"Попробуем подойти с другой стороны. Кому это выгодно? Хребет говорил, что убить Дракона — всё равно, что на Земле погасить Солнце. Если ты не безумный фанатик, то гасить Солнце имеет смысл лишь в том случае, когда ты имеешь возможность его вновь зажечь. Следовательно, кокон мог похитить тот же, кто и начал это дело. А уж совершившего (или совершивших) Величайший Подвиг, драки наверняка должны знать..."
Он ещё не успел довести логическую цепочку до конца, а уже знал ответ.
— Мы побеждаем, — негромко произнёс Терзит. — Трудно поверить, но это так.
Когда два дня назад его срочно избрали канцлером взамен погибшего Совезера, молодой вампир подумал, что это всего лишь способ свалить ответственность за будущее поражение на самого слабого. Ну и заодно, возможно, отвести от себя острие гнева Судии, хотя эта идея и граничила с абсурдом, но чем драк не шутит? Вдруг Он решит покарать глав организаций жёстче, чем рядовых исполнителей? Так пусть все шишки валятся на парня, а мы уж как-нибудь в сторонке сдохнем полегче, побыстрее.
Но Терзит пораженцем не был никогда, и взялся за практически безнадёжное дело со всем жаром тысячелетней молодости. Он объединил амулеты связи в единую систему через круг медиумов, и мысленно переносился с одного фронта на другой, из замков некромантов в бестиарии, из оружейных кузниц на продуктовые склады — налаживая, согласовывая, вдохновляя, запугивая... И заставил-таки шевелиться огромную неповоротливую машину организации, сумел выжать ещё немного сил из магов, монстров, воинов, целителей, простых смертных работников. Даже те, кто ложился на жертвенные алтари, теперь делали это чуть-чуть бодрее, самую малость охотнее — и возможно, как раз этой малости хватило, чтобы склонить неустойчивое равновесие в свою сторону. Конечно, никаких усилий, даже сверхъестественных, не хватило бы, не уничтожь кто-то всю правящую верхушку Храма. Обезглавленные Багровые Огни на короткое время растерялись, и Терзиту этого хватило, чтобы серией стремительных атак отнять у них почти шестую часть окружности Кольца. Причём не какие-нибудь бесплодные земли — а крупные города, сотни тысяч живых людей, которые уже готовы были расстаться с жизнью весьма болезненными способами. Неудивительно, что почти все они они приветствовали Братство, как своих избавителей, и с радостью соглашались работать и сражаться на стороне захватчиков — лишь бы храмовники не вернулись по их души. Разумеется, был некий процент фанатиков, которые уходили в партизаны и с именем Судии на устах дрались до последнего — но с такими Воскресители разбирались быстро и эффективно, благо, опыта хватало.
Но сейчас, по совету Тихого, Терзит сам замедлил наступление, хотя имел все шансы сокрушить врага за пару недель. Не потому, что канцлер жалел противника, или испытывал какие-то иллюзии насчёт возможности договориться. Просто нужно было дождаться, пока десантные отряды обезвредят магов при жертвенных пирамидах. А до тех пор — создавать видимость, что силы примерно равны, даже если это значит пожертвовать какими-то своими отрядами. Загнанные в угол, Упокоители могут успеть преобразовать оставшиеся у них жизни в заклинания большого радиуса действия, проклясть своих врагов на поколения вперёд, отравить землю, воду и воздух, загубить всю экосистему Среднего Кольца. Жизнь в целом они таким путём не уничтожат, но вот проблем старым врагам напоследок обеспечат выше крыши. Такой исход не устраивал обе стороны, но для Багровых Огней он всё же лучше полного поражения. Поэтому очень важно было выбрать момент для атаки. Чересчур медлить Братство тоже не имело права — армии Храма могут избрать новых командиров, пополнить силы за счёт свежей крови и перейти в контратаку.
