Всё вокруг утонуло в синем.
Омео почудилось, что вокруг него бескрайнее море, и тяжёлые волны безжалостно душат пловца. Или, быть может, на его глупую голову обрушилось само небо, и теперь бывший экзарх задыхается, открывая рот от нехватки кислорода. Личный искин недовольно пискнул, сигнализируя об угрозе, возникшей для жизни хозяина.
Пара сайко в одежде медиков выдвинулись было к креслу Омео, но тот решительно поднял руку, отказываясь от экстренной помощи. Только вот этого не хватало! Проявишь слабость — и прощай политическая карьера. Остаток жизни будешь, как и Моата, председательствовать на всяких так конгрессах и конференциях!
Нет, были и красные огоньки, но они казались последними блёстками заката, прыгающими по бескрайним синим волнам.
Омео бросил взгляд на информационное табло. Три тысячи пятьсот сорок семь красных огней.
Больше девяноста семи миллионов синих.
Такого единодушия Омео не видел ни разу за свою очень долгую политическую жизнь.
— Кирие, не мешайте работать автарху! — продолжала агитацию Ауи, весьма довольная произведённым впечатлением. Она тоже не ожидала столь оглушительного успеха. И что особенно приятно, её личный УОД взлетел до небес, и продолжает расти. — А ещё лучше помогите ему!!
Пара корветов и фрегат, недавно сошедший с верфи — это очень мало. Их хватит, чтобы защитить Феллу и Таетенуи от пиратского налёта, но при нападении эскадр Лиги или Альянса они, при всём техническом превосходстве, победить не смогут. А ведь есть ещё Империя Авалон, Праведные Земли, Вечный Союз69!
Нужно намного больше кораблей. Ресурсы для строительства имеются, но откуда для них взять экипажи?
Пока феллийцы в большинстве своём не торопятся идти в армию и флот, считая, что трофейных и уже построенных кораблей вполне достаточно. У Домеса Охраны Мира другое мнение, и Ауи, как популярную артистку и самое известно 'лицо' партии реформаторов попросили донести все собранные о чужаках сведения до Всеобщего Конгресса граждан.
— Кирие! Сотрудники ДОМа тщательно изучили информацию из трофейных искинов так называемой Цивилизации, — волна смешков и шепотков прокатилась по залу и сразу стихла, едва Ауи, требуя тишины, подняла вверх руку, — они допросили почти двадцать тысяч пленных...
Работа проведена огромная, что ни говори!
— Я возмущена вашим легкомыслием, кирие, и чтобы избавить вас от иллюзий, спешу сообщить: нам противостоят сто пятьдесят миллиардов разумных существ, девяносто процентов которых, если узнают о существовании Феллы, отнесутся к нам крайне враждебно. Мы столкнулись лишь с краешком Цивилизации, который называют Периферией, и с трудом пережили налёт бандитов, отщепенцев и изгоев — тех, что появились в окрестности Соле на рейдерах, а это не боевые корабли. Они имеют слабую защиту, плохенькое вооружение и недисциплинированные экипажи. Все четыре тяжёлых рейдера, напавших на Феллу, вряд ли смогут оказать серьёзное сопротивление одному патрульному корвету Альянса. Это государство, которое является нашим наиболее вероятным противником.
Ауи перевела дух, окинув беглым взглядом зал. Живые люди, их ментальные проекции и виртуальные аватары напряжённо слушали. Они заметно потрясены численным превосходством чужаков.
— Во флоте Альянса, кирие, таких корветов более четырёх тысяч, а ещё тысячи фрегатов и более мощных кораблей. Стандартная эскадра может обрушить на Феллу до миллиона ракет, — тут Ауи немного преувеличила, ну так ведь на пользу дела, — она просто не заметит нашего жалкого сопротивления. А ведь безопасности Феллы угрожает ещё и Лига, флот которой сильнее.
Ошеломлённый вздох прокатился по залу, и Ауи поняла, что достаточно всех напугала. Даже Моата сидел весь бледный: видимо, таких подробностей он не знал.
