Разумеется, военные с этим боролись — отрубая, где только можно, внешнюю связь, и втыкая в гнёзда управления кристаллы с копиями своих личностей. После этого поле боя становилось более-менее дружественным. Но производить такую замену под вражеским огнём довольно неудобно.
Но этого было мало — и враг нанёс второй удар.
Из всех дверей огромного храма сотнями повалили киберзомби. Эти не уступали живым криптонским воинам ни в защите, ни в скорости реакции, ни в энерговооружённости. У них не было никаких проблем с тем, чтобы удержаться в воздухе — хоть долго, хоть недолго. А лазерные вспышки их глаз превосходили в точности и скорострельности любой пистолет. Взрыв плазмы при прямом попадании лишь немного сдвигал чудовище в сторону — впрочем, оно выравнивалось за сотые доли секунды. Броня, в отличие от предыдущей модели, была сделана углеродной, с очень высоким сопротивлением — так что электрические разряды оказывали на них крайне слабое воздействие.
Правда, электромагнитный импульс на мутантов по-прежнему действовал — видимо, какие-то фундаментальные принципы конструкции не позволяли превратить их в ходячую клетку Фарадея. Вот только попасть по стремительно маневрирующей цели оказалось сложновато. Нет, реакции криптонских воинов на это хватало — но что толку, если зомби успевали изменить положение уже ПОСЛЕ того, как сгусток плазмы покидал ствол? Солдат учили в такой ситуации стрелять под ноги противнику или по ближайшим стенам — радиус эффективного поражения ЭМИ после взрыва сгустка составлял несколько метров. Но в воздухе препятствий, об которые можно подорвать заряд, не было. А "шаровая молния", в отличие от зенитного снаряда, не снабжена функцией самоподрыва на пролёте, при минимальном расстоянии от цели. Чтобы она сдетонировала, её нужно обо что-то стукнуть.
Были ещё электромагнитные гранаты, у которых можно выставить таймер на подрыв. Но во-первых, их не хватало на всех, во-вторых, при криптонской тяжести и плотности атмосферы они далеко не улетали, а в-третьих, летели слишком медленно — зомби в основном успевали покинуть зону поражения.
И в довершение всего, синеглазых бестий оказалось много. Не меньше тысячи высыпало из главных ворот в первые же секунды — и непохоже было, что их поток быстро иссякнет. Городской гарнизон зажимали в клещи с двух сторон. Падение Арго стало всего лишь вопросом времени...
Мельком глянув на расстановку сил, Хан оценил ситуацию как "ещё не критическую, но уже неприятную". Для большинства ситуаций у него было заготовлено четыре возможных сценария — идеальный, желательный, нежелательный и катастрофа. Так вот, сейчас ситуация стремительно сползала от "желательной" к "нежелательной". Потери в Арго уже превысили три сотни гражданских и восемь тысяч военных. Если не вмешаться сейчас, по расчётам они в ближайшие пятнадцать минут увеличатся как минимум на порядок.
Пришлось задействовать паллиатив — выпустить в город роботов-Фаор. Вообще-то Хан надеялся, что командующий обороной сам догадается их применить, но тот... будем надеяться, что был крайне занят. Хотя это его не оправдывает, но это всё же лучше, чем "оказался полным идиотом".
Роботы со слепками личности были равномерно распределены по двадцати мегаполисам Криптона, таким образом в Арго их хранилось чуть менее трёх миллионов. Правда, заточены их корпуса были по-прежнему на подавление мятежей — а здесь шла полномасштабная война. Тем не менее, связать боем киберзомби, которые были для них уже знакомым противником, они сумели. В скорости реакции роботы не уступали, в численности тоже, летать умели не хуже (на малых высотах, по крайней мере).
