На Роассе они провели чуть больше недели, отдыхая и пополняя запасы. Вампирша перешерстила почти весь рынок, в итоге обзаведясь еще несколькими редкими амулетами, и осталась вполне довольна. Маг тем временем разузнал последние новости о культе Ранха и был приятно удивлен. Позиции сектантов сильно пошатнулись после памятного скандала в веселом квартале. Да и случай этот был не единичным, по всей видимости, труженицы постели между собою договорились и выдвинули своеобразный вотум недоверия служителям целонарского культа. А где шлюхи, там и их клиентура... В общем, к собратьям Боговидящего Хатака местное население резко охладело.
Но все хорошее имеет свойство рано или поздно заканчиваться. Отдых, столь необходимый путешественникам по мирам, подошел к концу, и пора было отправляться в новый мир в поисках души Сеавиль.
Сходя с тропы, он был готов ко всему, держа наготове десяток щитов и заклинание левитации, но ни одна из заготовок не пригодилась. Вокруг был светлый, пронизанный солнечными лучами лес, наполненный щебетом птиц. Замшелые камни какого-то древнего кромлеха, возвышавшиеся вокруг, были единственным следом человеческого присутствия. Старое капище, некогда отмечавшее место силы, уже давно никто не посещал.
— Никого живого поблизости, — сообщил маг, сворачивая поисковую сеть.
— Неплохое начало, — улыбнулась вампирша. — Значит, идем по показаниям амулета, а там и к городу наверняка выйдем. И если повезет, управимся быстро, — заметила она, оценив мягкое и довольно интенсивное сияние амулета.
— Хотелось бы верить, — пробормотал маг, но, заметив любопытный взгляд напарницы, уточнил: — Еще полтора месяца в очередной пустыне я, пожалуй, не переживу. Так и подмывало всю дорогу телепортироваться куда попало, даже без координат.
— Не у тебя одного такая проблема, — хмыкнула Айшэ.
Шагать по светлому лесочку было сплошным удовольствием. Здесь практически отсутствовал подлесок, под ногами мягко пружинила усыпанная прошлогодними листьями земля, дышалось свободно и легко. Очень скоро наемники вышли к грунтовой дороге и переглянулись. Все было как-то слишком уж хорошо, чтобы не вызывать подозрений. Они уже отвыкли от таких вот удачных стечений обстоятельств и вполне закономерно ожидали припасенного судьбой неприятного сюрприза.
Дорога вывела их к большому поселению. Правда, сначала они все же учуяли легкий запах дыма и готовящейся еды, и только после этого из-за поворота показалось само село. Не походило оно на деревеньку лесорубов, слишком уж добротными были дома. Да и местечко здесь явно было мирное, поскольку частокола вокруг поселения не наблюдалось, разве что невысокая загородка, чтоб скотина не разбрелась. Пасторальная картинка, дышащая покоем и уютом, с предчувствием подвоха никак не сочеталась, вызывая еще больший дискомфорт.
Маг почувствовал на себе взгляд напарницы и понял, что думают они об одном и том же: деревеньку можно и обойти. Пускай пришлось бы делать порядочный крюк, но интуиции они привыкли доверять. Увы, задуманное осуществить не удалось — изменивший направление ветер донес их запах цепным псам в деревне, которые тут же залились многоголосым лаем, предупреждая хозяев о приближении чужаков. Правда, первыми на своеобразную сигнализацию отреагировали дети, веселой стайкой выскочившие из боковой улочки и побежавшие к околице, чтобы получше рассмотреть пришельцев. Тут их явно не опасались.
— Придется заглянуть на огонек, — процедила сквозь зубы Айшэ, делая шаг навстречу детворе.
