Насколько Егор знал, только в этом году, после долгого периода незаслуженного забвения, праздник Рождества вновь сделался "красным" днем календаря, однако люди, в большинстве своем, массово станут его праздновать спустя лишь несколько лет, когда медленно и постепенно начнут возвращаться к своим прежним православным корням.
В церкви народу было не так уж много. Местный батюшка читал проповедь перед двумя-тремя десятками прихожан. В дальнем углу какая-то старушка тихо молилась возле одной из икон, осеняя себя время от времени крестным знамением и кланяясь перед образом святого. Кроме нее еще несколько человек прохаживались туда-сюда, разглядывая интерьер церкви и всматриваясь в иконы, словно во время посещения музея.
На душе у Егора сделалось светло и уютно, а запах благовоний и ладана убаюкивал и успокаивал нервы. Он глубоко вздохнул, чувствуя, как что-то радостное и животворящее проникает во всю его суть, наполняя воодушевлением и прогоняя все невзгоды прочь.
Находясь в церкви, Егор, конечно же, задумался и о тех Высших причинах, которые могли стоять за всеми происходящими с ним самим событиями. Ведь такие причины, даже при всем желании, были недоступны для понимания простыми людьми, имеющими возможность быть лишь маленькими винтиками в чьей-то очень большой и мало понятной игре. Какое именно участие, думал он, принимают разумные Светлые силы во всём том, что происходит прямо сейчас в рамках течения Вселенского хода времени. И в частности, каким странным образом силы Высшего космического порядка могли допускать такое, чтобы случился вдруг этот неожиданный хаос, который, словно раковая опухоль, постепенно, но неумолимо, выворачивает наизнанку строго упорядоченный ход земного времени.
"Кажется, — вспомнил вдруг Егор — Эонт Пан и сам бы хотел знать ответы на эти вопросы. По его же словам, он ищет их уже давно, но до сих пор не нашел. Но, если даже он, как существо совершенно другого плана, не знает, куда именно ведут нити Вселенских кукловодов, что тогда говорить о простых смертных, каким являлся обыкновенный человек по имени Егор Карасёв. Что уже говорить обо всех простых людях, которые хотят спокойно жить на своей родной Земле, совершенно не претендуя на право владеть теми запретными знаниями о каких-то там параллельных мирах или о малопонятных временных парадоксах.
Егор вспомнил о том, что у него на сегодня было запланировано ещё много дел. Нужно было возвращаться домой, так как вскоре снова должен был придти Вовка, и Егору не хотелось, чтобы его друг оказался перед порогом пустой квартиры.
Вовка... Потоптавшись возле выхода из церкви, куда Егор было направился, он вновь подошел к прилавку и на этот раз купил еще одну свечу. Он вовсе не обязан был делать то, что надумал, но почему-то не спешил домой.
"Ведь не пройдет и пары суток, как всё вокруг полностью изменится, — думал Егор — а в этом, коротком отрезке реальности, Вовка не успеет ничего плохого натворить. Да и прежнего "будущего" у него тоже больше не будет, потому что никакие обстоятельства не успеют затянуть моего друга в плохую компанию, он не сядет затем в тюрьму, и не сможет после этого опуститься до уровня оборванца и бродяги".
Какое-то непонятное, едва уловимое ощущение тревоги вдруг прокралось в сознание Егора. Он решительно подошел к паникадилу, зажег оставшуюся свечку, а затем со словами, "Чтобы Вовка был здоров и счастлив, и чтоб миновали его беды и невзгоды", воткнул ее в свободную ячейку. Затем он постоял ещё немного, и только после того, как убедился, что пламя свечи ровно и ярко горит, направился на выход их церкви.
7 января 1991 г., понедельник, 15 час. 20 минут
Уже тогда, когда в дверь квартиры раздался стук, Егор вдруг ощутил неясную тревогу. Ритм стука отчего-то ему явно не понравился. Осторожно подойдя к входной двери и взглянув в глазок, Егор посмотрел на того, кто к нему стучался. Это был... Вовка.