— Корабли мы построим, я знаю. — Ауи, тряхнув пышными волосами, гордо вскинула голову в жесте, который знала и обожала вся публика. — Но экипажи нельзя укомплектовать одними лишь сайко. Флот и армия взывают к вашему патриотизму, сограждане!
Ауи низко поклонилась, как и полагается просителю. Над креслами, на галёрке, которую занимали ментальные проекции, повсюду засияли синие огни.
3
И снова больше девяноста семи миллионов синих, сколько точно — Ауи не смотрела. Красных огоньков практически не было. Народ поддержал её отчаянный призыв! Отлично, а теперь — завершающий штрих.
— Благодарю вас, кирие. Нас ждут трудные годы, а может быть и десятилетия. Феллийцы должны сплотиться ради выживания и сосредоточиться на главной цели — надёжной обороне. Это — бой, это — война, кирие! А поскольку никакая армия не сможет победить в сражении, если у неё будет несколько командиров, я призываю народ Феллы передать автарху Окинори Тарашу всю полноту власти и разрешить ему без всяких ограничений формировать армию, флот, а также все необходимые для нужд обороны отрасли индустрии. Его полномочия будут действовать до тех пор, пока наше безопасное будущее не будет надёжно гарантировано...
Ауи села, и вокруг начали загораться синие огоньки, их становилось всё больше, больше. Омео в полной растерянности молчал. Своё поражение он признал и принял, но для него полнейшей неожиданностью стал ошеломляющий успех супруги.
Как, скажите, она смогла это организовать?!
— Требую обсуждения этого предложения, — кто-то закричал из зала, — оно слишком расплывчатое! Кир Моата, остановите голосование!
— Верно!!
— Хватит болтовни! Ауи права!!
Моата устало застучал молотком, призывая восстановить спокойствие и тишину. На это потребовалось несколько минут, а зажжённые огни упрямо продолжали гореть, вызвав у некоторых горестные вздохи. Омео их очень хорошо понимал. На их глазах рушилось всё, за что всегда ратовали консерваторы.
— Я не могу погасить огни мнений, кирие, — виновато развёл руками Моата, — это не в моей власти. Тихо! Прошу тишины!! Вместо этого предлагаю завершить голосование по предложению киры Ауи с учётом того, что возможны некоторые поправки и уточнения. Они будут вынесены на обсуждение. Прошу всех выразить своё отношение...
Ауи подняла взгляд на табло. Девяносто шесть с чем-то там миллионов голосов высказались в её пользу.
— Предложение киры Ауи о передаче автарху Окинори всей полноты власти на Фелле до разрешения всех проблем с безопасностью принимается, — озвучил итоги голосования Моата. — Теперь поправки, которые поступили и собрали необходимое для рассмотрения число голосов. Они выведены на табло и видны всем. Итак, первая: автарх обязан ежегодно представлять отчёт Всеобщему Конгрессу о текущем состоянии дел... ваше мнение!
Загорались синие и красные огоньки, с виду — почти поровну, но на табло результат в пользу 'синих'.
— Первая поправка принята, — стукнул своим молотком Моата, — голосуем вторую: деятельность автарха не должна наносить ущерба природе и ландшафтам Феллы! Высказывайтесь, кирие!
На этот раз красных огоньков будто бы и вовсе не было. Ауи ядовито улыбнулась: когда планете угрожает враг, самые главные проблемы — экологические! Но как уберечь феллийцев, если сверху начнут сыпаться бомбы и ракеты, а оборонительных баз, способных дать отпор, окажется недостаточно?!
— Вторая поправка принята, — подвёл итог Моата. — Третья тоже собрала нужное число голосов, но не может быть проголосована, так как нарушает неприкосновенность частной жизни, гарантированную Кондуитом. Автарх сам разберётся, сколько жён ему иметь...
Зал грохнул от хохота.