Он в десятый раз взвесил в уме все "за" и "против". Возможно, стоит позволить им опомниться от потерь и напасть заново? Чем больше энергии плащеносцы потратят на восстановление своих армий, тем меньше у них останется на прощальный удар. Города на захваченных землях можно эвакуировать, чтобы лишить врага подпитки новыми жертвами. Измотать их манёврами на пустых землях, потом заманить к крепостям и перемолоть у стен. Военные магистры клялись, что сумеют реализовать этот план с минимальными потерями.
Терзит может и принял бы такую стратегию, будь Храм, как раньше, их единственным врагом. Но сейчас Братство просто не могло себе позволить долговременных комбинаций. Слишком много непредсказуемых факторов, невозможно угадать, в какую минуту всё полетит кувырком. В Твердыне объявился Судия, активизировались драки, над Средним Кольцом в небе летают Безголовые Всадницы, с каждым днём набирает силу Орден Света (эти-то откуда вылезли?!). Эльфы пока молчат, но это тоже подозрительно — то ли ничего не знают, то ли что-то своё готовят... А ещё неизвестно кто уничтожил отборных магов Упокоителей, включая самого Эйменоса — спасибо этому незнакомцу, конечно, но вряд ли он это совершил из любви к Братству, и драк знает, чего захочет теперь...
И даже нельзя со стоном схватиться за голову, как делают смертные, когда наваливаются проблемы. Потому что вампиры не устают, и мигрени у них не бывает. А канцлер всегда должен выглядеть безупречно, ну или хотя бы не хуже покойного Совезера... Ему по статусу полагалось снимать напряжение, уединяясь с симпатичным юным донором — но сейчас на такие развлечения банально не хватало времени. Вот и сиди за столом с деловой и уверенной мордой, вдохновляй народ... Завыть тоже нельзя — это привилегия оборотней.
— Что там с проектом "Интеллект"? Удалось разобраться с причиной?
— С причиной — нет, — отозвалась Мира, ведущий некромант-исследователь Братства. — То ли просто очень повезло, то ли кто-то помог... Но вот повторить эффект мы можем. Правда стоимость получается почти в три раза выше, чем у обычного зомби высшего класса. Или раз в пятьдесят — чем у самых простых разовых мертвецов.
— Стоимость подъятия или стоимость содержания? — быстро уточнил канцлер.
— Подъятия. С точки зрения содержания они ничем не отличаются от известных классов.
— Как насчёт послушания?
— Если сохранять память, то есть некоторые проблемы. Они не всегда осознают, что мертвы, а если убедить их, начинают вести себя неадекватно. Но если воспоминания убрать, то становятся как шёлковые. Ваша секретарша — как раз второй случай. Правда, тут самостоятельность развивается не сразу, первые несколько недель они тупо выполняют программу, потом начинают интересоваться окружающим миром. Думаю, человеческого уровня интеллекта и инициативы можно достичь за полгода-год.
— Много, — нахмурился Терзит, — затраты не успеют окупиться. Жаль, я уже думал перевести всех некромантов на этот режим. Кстати, какой уровень мастерства нужен?
— Теоретически достаточно подмастерья, но очень старательного и исполнительного. Реально тут нужен маг с дипломом. Слишком много нюансов, неудивительно, что на эту комбинацию никто до сих пор не вышел. Никакого принципиально нового решения в некромантии этот способ не содержит. Просто сочетание множества редких условий.
— Всё ясно. Продолжайте опыты, постарайтесь найти способ ускорить обучение. Ну, и удешевить, если получится. Элерик, что у нас со Всадницами? Ты смог их отследить?
— Ничего, — покачал головой эльф-отступник. — Очень уж хорошо путают следы. Магические шары видят один несущийся туман. Адские гончие просто бояться брать след. Я послал в погоню несколько элементалей воздуха, но Всадницы и от них оторвались.
— По-моему, нас крупно подставили, — предположил Халис. — Скажите, Тихий, вы не проверяли по своим каналам, не подкинули ли нам эту секретаршу? Очень уж удачно она выдала идею. В результате мы ничего не добились, кроме гибели канцлера, пополнения свиты Судии и дорогостоящей возни с "новой технологией воскрешения".