Армия смогла снова переключиться на то, что получалось у неё лучше всего — на истребление Коллекционеров. Из-за отсутствия связи, команды были переданы через тех же Фаор. Правда, из-за заминки обороны, вызванной ударом в спину, инсектоиды уже успели форсировать городской периметр — и теперь битва с ними представляла серию городских боёв. Дело грязное и утомительное — но в принципе вероятность победы была достаточно велика.
Увы, подкрепления из других городов привлечь было нельзя — любому из них могло понадобиться защищать себя в любую минуту, ведь в системе осталось ещё восемь кораблей Коллекционеров. Так что солдаты Криптонополиса и других скрипели зубами — но послушно сидели на местах, в полной боевой готовности.
"В инфосфере выходим на ничью с незначительным перевесом в их сторону. В наземных боях — тоже на ничью, но с незначительным перевесом в нашу сторону. Можно сделать короткую паузу и подумать — что именно им нужно? Какие задачи решает этот наземный десант?"
Самая очевидная цель — разведка боем. Если удастся взять Арго — остальные города можно будет штурмовать по тому же принципу.
Самая очевидная — и очевидно неверная. Арго — нетипичный образец криптонского города. Только в нём нашлась достаточно мощная "пятая колонна". Если не предполагать, что такая же "каракатица" сидит под каждым мегаполисом (а Хан это на всякий случай проверил), то даже в сочетании с кибератакой — Коллекционеры по всем расчётам их взять не смогут.
Для получения значимой информации — следовало выбрать любой другой город. Но они пошли в Арго.
Вспомним, что атака началась, как только он подал ток на шкуру твари под храмом. Значит, скорее всего, она им и нужна. Насекомые хотят выручить своего босса... или своё секретное оружие... или что это у них там?
Монстра, кстати, ассимилировать не удалось. Наружную шкурку кристаллы быстро пожрали, но когда попытались проникнуть глубже — получили мощный сигнал на остановку роста и самоликвидацию. Сложные структуры послушно стёрлись, но элементарные проводящие каналы — остались. И ток по ним продолжал идти, доставляя чудовищу явный дискомфорт. На случай, если эти ветки сломают, у Хана были готовы резервные.
А значит, Арго будут атаковать и дальше. Не взирая на потери и затраты.
По его команде к городу двинулся смешанный военно-транспортный флот. Пока боевые флаеры будут отвлекать на себя ПКО крейсера, спасатели подберут взлетевшие с крыш капсулы с гражданскими, и доставят в другие города. Хорошо бы и воинов эвакуировать, оставив разбираться автоматику — тогда можно будет без проблем подрывать целые кварталы вместе с агрессорами. Но к сожалению, связывание боем работает в обе стороны. Если они покажут врагу спины, то при отступлении потери возрастут до недопустимых.
Тем временем десантно-штурмовые группы прорывались на борт крейсера Коллекционеров одна за другой... и благополучно застревали там, увязая в позиционных боях. В узких коридорах всё решала превосходящая огневая мощь и почти непробиваемая броня криптонцев. Инсектоидов просто выметали шквалом плазмы, прежде чем они успевали сделать хоть пару выстрелов (а те, что успевали — не наносили особого вреда). Но стоило штурмовикам высунуться в достаточно большое помещение (а больших залов на корабле хватало), как превосходящая численность Коллекционеров становилась ключевым фактором — концентрированный огонь со всех сторон, подкреплённый биотикой, пробивал со временем даже криптонскую защиту. А послать на штурм миллион солдат Арго не мог себе позволить.
Криптонцы использовали управляемые ракеты на солнечном камне, выжигающие целые залы. Коллекционеры активировали перепланировку помещений и на чужаков начали опускаться потолки и надвигаться стены, грозя их раздавить. Криптонцы, сами не первое тысячелетие жившие и воевавшие в "умных домах", использовали раздвижные кристаллические подпорки — и механизмы, отвечающие за передвижение модулей-стен, взвыли от перегрузки. Тем не менее, ПЕРЕД ними, где подпорок не было, закрыть тоннели удалось. Криптонцы начали прожигать себе дорогу плазмой.
