К сожалению, как искать дальше, я не был уверен. Даже указать членам "Клуба" проверять город не могу, это может быть опасно... Хотя сказать, чтобы были внимательнее и осторожнее, нужно. Блин, если тут какой-то демон накапливает силы, то это очень даже серьёзно... с Шаргола станется.
Я вспомнил присланный им справочник по демонам. Н-да, только реальных аналогов Лавкрафтовских Великих Древних мне и не хватало... Хотя в прошлый раз, когда у меня было это предположение, всё оказалось не так страшно, рисковать тут нельзя.
Пока что я видел единственный вариант отловить виновника происшествий: засечь применяемую магию и попытаться успеть поймать. Проблема в том, что судя по следу, он применял слабое воздействие, быстро рассеивающееся и сложнообнаружимое; а может и вовсе уволакивать пьяных без помощи магии. Утащить куда-нибудь в ту же канализацию, или просто за город, и Нина вообще ничего не почует... Однако пока что я не видел другой возможности. Ещё союзников нужно предупредить... И патрулировать. Возможно даже, ещё какой-то оставшийся от Шаргола бонус удастся найти...
И, кстати, всё это приводит ещё к одной мысли: моим магятам нужна защита. Методы самозащиты, точнее. Возможно, стоит раздать им амулеты...
И тогда понадобится провести учения, чтобы научить ими пользоваться...
И научить не пользоваться, когда не надо...
Я вздохнул. Одно цепляется за другое, а на одной проблеме образуется целая гора. И это я ещё узко мыслю и не вижу всей картины и всего, что нужно делать...
Определённо, путь к бегству от всего этого тоже стоит готовить.
Возможно, как раз Жаркин и был прав...
Поразмыслив, я здраво решил, что выдавать атакующие амулеты нет никакого смысла — гораздо больше вероятность инцидентов, чем того, что они реально помогут — а вот защитных можно... Парочку. Особо заслуженным. И объяснить, что главное умение начинающего мага — быстрый бег, с последующим докладом начальству. А шанс сбежать целым даже простенькая защитка увелит значительно — неизвестный применяет слабую магию, так что должна выдержать. В общем, решено...
Я ожидал, что Луиза будет как обычно ворчать, однако она немедленно согласилась, что снабдить учеников защитой — совершенно правильное решение, и пообещала изготовить в кратчайшие сроки. Теперь нужно их самих подготовить... И поговорить с остальными.
— Может, пора уже объяснить, что к чему? — осведомился Константин Мешкарёв. Парень делал неплохие успехи (особенно в тренировочном зале, он вообще заметно ускорил прогресс магических тренировок, в том числе и мой), и чувствовал себя на привилегированом положении. В общем-то так оно и было, мне нужны свои маги... Хмм. Возможно, стоит действительно кое-что сообщить.
— В городе и его окрестностях есть межмировые проколы — сообщил я. — В плюсе — с магией здесь немного лучше, чем в целом по миру, в минусе — лезет всякая пакость. Одна из задач вашей подготовки — научиться со всем этим справляться... В будущем. Обычно к нам просачивается в целом безвредная мелюзга, но бывает всякое, и я могу где-то не успеть. Вот сейчас, похоже, как раз пролезло что-то покрупнее, и отжирается... Впрочем, это пока только версия. Всякое возможно... По большому счёту, вам это знать и не обязательно, пока что вы всё равно ни на что не способны, так что ваша задача просто срочно сообщить мне, если заметите что-то подозрительное. Но для демонов вы цель более соблазнительная, так что чтобы усилия по обучению не пропали зря, нужно вас защитить.
Я усмехнулся.
— Демонов?.. — пробормотала девушка... н-да, имя забыл.
— Ну да, демонов — пожал я плечами. — Вы с ними каждый день сталкиваетесь, вообще-то. Нина...
Пусть мою неку и нельзя назвать особо умной, но в данном случае мне не пришлось уточнять. Вокруг пусть слабого, но всё же источника магии, мелкие демоны стали скапливаться довольно быстро... ну, как скапливаться. Насколько им позволяли мои эрки, с превеликим удовольствием закусывающие этим магическим планктоном.