Путешественники мгновенно собрали вокруг себя толпу любопытствующих, хотя основное внимание сосредоточилось именно на вампирше. Причину этого понять было проблематично, так что Эльхиор подобрался, на всякий случай разворачивая вокруг них разнообразные щиты, готовые отразить что заклинание, что брошенный камень. Но открытой враждебности местные не проявляли, только шептались и украдкой показывали на девушку пальцами, когда считали, что она не видит. Зная характер Айшэ, ее это должно было раздражать до крайности. Но успокоить напарницу возможности не было, а потому маг попытался переключить внимание деревенских на себя:
— День добрый, — он специально обратился к самому представительному дедку. Даже если это и не староста, то все равно кто-то важный. — Не подскажете, куда нас занесло? А то мы немного заблудились.
Судя по взгляду, которым его одарила напарница, девушка резко засомневалась в его умственных способностях. Эльхиор только фыркнул, вот и прикрывай ее, такую ершистую.
— Так вы в землях поместья, принадлежащего советнику Рикену, — охотно объяснил собеседник. — А куда путь держите?
— В город идем, — отозвался маг и не прогадал.
— Это вы с основной дороги, наверное, свернули, — сам нашел объяснение старичок, а наемнику оставалось лишь кивать с умным видом. — Только до темноты вы к постоялому двору на тракте не доберетесь.
— Так может, приютите нас? — поинтересовался Эльхиор.
— Отчего же, — откликнулся староста, как его для себя определил маг, — есть у нас гостиница для заезжих господ, кто в поместье решает не жить.
— Мы заплатим, — поспешил уверить собеседника бывший император.
— Та то ладно, верю, — старик глянул на Айшэ. — Только вот подружка твоя. Не из кираней ли?
Маг, впервые слышавший подобное название, с чистой совестью ответил отрицательно. У старичка, похоже, от души отлегло, так как на Айшэ он покосился уже не так подозрительно.
— Ишь, девки, уже совсем распоясались, с оружьем шастають, — проворчал дед. — И куда твоя мамка смотрела, девка? Тебе б приданое шить, а ты, поди, из дому за мужиком сбежала, ась?
Вампирша, уже смекнувшая, что к чему, в долгу не осталась:
— Нету мамки, отец только, — почти не погрешила против истины напарница, — а он все пацана хотел, вот и воспитал, как умел. Какой со старого солдата спрос?
Эльхиор чуть не прыснул, представив Солана в роли "старого солдата". Вампир, выглядевший в лучшем случае лет на семь старше собственной дочери, под это определение ну никак не попадал.
— Ну, пойдемте, — махнул им рукой дедок и бодро поковылял по селу.
Гостиница оказалась добротным зданием, на первом этаже которого размещалось питейное заведение, ничем не отличимое от тысяч подобных в самых разных мирах. Им выделили просторную комнату, посчитав супругами. Эльхиор и не думал переубеждать хозяев, в очередной раз охотно принимая на себя эту роль.
— Я когда-нибудь на себя повешу табличку "Вампир обыкновенный, одна штука", — отстраненно произнесла Айшэ, с ногами забираясь в старенькое скрипучее кресло-качалку. — Возможно, тогда меня перестанут причислять ко всяким сиргам, кираням, песчаным духам и прочей малопонятной шушере.
— Угу, и начнут бегать за тобой с осиновыми кольями и серебряными мечами, — поддел волшебник.
— Муж мой, ты язва и вообще аморальный тип. Увел девку из родного села, а теперь умствует, — подражая местному говору, пропела девушка.
Маг фыркнул, а потом с видом оскорбленного достоинства заметил:
— Не села, а хутора.
Айшэ звонко расхохоталась, Эльхиор от напарницы не отстал. Смеялись дружно и весело, причем так, что их услышали в коридоре. Хотя, там, скорее всего, просто подслушивали. В дверь вежливо постучали, и в приоткрывшийся проем просунулась мордашка девчонки-разносчицы, с плохо скрываемым любопытством поинтересовавшейся, не надо ли чего заезжим господам. Наемники заверили, что не отказались бы поесть и вымыться, и девица скрылась.