— Проверял, — подтвердил магистр тайной службы. — Пока безрезультатно. Надеюсь, никто меня не осудит, что я уделяю этой версии не все силы. В данный момент большинство моих людей занято жертвенными пирамидами Упокоителей. Мне кажется, они важнее.
— Важнее, — согласился Терзит, прерывая не успевшую разгореться дискуссию. — А как насчёт Ордена Света? Удалось выяснить, откуда у них вдруг такие амбиции?
— Да. Как мы и думали — новый предводитель. Пришелец из-за грани. Покровитель.
— Минуточку, но покровитель светлых это...
— Архангел. Ранг определить не удалось — я плохо в их иерархии разбираюсь, да и он не подпускает агентов близко к себе. Но по меньшей мере не слабее пропавшего Эйменоса.
— Так может, это он демона и убрал?
— Возможно.
— Ещё неизвестно, какое чудовище окажется страшнее, — хмыкнула магистр истории. — Упокоителей мы по крайней мере хорошо знали, а вот что может натворить светлый, да ещё такой силы... Если судить по летописям...
— Глупо бояться силы какого-то покровителя, когда Судия здесь, — прогудел Нигиль. — И не рано ли говорить об Упокоителях в прошедшем времени? Их армии ещё существуют...
— Тоже верно подмечено. Тем не менее, игнорировать угрозу глупо. И кстати, версия, что этот демон как раз на Судию и работает, получает всё больше косвенных доказательств.
— Ангел! — возмутилась историк.
— Ну да, прошу прощения. Я имел в виду — демон в бытовом смысле. Тварь из-за грани.
— Поосторожнее с выражениями! — теперь возмутился Тур, магистр войны, который сам некогда пришёл из-за грани. — Я же не называю присутствующих почтенных вампиров "упырями", как было принято в моём мире!
— Потише вы, барратхи бойцовые, — одёрнул скандалистов Нигиль, окатив войной холода.
— Да, действительно, мы же не... — Терзит хотел сказать "не дроу", но вовремя осёкся, глянув на Элерика, — не банда Выживателей, чтобы устраивать драку из-за неосторожного слова. Давайте вернёмся к делу. Какие силы сейчас есть у Ордена?
— Около двухсот светлых магов, большинство не выше уровня подмастерья. Возможно, один или два архимага. Сам покровитель, естественно. Чуть больше тысячи воинов.
— То есть, говоря проще, без ангела они по-прежнему никто. Любая из наших армий может стереть их в порошок. Так, или я чего-то не учёл?
— В общих чертах — так. Но их численность быстро растёт. Кроме того, у них появились запасы энергии. Огромные запасы, судя по тому, как дерзко они их тратят. Даже наши элитные отряды не могут себе позволить такого расточительства. Мои люди докладывают, что это как-то связано с пленниками. Но что именно с ними делают, определить не удалось, это знают только в специальных конвойных отрядах и верхушка Ордена. Я работаю над этим.
Магистры недоумевающе переглянулись. Светлые начали практиковать магию крови?
— Не стоит спешить с выводами. Высший иерарх способен на многое, что мы даже представить себе не можем. Кстати, в Ордене не знают, что он ангел. Считают просто светлым магом огромной силы. Полагаю, мы бы тоже об этом не знали, если бы он не допустил утечку информации в астрал намеренно.
— Так... ну и у кого есть версии, зачем это ему понадобилось?
Вопрос повис в воздухе.
Чистые сдержали слово. Непонятно, каким способом, но они действительно сбили с толку Воскресителей. Ни один солдат Братства даже не показался в окрестностях убежища. Правда, плану драков это не помогло — охотничья команда Паучьей Гильдии была полностью перебита рокуро-куби из свиты Судии. Но вины Чистых в этом не было.
