И одновременно — головы, молчаливо замершие у ног сюзерена. Эффектное сочетание достоинства и подчинения, надо признать. Хоть и пугающее.
— Вольно, девушки. Представьтесь, для начала.
Головы мгновенно взлетели на уровень человеческого роста, выстроились по линейке и по очереди отрапортовали хорошо поставленными голосами:
— Гана! Вита! Лизана! Грава! Эрнана! Сирна! Кэррис! — и закончили все хором: — Дикая Охота в минимальном составе готова, Владыка! Ждём Твоих приказаний!
— Гм... Неплохо, очень неплохо... А ну, доложите обстановку.
На этот раз заговорила только одна голова, темноволосая. Она и представилась первой, похоже, являясь предводительницей маленького отряда. Ещё бы угадать, какому из тел она принадлежит... Господи, ну не по цвету же волос под мышками или где там ещё их сличать?!
— Мы оцениваем ситуацию, как опасную и греховную, Владыка. Дракон мёртв от руки жителей этого мира. Все живущие, и мы в том числе, несём печать Последнего Греха. Искренне готовых к искуплению — менее четверти населения, остальные усугубляют свою вину злыми умыслами против Тебя. Желаешь ли Ты, чтобы мы начали искупление с себя, или вначале принесли его другим?
— Стоп! — торопливо вмешался Владимир, уже зная, к чему ведут такие речи. — Отставить искупление, слушать мою команду! Мы здесь не инквизиция, и даже не карательный отряд СС. С этого момента, и до поступления новых указаний, переквалифицируетесь в аварийно-спасательную команду. Цель — предотвратить катастрофу, ожидающую Носфер. Соответственно, правила поведения: без приказа никому обид не чинить, мирное население по возможности защищать, детей беречь всегда и при любых обстоятельствах, женщин, стариков и калек — желательно, боеспособных мужчин — уж как получится. Вопросы есть?
Уж на что Всадницы были хорошо обучены, но и у них на несколько секунд отвисли челюсти, а глаза полезли на лоб. Первой справилась с собой и подала голос Гана:
— Владыка... Ты хочешь сказать... Что мы прощены?
Он уже готов был воскликнуть "Да, наконец-то дошло!", но вдруг передумал.
— Нет, дорогие девочки, этого я сказать не хочу. В той заднице, в которой сейчас находится Носфер, виноваты все, включая меня. Но настоящее искупление — это не пытки и казни. Я этот метод уже на себе попробовал, когда только явился в Носфер. Не работает. Настоящее искупление — это работа по исправлению всего, что мы все натворили.
Пауза. Даже Всадницам потребовалось какое-то время, чтобы переварить новое для себя откровение. Но когда Гана снова заговорила, в её голосе звучал священный трепет. Не экстатический вопль, как у Мараи, а полнота внутреннего религиозного постижения:
— Мы выполним, Владыка. Приказывай.
Он понял, что нечаянно перевёл обожание Всадниц к сюзерену на качественно новый уровень. Если до сих пор они были преданы абстрактному символу мести и справедливости, то теперь это была глубоко личная любовь к Спасителю — их собственному, и всего мира в целом. Образ местного сатаны неожиданно превратился в свою противоположность, и этот контраст кувалдой обрушился на хрупкие средневековые умы, не закалённые цинизмом двадцатого столетия. Все барьеры недоверия или страха, даже подсознательного, рухнули в одно мгновение. Видимо, нечто подобное испытывали первые христиане, вынырнувшие из-под карающего кулака ветхозаветного божества в атмосферу любви и прощения. Конечно, ему до Христа далеко... ну так и канонический образ Белого Судии будет пострашнее канонического же Яхве. Тот, по крайней мере, обещал потопов больше не устраивать...
"Твою мать. Вот ещё только основателем религии стать не хватало".
Меч зловеще захихикал. Всадницы продолжали смотреть на Владыку в немом приступе экзальтации. Мужчина не знал, куда ему деться. Неудобную сцену прервал голос Инны:
— М-да, теперь я знаю, что выражение "потерять голову от любви" имеет не только фигуральное значение. Воланд, может мне к ним присоединиться? Ты скажи только...
Её ирония подействовала на Всадниц, как холодный душ в момент оргазма. В руках у женщин одновременно появились мечи, а головы развернулись в сторону Инны, явно намереваясь растерзать еретичку. Потом вспомнили о новых указаниях и замерли в воздухе. Гана с мольбой посмотрела на Владимира.
— Позволь нам казнить для Тебя эту еретичку, Владыка. Она недостойна быть рядом с Тобой...
— Разогнались! Кто здесь достоин, а кто нет, решаю я! Что касается Геллы, то вы её не только пальцем не тронете, но и будете оберегать, как зеницу ока. Даже больше, чем меня — я сам могу о себе позаботиться. Она единственная в этом мире, кто не имеет отношения к Последнему Греху — поэтому, если надо, вы все поляжете, а её спасёте. Ясно?