Водные процедуры им сообразили быстро. Очевидно, деревенские были привычны к барским вкусам постояльцев, а потому и сейчас не удивлялись. На этаже нашлась купальная комната, да не с бадьей, а настоящим бассейном, который быстро заполнили горячей водой. Вопреки ожиданиям, местные не завели песню о нравственности или еще чем-то подобном, что само по себе было странно для селян. Впрочем, напарники были не в претензии, от души поплескавшись.
Кормили тоже на уровне, вкусно и сытно. Других постояльцев сейчас в гостинице не было, но в нижний зал ближе к вечеру набилась небольшая толпа, желавшая поглазеть на гостей да и просто пообщаться тоже. Наемники переглянулись, источник бесплатной информации — всегда хорошо.
Общение с местными было довольно забавным: они не столько слушали новоприбывших, сколько строили предположения и жаждали получить подтверждение или опровержение оным. От мага требовалось только вовремя кивать, когда оглашались не слишком завирательные теории про дальние страны, из которых якобы прибыла колоритная пара путешественников. Их поочередно причисляли к каким-то миритарам, виргайцам и имперцам, но маг благоразумно отнекивался. В итоге местные сошлись на том, что напарники прибыли из-за моря, и на том успокоились. Зато теперь как раз можно было и вопросы задавать.
— Скажите, вы мою жену за какую-то кираню приняли, — забросил пробную удочку маг. — Это кто такие будут? Первый раз услышал.
— Народ такой. Нелюди, — откликнулся какой-то парень. — У них одни бабы, которые с мечами шастают, как твоя супружница.
— От горазды ж молодые языком молоть, — пригрозил костлявым кулаком староста в сторону сидящих за соседним столом молодых мужчин, от которых и прилетела предыдущая реплика.
— Одни бабы — это... непрактично, — ухмыльнулся Эльхиор, и присутствующие дружно заржали. Айшэ, весь вечер изображавшая, что ее здесь нет, украдкой усмехнулась, явно оценив двусмысленность.
— Да есть у них мужики, — проворчал все тот же староста. — Просто мало их, у них куда чаше девки родятся. И заправляют у них бабы, жрицы ихней богини. Но мужиков ихних я сам видал.
— Так чем же вам красивые женщины, пусть и с мечами, не угодили-то? — изобразил недоумение бывший император, хотя уже начинал догадываться, в чем проблема.
— Так где ж это видано, чтобы женщина командовала целой страной? — всплеснул руками какой-то старик, сидящий рядом со старостой.
— Да и вера у них странная, — покачал головой вышеупомянутый. — Мы богиню жизни чтим, а они вон смерти поклоняются.
Айшэ под столом осторожно толкнула его в бедро. Ее заинтересованность была вполне понятна, если тут действует целый культ ее покровительницы, то возможно как сотрудничество с ними, так и конкуренция.
— Странно у вас тут все, — изобразил простачка маг. — Я давно путешествую, а про подобное впервые от вас, люди добрые, и услыхал.
— Вы что, от самой границы в села не заходили? — скептично поинтересовался староста.
— Отчего ж, заходили, — мысленно посетовав на въедливость старика, произнес маг. — Да только народец все не очень-то гостеприимный попадался.
Сельский голова приосанился, явно польщенный его словами.
— Да, у нас тут хорошо, спокойно, когда сам советник покровительствует, — охотно объяснил еще один дедок. — А вот до столицы дойдете, там поаккуратней.
— Глупый там народ, одним словом, — опять влез староста.
— А что так? — полюбопытствовал Эльхиор.
— Дело хозяйское, конечно, но ты б женку свою приодел как-то иначе. А то в столице дурни молодые могут и камнем бросить, если за кираню примут, стало быть.
Эльхиор сделал себе зарубку на память уточнить побольше про этот странный народ, да и не хотелось лишних проблем всего лишь из-за одежды.