Теперь Скилла неторопливо постукивала хвостом по камням, обдумывая следующий ход. Прежняя боль и ярость не то, чтобы ушли, но отступили на время, затаились в глубине коллективного подсознания шести голов. Мать Клана вновь перебирала возможные комбинации со спокойствием и вдохновением опытной шахматистки. Как и в настоящих шахматах, ей надо было просчитать все возможные дальнейшие ходы белого короля, чтобы загнать его в ловушку. Одна фигура чёрных только что была снята с доски Всадницами. Гильдию это, конечно, не остановит, она с удовольствием пошлёт к убежищу и два и три новых отряда. Но Судия вряд ли будет ждать, пока его повторно возьмут в осаду. Едва заметив приближение достаточно крупных сил, он оседлает червя и рванёт... куда?
— Да никуда не рванёт... — раздался сзади ворчливый старческий голос. — Трусишка он, нынешний. Будет в убежище сидеть, пока силы не наберёт...
Головы резко повернулись на сто восемьдесят градусов. Что-то слишком часто за последнее время незваные гости стали посещать Пик. Не то, чтобы драки особо чувствительно относились к своим территориям — они привыкли перебираться с места на место в годы преследований. Но они также привыкли ценить безопасность.
Но ещё не успев повернуться до конца, Скилла ощутила ауру гостьи, и головы, вместо того, чтобы выплюнуть пламя, согнулись в низком поклоне. Хвост завилял, как у собачки.
— Мать Ехидна! — благоговейно выдохнули все шесть пастей.
— Помнишь, деточка, помнишь, — старушка ласково погладила ладонью маленькую Авиру. — Не то, что некоторые... — она погрозила сухим кулачком куда-то в пустоту. — Ну что, будешь принимать гостей, как оно положено, или тоже на дверь бабушке укажешь?
— Да, да, конечно, проходи... — Скилла торопливо завертела головами, пытаясь понять, что в пещере можно использовать для проявления гостеприимства. — Ты уж не злись, у нас тут не очень уютно... Сама понимаешь, жилище драков всё-таки...
— Важно не угощение, важно внимание! — назидательно произнесла Егибна. — Ладно уж, помогу, чего не сделаешь для своей кровиночки... Но впредь — учись хозяйство сама вести! Чай не первую тысячу лет уже справляешь, а кастрюли, небось, в руках ни разу не держала...
Она сняла с головы пёстрый платок, махнула им в воздухе и пещера преобразилась. Поражённая Скилла даже поджала лапы, чтобы не запачкать блестящий паркетный пол. С потолка свешивалась огромная хрустальная люстра на тысячу свечей. Стены укрылись гигантскими пушистыми коврами, из пола выросла мебель, в помещении заметно потеплело. Посреди помещения оказался стол, ломящийся от различных закусок, включая блюда, которые в Носфере ни разу не пробовали даже до катастрофы... В довершение всего этого великолепия, откуда-то зазвучала негромкая, но трогательная музыка.
Скилла сама была неплохим магом по меркам Среднего Кольца, а в её клане были волшебники, которым ничего не стоило заткнуть Мать за пояс. Но именно поэтому она хорошо понимала, какая пропасть отделяет их всех от Ехидны — легендарной прародительницы. Пожалуй, некоторые её знакомые архимаги могли бы повторить этот трюк. Теоретически. Но могли — не значит, что стали бы. Тратить ТАКИЕ силы и ТАКОЕ умение на бытовую магию — всё равно, что поплыть рыбачить на атомной подводной лодке. И ведь богиня не выпендривалась, не пыталась пустить пыль в глаза — для неё это действительно ничего не стоило. Напрашивался единственный вывод...
— Ты вернула себе Предел?
Старуха довольно хихикнула.
— Догадлива! Да, рыбонька, теперь он снова мой по праву. Судия, как всегда, дурак дураком...
— Ты... встречалась с ним?
— А то как же! Такой же невоспитанный и неумный, как обычно. Я своё взяла, но крепко обиделась. За этим к тебе и пришла — должок вернуть надо.