"Вы должны продвигаться сначала очень медленно, — инструктировал их Дру-Зод по ансиблю, — а потом очень быстро. Чтобы противник сначала верил, что может отбить атаку — а потом, когда поймёт, что проигрывает, уже ничего не успел сделать".
Перейти к "очень быстро" — пока не представлялось возможным. Оставалось продвигаться очень медленно, экономя силы и жизни для финального рывка. Искусственные интеллекты штурмовых групп постоянно мониторили корабль — и готовы были предупредить бойцов, если активируются какие-то новые, неизвестные, но мощные механизмы.
А заодно — быстро-быстро считали, как именно работают корабельные системы управления. Как передаются сигналы, где находятся ключевые вычислительные узлы и на каких принципах они могут быть устроены. И нельзя ли их как-нибудь того... попросить некоторое время не работать.
Вообще этот вопрос интересовал криптонских учёных ещё с момента получения первого образца технологий Цитадели. Почему такая развитая цивилизация до сих пор использует электронику, уязвимую к ЭМИ — вместо перехода на значительно более продвинутую фотонику? На Криптоне почти все вычислительные системы по умолчанию были фотонными — побочный эффект кристаллотехники.
Даже если фотонные процессоры дороги (хотя для цивилизации, создавшей омнитул, это звучит странно) — могли бы ставить их хоть на военные корабли!
Причина скоро нашлась — и состояла она в повсеместном использовании эффекта массы. Конкретно — в таком побочном эффекте, как рост скорости света внутри "пузыря" с уменьшением массы. Электронным схемам от этого сплошная выгода — чем выше скорость света, тем быстрее пробегает сигнал по шинам, и больше максимальная возможная тактовая частота. А фотонным — наоборот. Когда растёт длина волны — фотон буквально перестаёт укладываться в вычислительную ячейку. Начинаются всякие нехорошие квантовые явления на макроуровне. И вместо чёткого "да" или "нет" на выходе — сплошной шум.
Не то, чтобы эта задача была совсем нерешаема — но она нерешаема в общем виде. Криптонские системотехники за три дня слепили фотонный модуль управления для ракеты, которой предстояло пробивать кинетические щиты. Но нельзя было создать такой же модуль, работающий в широком диапазоне полей массы — от уменьшающих до увеличивающих. Разве что стократно дублировать каждый логический вентиль. Длина волны для фотонного вычислительного устройства — слишком фундаментальное понятие. А вот полупроводниковые схемы после некоторой доработки могут выдерживать почти любой режим массы — быстродействие, правда, меняется, но на выходе в любом случае осмысленный сигнал, а не чушь.
Уязвимость к электромагнитным импульсам при этом считается незначительным побочным эффектом. Военные системы делаются так, чтобы они не получали постоянных повреждений при вменяемой силе импульса, и надёжно перезагружались через несколько секунд после поражения. Можно создать полностью экранированное устройство, и при необходимости такие делаются — собственно, у любого военного омнитула есть "режим заземления", позволяющий солдату пережить ЭМИ без задержек. Но постоянно таскать на себе защитную сетку, даже вшитую в скафандр — слишком неудобно.
Коллекционеры, у которых сложная электроника вшита прямо в тело, генетически оптимизированы таким образом, чтобы переносить её сбои без вреда для здоровья. К тому же время перезагрузки у их имплантов — меньше четверти секунды. Вот с тем фактом, что ЭМИ срывает щиты, ничего поделать нельзя — ядро, допустим, можно экранировать, но проекторы щита по определению должны быть выведены наружу, и по определению должны содержать электрический заряд. С их кораблями всё оказалось гораздо сложнее. Отдельные вычислительные модули были электронными, но очень хорошо экранированными. А сигналы между ними передавались по ансиблям — то есть никакого физического соединения вообще не было. Раз в несколько дней Коллекционеры переносили вручную термосы с конденсатом квантово запутанных частиц от одного вычислительного центра к другому. А всего таких модулей в конструкции — около ста. Работающих. И чёрт знает сколько скрытых, резервных. И центрального, главного среди них просто нет. Распределённые вычисления, однако.