— Да власть все делят, — меж тем продолжил старикан. — Пятьдесят лет назад сами-то киране нас и спасли от войны, можно сказать. Король-то наш помер и наследничка не оставил. А соседние страны едва не передрались, решая, как же ж нас захватить-то. Но Совет вот что удумал? К нелюдям обратиться за помощью. Они ж токо воевать и научены. Много чего, небось, за покровительство наобещали-то. Ну, жрица их и дала добро. Так что мы с тех пор вроде как с киранями союз заключили, они нам энтот, про-кто-рат оказывают.
— Протекторат? — вежливо переспросил маг.
— Ну, я ж так и говорю, — ничуть не обиделся староста.
— Спасибо за совет, — решил закругляться с разговорами маг. Было понятно, что все, что знали селяне, они уже рассказали, а дальше лишь домыслы да небылицы пойдут.
Первым, что он услышал, когда пара наемников поднялась в свою комнату, стало:
— Платье я не одену!
— А я и не предлагаю, — насмешливо фыркнул маг. — По крайней мере, сейчас. В городе маскировка действительно может понадобиться, если местные настроены так уж радикально.
— Лучше амулет личины, — пробурчала Айшэ, но было видно, что делает она это лишь проформы ради.
— Давай мы сначала разберемся, что именно творится в городе, и насколько рассказанное старостой соответствует действительности, — примирительно предложил Эльхиор.
Возражать вампирша не стала, поскольку предложение было не лишено здравого смысла. Спать легли практически сразу, планируя рано утром выдвинуться в путь. Ловить по селам им было нечего, да и мягко светящийся амулет указывал в сторону столицы. Засыпая рядом с уже тихонько посапывающей во сне напарницей, он подумал, что все же не отказался бы увидеть ее в платье. Просто так, для сравнения.
Глава 17
Айшэ
Хороший брак покоится на таланте к дружбе.
Ф. Ницше
Город не впечатлял. Путешествуя по мирам, вампирша повидала немало самых разнообразных архитектурных стилей: от оркских хижин до величественного великолепия мертвой столицы Архост. Но Танага, так называлась столица, ничем примечательным не выделялась: толстые серые каменные стены да невысокие домики. Создавалось впечатление, что строилось это место скорее как оборонительное укрепление, нежели как оплот культуры и политики. Узкие, какие-то тесные и кособокие улочки, крикливые горожане и грязные босоногие дети в этом городе ничем не отличались от уже виденных Айшэ. Но вот повышенное внимание к своей персоне ей не нравилось совершенно.
Сначала их остановили стражники у ворот. Смотрели на нее странно, спрашивали, по контракту она или по личным делам, хотели даже опечатать оружие. Девушка обиделась, но своевременное вмешательство Эльхиора удержало ее от разборок с мужиками. Крупная монета в руках напарника мигом примирила стражников и с нею, и с тем, что она так и осталась при своих клинках. Вторым инцидентом стал предсказанный старостой брошенный камень. Они как раз проходили по одной из довольно приличных улочек, направляясь к запримеченной таверне, когда внутреннее чутье возопило о приближающейся опасности. Нечеловеческая реакция помогла девушке вовремя уйти с траектории прицельно брошенного снаряда и даже перехватить его. Не ожидавший ничего подобного парень лет восемнадцати, с лица которого медленно сползала самодовольная улыбка, получил "обратный привет" в плечо и взвыл от боли. Бросать в лоб вампирша не стала, справедливо полагая, что этим может убить хрупкого человека.
Дружки метателя снарядов, перед которыми тот явно пытался таким незамысловатым образом покрасоваться, кинулись на его защиту. Остальные прохожие молча наблюдали за намечающейся дракой, не спеша вмешиваться.
Новый камень разлетелся пылью, столкнувшись с выставленными Эльхиором щитами. Айшэ тут же шагнула чуть ближе к магу, чтобы он мог уменьшить поверхность плетения. Наблюдающая за происходящим толпа зароптала, с опаской поглядывая в их с напарником сторону. И опасения у народа вызывала не она, а Ваэль.