Распахнув дверь, Егор первым делом с удивлением отметил, что сегодня в руках его друга не было никаких деталей или инструментов. И на первый взгляд это было не так уж странно, ведь практически все они уже постепенно перекочевали из Вовкиного жилища в квартиру Егора. Каждый день, уходя после визита к Егору к себе домой, тот ничего не забирал с собой обратно, будучи, видимо, полностью уверенным в благонадежности своего начальника, в доме у которого и происходила сборка телескопа. Егор на это ничуть не возражал: действительно, зачем его другу каждый раз таскать не такие уж легкие детали домой, если всё равно потом снова нести их сюда.
Когда Вовка вошел в коридор, в глаза Егора бросилось то, что его товарищ был как-то уж очень весело настроен. Оглядев его с головы до ног, а затем, принюхавшись, Егор вдруг осознал, что тот был изрядно нетрезв.
— Виктор Леонидович! — буквально пропел неровным голосом Вовка — а я вот решил вас с праздником поздравить.
Вовка принялся привычным делом снимать с себя пальто и тут же попытался повесить его на крючок. Однако сделать этого ему не удалось, и одежда внезапно рухнула на пол. При падении Вовкиного пальто раздался какой-то стеклянный стук, и товарищ Егора вдруг зашатался сильнее, затем неповоротливым движением поднял упавшую одежду, и тут же полез в свой карман.
— Ой, Виктор Леонидович, я тут вас угостить хотел. У меня с собой портвейн есть...
Вид пьяного Вовки поначалу привел Егора в полное замешательство, но когда в руках старого друга появилась полупустая бутылка красного вина, которую тот протягивал своему начальнику по работе, Егор не выдержал:
— Это мне? — дребезжащим от негодования голосом спросил он, забирая бутылку из рук товарища.
— Вам... ик. Я уже свою долю выпил — Вовка чистым и ясным взором посмотрел в лицо начальника, но, не ощутив в его глазах поддержки, тут же отвел взгляд и потупился, сказав обиженно — Я думал, вы обрадуетесь, Виктор Леонидович. Не всё же время нам с этим дурацким телескопом ковыряться...
— Ах, так, значит, дурацким?— стараясь сдержать себя в руках, заговорил Егор, закипая изнутри праведным гневом — Ах ты бестолочь окаянная! Значит, вся эта затея для тебя никогда ничего не значила? То есть если бы в твоей жизни не появился такой добрый идиот, как я, то ты бы так и забросил своё начинание?
Вовка вдруг захлопал глазами, уставившись на Егора чуть более трезвым взором. Егор же, на волне своего возмущения продолжал:
— Значит вот что. Если это мне, — он подкинул в руке бутылку с остатками вина — то я могу делать с содержимым всё, что пожелаю? — рассудительно спросил Егор.
Вместо ответа Вовка вновь громко икнул, а Егор тут же решительным шагом отправился в кухню, где откупорил плохо пригнанную пробку и принялся выливать вино прямо в раковину.
— Эй-эй-эй! Вы что творите! — Вовка, похоже, не ожидал от начальника такой прыти и ринулся вслед за ним, вознамерившись отнять у Егора бутылку, чтобы попытаться сохранить хотя бы остатки славного "напитка богов".
Однако Егор давно уже не был маленьким беспомощным мальчуганом, который всегда и во всём преклонялся перед кем-то. Он молча отпихнул вбежавшего на кухню товарища и с невозмутимым видом до дна опорожнил заветную Вовкину бутылку, отправив её содержимое в канализационную трубу.
Видя такое "предательство", старый друг Егора сжал кулаки и на полном серьезе приготовился лезть в драку.
— Вы... Ты! — зашипел вдруг он, и попытался протянуть руки в сторону своего начальника. Однако то ли в нём еще оставалась капля рассудительности, или, может, он просто не был в состоянии боеготовности по причине своего опьянения, но никакого удара у Вовки не вышло. Егор спокойно отстранил кулаки Вовки, и вместо того, чтобы дать в ответ сдачи, схватил его за шиворот, развернул, и потащил прямиком в ванную.