— Воланд, ты...
— Да, Владыка! — дружно отсалютовали Всадницы и вопрос был решён.
— Отлично. Поехали дальше. Владыкой меня не называть — это раздражает. Просто Влад.
— Да... Влад! — судя по голосам, новому имени теперь тоже предстояло стать сакральным.
— Теперь подождите пару минут. Хребет, расскажи мне вкратце, на что эти девочки способны.
"Хм. Ну, во-первых, они сохраняют все умения, какими обладали при жизни. Начиная от сочинения стихов, и заканчивая снайперской стрельбой. Потом, могут довольно быстро размножаться — чтобы сделать новую Всадницу, достаточно найти любую женщину не старше тридцати лет, и срубить ей голову — мной, или мечом любой из уже существующих Всадниц. Собственно, их клинки являются в определённой степени моими отражениями, хоть и слабыми. Рубят живую плоть, призрачную, большинство твёрдых материалов. Душ, правда, не выпивают, только ранят. Их "кони" — метаморфируемая субстанция типа силового поля, объёмом до полутора тысяч кубических метров на Всадницу. Может раскаляться до двух тысяч градусов, тогда светится. Предельная скорость полёта — от десяти до двадцати звуковых, это индивидуально у каждой. Сами Всадницы весьма живучи — вырастить новую голову им вообще ничего не стоит, а если уничтожить тело, то голова вырастит новое где-то за недельку. Раны, меньшие, чем утрата конечности или рассечение туловища, вообще игнорируют и заживляют за пару часов. Могут использовать головы для разведки, или в качестве оружия. При поцелуе высасывают жизнь. Скорость реакции тела раз в пять выше человеческой, головы — раз в десять. У голов острота всех чувств невероятная, уступают в этом плане только адским гончим. Тела видят и слышат всей поверхностью кожи, правда, не так остро и лишены обоняния. Не нуждаются в энергетической подпитке, отдыхе, еде, дыхании. Чувствуют друг друга, Хранителя и других участников Дикой Охоты на любом расстоянии, могут обмениваться мыслями и синхронизировать действия через Предел. Могут управлять погодой. По базовой комплектации — всё. Особо отличившиеся получали дополнительные способности или артефакты, но это уже индивидуально".
"Сурово..."
"Фигня... Они у нас для красоты были, для эффекта больше. Настоящие боевые твари Предела — это совершенно другая история. Хотя я этим мало занимался..."
— В общем, ситуация ясна. Уточню на всякий случай одну вещь, мы тут как раз обсуждали до вашего появления — никто из вас случайно не знает, где можно найти кокон с драконьим эмбрионом или любой кусочек драконьего тела?
— Я знаю... Влад, — подала голос миниатюрная блондинка, имени которой Хранитель ещё не запомнил. — При жизни у меня дома был гребень из драконьей кости.
— Уже что-то... Где находится твой дом?
— В Ленизаре.
"Хребет?"
"Ни разу о таком не слышал. Видимо, построили уже после моего ухода".
— Нужно срочно достать этот гребешок. По возможности незаметно. У кого есть идеи?
— Могу помочь. Достану из-под земли. Нужен только точный адрес. И место в доме.
— Отлично. Лемарг, тогда и займись этим, хорошо? Девочки, опишите ему, как найти.
Он ожидал, что придётся спорить и убеждать, но существо лаконично отозвалось "Выполняю". Видимо, его хозяин решил, что чем скорее заполучит драконью ДНК, тем скорее получит повод для торга. Клонировать всё равно никто кроме него в этом мире не умел — так почему бы не оказать Хранителю небольшую услугу?
— Хорошо. Продолжай слежение за поверхностью, мы не должны позволить взять себя в осаду вторично. Помощь снаружи вряд ли придёт ещё раз. Гелла, я хочу, чтобы ты познакомилась с девочками. Я знаю, что вы друг другу не нравитесь, но напряжённости в отряде быть не должно. Они временно переходят в твоё распоряжение. А я должен подумать.
На лицах вампирши и Всадниц появилось одинаковое обречённое выражение. Владимир сочувствовал им, но отказываться от своих слов не собирался. Взобравшись на БТР, как Разин на утёс, он уселся на башню в позе роденовского мыслителя и ушёл в воспоминания драков. Во второй раз это получилось несколько легче. Чужие жизни захлестнули его с головой, и это ощущение было далеко не из приятных — океан ненависти и безумия. Однако всё, что удалось извлечь — драки не знали ни о положении, ни даже о существовании коконов. Если бы догадались — перерыли бы весь Носфер, чтобы найти и уничтожить.