В общем, Нина вышла из комнаты и тут же вернулась с прозрачной, почти незаметной кляксой в руках. Магята вопросительно посмотрели на неё, на меня; я ткнул пальцем в трофей неки. Хмм, они не видят, что ли?..
— Кажется, что-то вижу... — неуверенно произнёс Мешкарёв. Нина поднесла демона к центру помещения, где магический фон был самым высоким; определённо, клякса стала плотнее и менее прозрачной.
— Я тоже... — пробормотала одна из девушек и шагнула вперёд, а затем, опомнившись, отдёрнулась.
— Ну вот как-то так — заметил я. — Нина, выкинь его.
Нека, явно собиравшаяся съесть вкусную "кляксу", вздохнула и последовала указанию.
— Низших демонов у нас много — продолжил я. — Нельзя сказать, что они безвредны, но на уровне тех же крыс, примерно. А вот если пролезет кто-то покрупнее...
Я многозначительно помолчал.
— В общем, если заметите что-то подозрительное — ни в коем случае не лезьте, срочно уходите и сообщите мне. В любое время, хотя рассчитываю, что глупостями беспокоить не будете. Вот мой телефон.
Я раздал им бумажки с номером.
— А теперь о том, как пользоваться амулетом... И как не пользоваться.
— ...в общем, нет таких сил, которыми нельзя пользоваться, "не предназначенных для человека" — завершил речь Шаргол. — Просто мы должны уметь их контролировать, находить подходящее применение. Не "безопасное" — жизнь в принципе не может быть полностью безопасной; но подходящее, оптимальное по сочетанию "выгода/опасность". Именно это и есть ваша задача — находить эти способы и улучшать их.
Развитие магии оставалось одной из тем, которые продолжали интересовать Властелина; он не только старался быть в курсе исследований и принимать в них участие, но даже иногда выделял время на то, чтобы посетить какое-то из заведений, подготавливающих новых исследователей. Вот как сейчас — спонтанно выступил с небольшой речью перед новым набором учеников Высшей Магической Академии. Тем более, со следующего, а то и с этого года в её программе обучения должны начать действовать внесённые им изменения — больше внимания естественным наукам. Их всегда недооценивали, считая лишь подпоркой для магии, но Шаргол имел возможность убедиться, что они и сами по себе имеют значение и немалый потенциал. Магия — не единственный инструмент познания мира; лучше иметь возможность разглядывать его с разных углов. Больше шансов заметить что-то интересное...
А любопытство и интерес к новому, неизвестному, были, пожалуй, главной чертой характера того, кого считали злобным тираном, безумцем и самодуром... последнее даже правильно. Но почти все забывали главное — в первую очередь Тёмный Властелин был выдающимся исследователем и дипломатом; при нём начался расцвет наук Шаграала, а следом потянулись и остальные государства. Тем более, армия нового типа, состоящая из р-демонов, позволяла экономить огромные средства, раньше уходившие на содержание обычных армий, а также высвобождала человеческие ресурсы; по сути, даже главные войны перешли в исследовательскую и экономическую сферы.
По совести, Шаргол не любил воевать — навоевался... Хотя и никогда не останавливался перед применением силы. Победа без войны выгоднее, поскольку не уничтожает то, что потом можно использовать самому... Да и интереснее так. Последнее, пожалуй, было даже главным: крайнюю сотню лет Бессмертный Владыка вообще делил всё на "интересное" и "не интересное". Интересные книги, интересные персоны, интересные идеи... Интерес к жизни.
К сожалению для окружающих, побочным эффектом этого было то, что их жизни тоже становились... Интересными.