— Ай, что выделаете! Отпустите! — бубнил Вовка, упираясь руками и ногами! Да я вас... да я тебе сейчас!
Включив душевую лейку, Егор одной рукой затолкал вяло упирающегося Вовку в ванную, а другой стал поливать его холодной водой. Одежда на "потерпевшем" вмиг намокла, но это обстоятельство не остановило Егора. Его решительность была такой ярой, что он готов был продержать своего бестолкового товарища в ванной хоть час под холодной водой, и довести того до состояния полной и окончательной трезвости.
Спустя уже несколько минут, перестав барахтаться, сыпать угрозы и проклятия, Вовка вроде бы смирился со своей несчастной участью, и уже более трезвым голосом возопил:
— Да дайте же мне хоть одежду снять! Я ведь насквозь вымокну!
— Ничего, у тебя еще будет возможность обсохнуть — невозмутимо парировал Егор Вовкины причитания — Помокнешь, не расклеишься!
После нескольких минут отрезвляющих процедур Вовка снова взмолился:
— Я ведь так и заболеть могу, Виктор Леонидович! Хватит меня в холодную воду макать!
Похоже, дело и впрямь пошло на поправку. Видимо, чувствуя в противнике силу и невиданное упорство, Вовка решил подчиниться обстоятельствам, поэтому больше не возмущался и не дерзил. Егор заметил перемены в настроении друга, и поинтересовался:
— Ну что дошел до кондиции?
— Да, да дошел! Не надо больше воды!
Егор выключил кран и покосился на зажатого и бултыхающегося в ванне Вовку.
— Вылезай — скомандовал он.
— Вовка довольно резво вскочил на ноги, и во все стороны от него забрызгала вода.
— Так, постой пока тут — Егор вышел за дверь и через полминуты вернулся с сухой одеждой — Это тебе. Немного великовато, но, ничего, переживешь как-нибудь. Одевайся и выходи.
Вскоре, хлюпая носом, но, зато, будучи совершенно сухим, а, главное, абсолютно трезвым, Вовка выбрался из ванной и прошел на кухню, где, стоя у холодильника и скрестив руки на груди, его уже поджидал Егор. Горячий чай с баранками и конфетами, словно символ предстоящего перемирия, стояли на столе, ожидая, когда два человека усядутся полдничать.
— Проходи, садись — В голосе Егора звучали властные нотки, но глаза лучились добрым светом. Данный факт не ускользнул от внимания Вовки, который тут же послушно сел за один из стульев, а затем осторожно пододвинул к себе одну из чашек с чаем, бросая при этом косые взгляды в сторону стоящего на столе угощенья.
Присел за стол и Егор. Какое-то время оба молчали, разбалтывая в своих кружках сахар.
Первым не выдержал Вовка. Глазами затравленного волка он поглядел в сторону Егора, и пробубнил:
— Как же я домой пойду. Одежда ведь моя теперь суток трое сохнуть будет.
— Насчёт этого не переживай, — Егор откусил половинку баранки и запил ее ароматным напитком — я тебе одолжу и куртку и штаны, да и свитер теплый у меня еще один найдется.
В ответ Вовка как-то почти по-детски засопел, видимо, не зная, что ещё тут сказать, и вновь прильнул губами к своей кружке, неторопливо глотая кипяток.
После обмена первыми, сказанными за столом, фразами, повисло неловкое молчание, продолжавшееся примерно минуту.
— И все-таки странный вы какой-то, Виктор Леонидович — Вовка мотнул головой, словно выразив этим жестом некоторое сомнение.
— Хм, и в чем же заключается моя странность? — спросил Егор.
— Никак я не пойму, зачем вы мне помогаете — Вовка отодвинул кружку в сторону и вытер пальцем губы — Зачем оно вообще вам надо?