— ...А уже имеющиеся жёны, если чего, подскажут, — Моата невозмутимо завершил фразу. — Других поправок нет. На этом предлагаю закрыть Всеобщий Конгресс и предоставить слово автарху Окинори Тарашу.
Автарх в зале присутствовал, но в виде даже не ментальной проекции, а виртуальной аватары. Его фигура возникла в центре зала и решительно подняла руки вверх, призывая всех к тишине и порядку.
— Я не отниму у вас много времени, сограждане, — серьёзный тон, с которого начал свою речь Тараш, заставил многих напрячься. — Обращаюсь к вам с базы флота на Таетенуи, где срочно снаряжаю корабли. Ситуация сложная и крайне опасная, кирие...
Автарх замолк, вглядываясь в напряжённые лица феллийцев, в многоцветье виртуальных аватар, в морды и мордочки ментальных проекций. Все ждали слов Тараша.
— ...Увы, кирие, — автарх тяжело вздохнул и скорбно сложил перед собой руки, — я вынужден сообщить вам ужасную новость. Наши лучшие прогнозисты проанализировали все данные о чужих цивилизациях, имеющиеся на Фелле и Таетенуи, и с высокой вероятностью предсказали новую атаку врага. Это произойдёт очень скоро, в течение ближайших нескольких суток.
Зал единодушно охнул. К прогнозам своих специалистов феллийцы относились с большим уважением. Их предупреждения всегда принимали всерьёз. Бывало так, что их предсказание не сбывалось, но каждый раз находилась серьёзная причина такой ошибки. Например, на этот год все они дружно пророчили Фелле гибель, и потому все вздохнули с облегчением, когда Тараш отбил нападение и наказал чужаков.
О том, что угроза уничтожения не исчезла, а, наоборот, приблизилась, стала ещё весомее, яснее, знают немногие феллийцы. Прогнозисты, сам Тараш, Милия, братья Тики и ещё несколько хакеров... и всё.
— Наша техника значительно превосходит то, что имеют чужаки! — возразили несколько голосов из зала.
— На этот раз нападут не они. Не те, что грабили Феллу, — отмахнулся Тараш, — а их хозяева. Аналитики уверены, что они технически значительно превосходят нас. Это — те, кто ставил 'закладки' в чужаков, кирие. К их силе и возможностям нужно отнестись серьёзно.
— Это точно? — внезапно забеспокоился Моата. — Какую вероятность указывают прогнозисты?
— Почти восемьдесят пять процентов, кир Этаи!
Это и вправду очень серьёзно. Моата сразу осунулся, выцвел и как-то резко постарел.
— Полагаю, — завершил свою мысль автарх, — что хозяева чужаков воспринимают феллийцев как серьёзную помеху своим планам.
4
'Не может быть! — хотел бы закричать Моата. — Такого хода событий не допустит Вопрошающий Всех!!'
Промолчал, конечно.
И, кстати: почему он так уверен в намерениях своего хозяина? Тот безжалостен и без колебаний уничтожит любого, кто встанет на его пути. А уж 'игрушки', пусть даже такие, как феллийцы, имеют ценность, пока являются частью его собственного тайного эксперимента. Если же...
Моата похолодел: неужели мальчишка и его подпевалы вопреки всему решили обнародовать информацию о предтечах? Если так, то всё очень плохо. Вряд ли у него получится их переубедить. Этаи уже успел понять, насколько Тараш упрям, но был уверен, что автарх понял и принял его предупреждение, что отныне он будет сидеть тихо и не станет лезть в дела тех, кто намного сильнее и, главное, намного мудрее него.
Открытый конфликт? Да ещё с предтечами?!
Упаси Соле!!! Они смахнут Феллу с лика Вселенной без всяких усилий, едва узнают о её существовании. К их услугам могучие роботы, способные за мгновение обратить в космическую пыль планету, погасить звезду или превратить её в чёрную дыру.
И пусть жёлтые солнышки неспособны к коллапсу, этому делу совсем несложно помочь!