Инструктаж прошёл... сложнее, чем хотелось бы, но, кажется, все всё поняли. Надеюсь. Своим условным союзникам я тоже сообщил, кроме Саске... Хм. А это не может быть делом его рук? Правда, непонятно, зачем. Ну, учту, как версию... Но всё же, честно говоря, пока что больше проблем ожидаю от своих ученичков, чем от него. Магия, амулеты, демоны... Прекрасная возможность сделать какую-нибудь глупость. Я знаю, сам такой... Был, по крайней мере. Понимание реальной опасности быстро заставляет пересмотреть подходы и манеру поведения. И заставляет... Остепениться, что ли. Либо наоборот, удариться в авантюризм...
В любом случае, всё, что мог, я сделал, и теперь остаётся надеяться на удачу.
Ну, и на новые идеи.
К лучшему или к худшему, но городская полиция завела дело по исчезновениям, однако относились там к этому очень формально. Я знаю, Фран посмотрела документы... Виера вообще могла проникнуть в большинство мест без проблем. В любом случае — никаких зацепок, никаких улик, просто пропали. Единственно, все — ночью или вечером... То ли демон, не любящий света, то ли просто разумно использует время суток, когда вряд ли заметят. Значит, днём патрулировать смысла мало... Понятное дело, ушастая была всецело за то, чтобы отправлять неку на ночное патрулирование. "Займись делом подальше от тела"... Хотя я предпочёл бы не отправлять её одну, но был вынужден согласиться, что это лучший вариант.
Однако нашла след не Нина, а Кохакурен.
Несмотря на свой довольно аристократичный вид, кицуне оказалась изрядной выпивохой... Всё согласно прототипу, блин. И предпочитала что покрепче, хотя и воротила нос от всякой дряни, влёт опознавая палёную водку и всякую подобную гадость, опасную для жизни — в смысле, для человеческой жизни.
К моему удивлению, лиса... Организовала свой небольшой бизнес. Она гнала самогонку, блин... И перерабатывала палёнку во что-то, пригодное к употреблению.
В результате всего этого кицуне оказалась знакома с местными алкоголиками; не лучший круг знакомств, конечно, но с чего-то нужно же начинать... К тому же пьяницы оказались неожиданно информативными — и потому полезными.
Хотя в данном случае сработала не информация. Когда я узнал, что эрка развернула такой вот бизнес — и как только ухитрилась?.. — мне в голову пришла несколько, я бы сказал, сомнительная, но всё же идея, которую можно опробовать. Я осведомился, а нельзя ли как-то пометить её клиентов, чтобы постороннему магу это было незаметно, а мы могли их отслеживать; после обсуждения, в том числе с Луизой, идею сочли достойной того, чтобы попробовать.
Всего несколько дней экспериментов, и идея оказалась реализована. Довольно странным методом... В качестве "маячков" Кохакурен, затребовавшая дополнительную подпитку, растворила в своём товаре собственные волоски. Они работали от силы сутки, но позволяли Нине с Фран точно определять координаты и записывать их, ведя практически непрерывный контроль — поскольку за новой порцией алкаши возвращались обычно ещё до того, как переставал действовать предыдущий маячок.
И когда один из самых регулярных клиентов не появился с утра, как обычно, это было достаточно подозрительно, чтобы проверить.
Сигнал отсутствовал. Само по себе это ещё ничего не означало; чтобы неизвестный демон или маг не заметил их сходу, маяки были слабенькими, и было много всего, что могло блокировать сигнал, однако всё же... Проверить стоит.
Как уже упоминалось, Нина не просто была в состоянии отслеживать координаты маяков — когда сигнал ничего не прерывало — но и записывала их, так что мы незамедлительно выяснили последнее место, где сигнал ещё был: край города, на пределе дальности маяка. Шоссе... Возможно, человек просто уехал куда-то по своим делам?..
Однако его приятели версию опровергли: мужик никуда не собирался, планировал в этот день посидеть у одного из них. И по их словам обычно планов придерживался. Могло, конечно, что-то случиться, так что сорвался с места и уехал, мало ли... Хорошо бы проверить.