Корпус же крейсера обладал огромным электрическим сопротивлением — и навести на него сколь-нибудь значимые токи было нереально.
Причём всё это было сделано не столько для защиты от внешнего врага, сколько от собственной машинерии. Каждый выстрел осевого орудия сопровождался мощнейшим ЭМИ — так что волей-неволей пришлось приспосабливаться.
Таким образом, нельзя было вырубить огромный корабль одним ударом, как надеялись самые оптимистичные десантники.
Но распределённые вычисления — это, как и всё в мире, палка о двух концах. Раз нет приоритета (по крайней мере на физическом, архитектурном уровне) — значит, любой узел при определённом везении может стать центральным, и использоваться для взлома всей системы.
Конечно, это только в дурной фантастике можно воткнуть провод от земного ноутбука в инопланетный компьютер — и сразу взломать его или загрузить вирус. Не зная архитектуры, кодировки, языка программирования, принципов программирования, особенностей операционной системы. Тварь из-под храма делала нечто подобное — но у неё на изучение криптонского программирования были годы... возможно даже столетия.
Но если аккуратно раскурочить оболочку компьютера, так, чтобы не мешать его функционированию (омнитул с режимом кристаллической ассимиляции отлично подходит для этой цели), то можно узнать очень много интересного.
И штурмовики получили приказ прорываться к ближайшему вычислительному модулю.
Восемь крейсеров отступили к Ретранслятору, ожидая, чем кончится наземное сражение. Весьма разумно во всех отношениях — во-первых, там общая численность флота возросла до десяти, вместе с двумя "охранниками", а во-вторых, там можно было не опасаться внезапной атаки со сверхсвета. И наконец, оставалась возможность в любой момент отступить или получить подкрепление.
Правда, там ещё были фотонные мины и мониторы. Но умело комбинируя сверхманевренность, огневую мощь, "режим драгоценного камня", биотику, помехи и скорострельные излучатели, с этими двумя проблемами разобрались за пятнадцать минут.
Поэтому восемь криптонских звездолётов, выходящих на курс атаки, даже не думали скрываться. Четыре корабля с ядрами эффекта массы притащили на буксире четырёх досветовых собратьев к границе "досветовой зоны" — затем расцепились и не торопясь пошли на сближение, постепенно гася скорость.
Чисто по запасам энергии хозяева системы чудовищно превосходили гостей. Весь вопрос был в том, как они собираются эту энергию передавать. Фотонное оружие — самое, казалось, эффективное — неожиданно оказалось бесполезным из-за полного внутреннего отражения. Лёгкие ракеты всегда можно сбить на подлёте, а тяжёлые — в открытом космосе неэффективны, так как не могут угнаться за кораблём с эффектом массы.
Поэтому, обнаружив приближение врага, Коллекционеры не проявили особого беспокойства.
Впрочем, команда хозяев, казалось, этого не понимала. Тормозившие криптонские звездолёты направили излучение фотонных двигателей на оккупантов. Капитаны, надо полагать, мысленно хмыкнули — "вот идиоты, не понимают с первого раза" — и врубили зеркальную защиту. При этом корабли, разумеется, в значительной степени ослепли. Но разнесённые на тысячи километров дроны продолжали передавать тактическую картинку через квантовые связки в реальном времени. Так что, как только враг подойдёт на дистанцию поражения — световую секунду — он тут же получит хорошую релятивистскую струю. Ну, или на одну сотую световой секунды — если будет активно маневрировать, раньше его достать затруднительно, но и он сам стрелять прицельно не сможет.