Предтечи уничтожили бы Соле давным-давно, сразу после бегства их 'сломанных' игрушек, если бы не затея Вопрошающего Всех. Ему показался весьма любопытным феномен "игрушек", и своей властью он скрыл бегство прародителей феллийцев от сородичей.
Соле и Фелла — тайная инициатива хозяина. Он даже снизошёл до того, чтобы пояснить своему помощнику цель этого эксперимента. Нужно, мол, посадить все жизнеспособные 'семена', дать им возможность прорасти и 'заколоситься'. Нет никаких гарантий, что Великая Игра, затеянная предтечами, даст положительный результат. Ведь её главная цель — отыскать потерянное, утраченное. То, что в своей гордыне экспериментаторы пропустили, чему не придали значения. Кто знает, где скрыт этот величайший приз? И поэтому должны взойти все семена. Тем более такие, как феллийцы. Они намного лучше примитивных человечков, новых 'игрушек', расходного игрового материала. Феллийцы так похожи на своих создателей! Они знают и умеют намного больше, чем остальные игровые расы, и обладают особой силой.
Чем больше Вопрошающий Всех размышлял о судьбе помощников, тем ярче проступали связанные с их существованием невероятные возможности. Пока его сородичи совещались об удалении всего лишнего и о процедуре старта Игры, он скрупулёзно взвешивал все 'за', 'против' и, наконец, принял решение.
Пусть живут. Банально уничтожить столь перспективный экспериментальный материал — хуже, чем преступление, это непростительная ошибка! Исследователь не должен бояться новых задач, он обязан аккуратно искать их решение. Иначе с водой можно выплеснуть и ребёнка!!
Тем более, никаких особенных усилий от Вопрошающего Всех не требуется. Он — главный распорядитель Игры, и имеет право управлять помощниками самостоятельно. Если они не будут попадаться на пути своих хозяев, никто о них и не вспомнит!
А запуганные до смерти 'игрушки' тихо пересидят в своей клетушке всё время, которое понадобиться прочим расам для того, чтобы выйти в космос, освоить межзвёздные перелёты и начать колонизацию других планет. Пусть помощники дрожат на задворках Галактики, пусть боятся привлечь внимание предтеч, якобы разыскивающих беглецов, чтобы их уничтожить.
Один из личных помощников — например, Моата, — проследит за ними. Он не допустит, чтобы старые 'игрушки' преждевременно вылезли в космос и пересеклись там с новыми. О! Какие перспективы открываются для того, чтобы тайно корректировать ход всего эксперимента!
О задумках хозяина знал Моата, воплощая в жизнь его политику на Фелле, и потому испугался. Если автарх обнародует известную ему информацию о существовании предтеч, о Великой Игре и о происхождении феллийцев, это покорёжит планы Вопрошающего Всех и неизбежно вызовет его ответную реакцию. Её спектр может быть весьма широк, от точечной санации испорченных лишним знанием 'игрушек' до уничтожения всей планеты.
'А ведь нападение вполне реально, мальчишка не стал бы пугать народ зазря. А что, после исчезновения форпоста Светлейшие вполне могли проявить инициативу и послать Скаута в опасный сектор. Бездна! — мысленно выругался Моата. — Как бы тут не напортачить! Пожалуй, это тот самый случай, когда мне потребуются новые приказы, и их надо получить как можно скорее...'
Автарх пристально вглядывался в лицо старейшего жителя Феллы, отслеживая смену его настроений. Как бы хорошо старик ни держал себя в руках, потрясение слишком сильно. В итоге шпион предтеч восстановил внешнее спокойствие, и сейчас молча наблюдает за застывшим в ужасе залом. Тараша тишина не обманывает, даже через аватара он ощущает, как рвутся наружу все кошмары и страхи этих людей.
Второе Вторжение? Что угодно, только не это!!
Моата нетерпеливо ёрзает в своём шикарном кресле. Тараш чувствует, что старик с трудом сдерживает себя, спешит всё закончить и сбежать.