Как ни странно, эту задачу тоже взяла на себя Кохакурен, сделав вид, что беспокоится за постоянного клиента. Знакомые, знакомые знакомых... В общем, чья-то родственница, работающая на вокзале, уверенно сообщила, что на автобусе этот человек в это время не выезжал. Могла, конечно, ошибиться, народу-то много, но всё же всё складывается вместе... И если так, похититель, скорее всего, пользуется неким транспортом. А значит, мы имеем дело не с демоном, а с разумным человеком...
Или одержимым. И это всё усложняет...
В любом случае, можно было предположить, что логово похитителя расположено где-то по направлению трассы, и, скорее всего, недалеко от города — зачем удаляться далеко, если орудует всё равно в пределах того города, где появился? Конечно, всякое возможно, но более вероятно, что он устроился где-то поблизости. А раз приспособился достаточно, чтобы пользоваться местным транспортом, подозреваю, что и обитает среди людей; натяжка, конечно, но дерево проще спрятать в лесу. Да и если поселится где-то в лесу, к примеру, то внимания может привлечь даже больше.
Всё это всего лишь предположения, но ничего получше у меня пока нет, так что попытаюсь проверить это.
Блин... Проехавшись с Ниной на пару десятков километров по трассе, мы засекли несколько сигналов. Один — от природной зоны повышенной магии, второй... Тоже. И третий... Все они были слабее того, который я использовал под мастерскую и тренировачный зал, но всё же... Почему мы их раньше не заметили? И почему так много в одном месте?
Это было ещё одним аргументом в пользу того, что похитителя нужно искать где-то здесь — но таким же расплывчато-сомнительным, как и остальные. Все эти совпадения хоть и выглядят подозрительно, но вполне могут быть именно тем, чем кажутся — совпадениями. Я надеялся, что Нина сумеет засечь сигнал "маячка" Кохакурен, пока он не перестал действовать, но, похоже, пролёт...
— Ещё что-то — сообщила нека мне на ухо. — Хмммурр... Есть метка Кохакурен.
Я едва не дёрнулся на сиденьи снятого для этой поездки такси. Неужто попалась-таки рыбка?..
— Как далеко?
— Примерно три с половиной километра.
Вызвать подкрепление?.. Нет, пока не буду. Пока ничего толком не известно, так что сперва разведка, а там уж, если что...
Остановив такси возле какого-то ответвления дороги, я отправил Фран на разведку. Естественно, на проверку я взял её с собой; даже без яндеристости, лучше держать виеру рядом. Безопаснее... Мои эрки не особо сильны, так что беру количеством. Тем более, Эбичу всё ещё была в депрессии, так что я оставил её присмотреть за домом.
— Фран нашла объект — сообщила Нина. — Рядом никого, магической активности не ощущаю.
— Что с похищенным?
— Визуально — жив, но без сознания. Привязан к дереву.
— Ловушка, я так полагаю... — пробормотал я. Нина вела активное сканирование, так что похититель запросто мог определить, что мы приближаемся. Увы, но выбора не было, пассивный поиск намного менее эффективен, а время поджимало. — Ладно... Пусть Фран наблюдает, мы сейчас подойдём.
План простой — Куся перегрызёт верёвки, Фран прикрывает из скрыта, Нина проверяет вблизи и оказывает медицинскую помощь. А я надеюсь, что оппонент не выкинет нечто неожиданное...
Это была не ловушка... К сожалению, наверное. Похоже, наш похититель, почуяв нас, просто сбежал, бросив последнюю жертву. Нина тщательно изучила похищенного-и-спасённого, но ничего подозрительного не нашла; магией на него, кажется, вообще не воздействовали, во всяком случае, никаких следов не осталось, и единственным последствием остались следы от верёвок. Ну, и похмелье, но это для него норма. А, ещё один момент: мужик был без сознания, но ни шишек на голове, ни следов сонных чар, ни какой-то химии в крови Нина не нашла. Остаётся предположить, что применён какой-то приём вроде пережимания сонной артерии... Если так — ещё веселее, имеем дело с профессионалом. И, скорее всего, человеком... Наверное, это лучше, чем с демоном, но я не уверен. Взять того же Шаргола — вроде человек, но демоны у него строем маршируют...