Егор задержал в руке баранку, которую только что собрался укусить, и, немного подумав, ответил:
— Что же тут странного. Я вдруг увидел, что у тебя голова светлая, а пробиться в жизни самостоятельно ты не можешь. Амбиций в тебе много, а образования никакого. Вот я и решил...
— Не, не клеится такая теория. Незачёт вам! — Вовка откинулся на спинку стула и с задумчивым изучающим видом уставился на собеседника — Лучше скажите честно, на кой чёрт сдался вам мой телескоп?
— Позволь-позволь? — нервно засмеялся Егор — Это мне, что ли, нужна твоя подзорная труба? Вроде как, мы вдвоем ее доделаем, а затем я, такой-рассякой, ее у тебя отберу, и стану, что ли, сам на звезды по ночам глядеть?
Вовке явно не понравилась версия собеседника, но другой, у него самого, похоже не было, поэтому он на какое-то время притих, а затем осторожно принялся выкладывать свои предположения.
— Я подозреваю, что ваше участие во всём этом деле совсем не случайно — он беззлобно погрозил пальцем в сторону сидящего напротив Егора — Если бы не ваше неожиданное предложение помочь, я бы этот телескоп, может, еще год не доделал, или просто забросил бы. Как-то уж очень рьяно вы мне помогать удумали!
Сказав всё это, Вовка вновь уставился на собеседника своим подозрительным и немного наивным взором и отчего-то заёрзал на стуле.
Егор спокойно допил свою кружку чая, а затем, немного подумав, налил себе еще одну. Рассуждать за чаем на темы "зачем и почему" вовсе не входило в его планы. Сегодняшний день и так прошел почти даром, так как сборка "изделия" со вчерашнего дня не продвинулась ни на шаг. Он посмотрел на настенные часы. Было около четырёх часов дня, а, значит, сегодняшний день уже клонился к вечеру. До окончания сроков, выдвинутых Ключницей, оставалось менее двух дней.
— Вот-вот — Вовка, внимательно следивший за Егором, вдруг продолжил вещать в том же духе — Вы, Виктор Леонидович, всё время на часы смотрите, я это еще в первый день заметил. Да и вообще, то время, пока мы с вами вдвоем проводим, вы ни о чем, кроме этого дурацкого телескоп, со мной не говорите, а мои вопросы к вам игнорируете. Что-то здесь явно не так. Зачем всё это вам? Похоже, вам для чего-то очень нужно, чтобы прибор был срочно доделан как можно быстрее!
Почувствовав, что нащупал нужную точку, Вовка встал, поставил свою кружку на стол, затем вышел из-за стола, и добавил:
— Спасибо вам за чай, Виктор Леонидович, но мне нужна любая одежда, пускай даже моя мокрая. Я ухожу домой. Доделывайте эту штуку дальше сами, а я больше сюда не вернусь.
"Вот, значит, как всё поворачивалось?"
Егор на мгновение растерялся, не зная, что вообще сказать. Он ведь совершенно не имел права задерживать Вовку. Еще в самом начале их с Ключницей плана та выдвинула условие, что никакого нажима, ни при каких обстоятельствах, на своего друга Егор оказывать не станет, чтобы совершенно не спугнуть его. Сегодня он уже почти нарушил данное условие, и если прямо сейчас он попытается вновь силой задержать товарища, вся его масштабная затея рухнет до самого основания. И отпускать Вовку также было нельзя. Ведь если он уйдет, то завершение постройки прибора придётся надолго отложить, и тогда разрушится последняя надежда на исправление ситуации с искажением времени и пространства, о чём его наивный друг не имел никакого понятия.
"Надо же, Штирлиц — с горечью думал Егор про себя, медленно кивая головой в такт своим невеселым мыслям — и где-то вы умудрились так глупо проколоться? Похоже, мне ничего другого не остаётся, как... Но что тогда будет? Не нарушит ли Егор тогда и так уже зыбкого равновесия времени"
— Знаешь, — ещё немного подумав, и всё же решив сделать неожиданный "ход конём", ответил Егор — я мог бы сказать тебе правду, но она настолько фантастична, что, боюсь, ты мне не поверишь.
