Боже, что она вообще делает? Разговаривает с головой своего мертвого друга... похоже, она все-таки сходит с ума.
Но, по крайней мере — она выжила. Снова. Снова оставила позади свои привязанности, снова прошла по головам, хоть на этот раз — и не по своей воли. Интересно, стоит ли считать это намеком на то, что пора хоть что-то изменить?
— Все же стоит попробовать пожить, сжав зубы и сражаясь до последнего, — наконец произнесла она. В конце концов, почему бы и нет? Кроме своей жизни, ей терять нечего... — Как думаешь, если я постараюсь от всей души, может у меня найдется хоть пара причин для жизни?
Движение сбоку привлекло ее внимание. Баам, до того сидящий рядом с Эммой, неожиданно выпрямился и вытянул руку вперед, зажигая перед собой огонек баанга. Он тоже решил сражаться, хотя ему сейчас хуже, чем ей — после всего того, что наговорил Хо... и с чего она должна просиживать штаны, теша свое горе? В конце концов, она взрослая женщина, и стыдно сдаваться там, где ребенок находит силы сражаться! Пусть она и немногое может, но убегать на этот раз она точно не будет!
Пока есть шанс сразиться — надо сделать это.
* * *
Медлить было нельзя. Он буквально чувствовал, как истекает отпущенное мисс Эмме время. В этот раз все было не так, как тогда, на том поле — тогда все было быстро, и он еле успевал понять, что же он делает. Сейчас же? Офицер обещал десять минут, но насколько затянется его бой с мисс Андросси...
Баам сглотнул, наблюдая за мельтешением двух людей в круге света. Мисс Андросси то укрывалась парящими рядом с ней щитами, то атаковала тонкими красными иглами или же крюком — но и офицер не стоял на месте, блокируя удар за ударом, пытаясь прорвать защиту противницы и не забывая время от времени сбивать светочи, отчего все вокруг периодически погружалось в темноту. Слишком долго! Сколько уже времени прошло? Если бой затянется, то мисс Эмма... она...
Нет. Надо сделать хоть что-то — и он примерно представлял, что именно. В тот момент, когда офицер ударил параличом мисс Эмму, Баам почувствовал... что-то. Как и тогда, на первом испытании, прежде чем применил скопированную волну шинсу. Значит ли это, что он смог скопировать технику? Скорее всего — он чувствовал поток шинсу под руками, чувствовал, что этот поток делает... и знал, как его отправить через баанг. Паралич — слишком слабо, против офицера вряд ли подействует, но может и отвлечь, давая мисс Андросси шанс.
— Потерпите немного, мисс Эмма, — выдохнул мальчик, вытягивая перед собой руки и формируя баанг. Следует начать с одного.
Выстрел отличался. Не обычная белая вспышка шинсу — но слегка голубоватая, и именно размазывающаяся в пространстве вспышка, а не сгусток света, широкая волна или луч, как раньше. Выстрел попал в офицера, когда тот был в прыжке, и он застыл на секунду, практически дав мисс Андросси добраться до него; пусть даже мисс Андросси не успела достать его, и офицер быстро стряхнул паралич, но это тоже был результат!
— Баам... это ты сделал? — обернулась она к нему, окидывая его недоумевающим взглядом. Ну... а кто еще?
— Надо же... — лишь потянул отскочивший офицер, разминая шею. Тянет время? — А я и забыл о твоей способности копирования. Следовало бы помнить, что подобные простые приемы ты легко осваиваешь... Что же ты за парень такой?
Не отвечая, Баам сформировал уже два баанга и ударил снова. Это следовало заканчивать — и заканчивать как можно скорее.
— Что же, это следует заканчивать, — кажется, офицер пришел к тому же выводу. — Не сдерживаемся больше, мисс Андросси?
— Хорошо, — широко усмехнулась та... и закричала, прежде чем рвануть вперед. — Леон, Рак! Сейчас!
Баам лишь дернулся, когда вдали зажегся еще один светоч, освещая часть арены около стены — где стояли Леон и уменьшившийся Рак. Зачем? Разве не стоило атаковать в темноте?
— А? — офицер тоже отвлекся. Неужели это было сделано ради его отвлечения. — А где его папка?
Мальчик лишь моргнул, встряхивая изумление. Не время! Он атаковал...
И в тот же момент произошло несколько вещей.
Раз — собственные выстрелы ударяют по ногам офицера.
Два — встрепенувшаяся Селена отправляет в сторону офицера свой светоч, увеличивающийся в размерах, который перекрывает обзор их противнику.
Три — Рак метает копье.
Четыре — Андросси проносится мимо офицера.
Но все это было бесполезно. Выстрелы мистер Квант стряхнул быстро, как и раньше, и от копья вовремя отшатнулся в сторону... а в следующий момент протянул руку в сторону мисс Андросси, отрывая солидный кусок от ее жилетки.
— Простите, принцесса! — издевательски потянул он. — Я был быстрее... но был хороший бой. Спасибо. Твой план отвлечь и замедлить меня, а затем заставить уклониться в нужную сторону, было хорош.
Неужели... они проиграли?
— И вам спасибо, офицер, — обернувшись, лучезарно улыбнулась Андросси. — Кстати... я все-таки кое-чему научилась у Анак.
Баам лишь моргнул, глядя, как офицер неверяще смотрит на жилетку. Там... не было значка?
— Трусики? — наконец выдохнул их противник. Что? — Серьезно?
— Ну, я же не говорила, что это значок... его, кстати, я отдала Блараузу, — негромко рассмеялась девушка. — Не заметили? Кстати... еще раз спасибо, офицер. За ваш значок.
И в следующий момент с потолка раздался гудок.
— Испытание окончено! Команда 'Б' захватила значок офицера и победила!
Все-таки победили...
... наконец-то все закончится.
* * *
Его планы проваливались не так уж и часто. Впервые провалившись еще в детстве, Агеро уделял составлению планов много времени и внимания, пытаясь учитывать каждую деталь. Способности и реакции окружающих, заданные условия... Но есть то, чего он не мог предугадать, и это могло обрушить весь план.
Как сейчас.
Предательство Хо было ожидаемым. Было бы логично предположить, что рогатый проводник попытается устранить Баама — но сама сложившаяся в зоне испытаний ситуация вынуждала принимать во внимание другие приоритеты, и поэтому он считал более вероятной целью Барнс. Вряд ли Хо сам это планировал, но стечения обстоятельств — они такие, и поэтому Агеро ожидал увидеть прибытие незаконной на базу второй команды раньше запланированного Андросси. Но вот чего он не ожидал — так это реакции Баама на слова Хо. Рогатый кретин не очень умно воспользовался переданными ему на той записке раскладами; сам Агеро на его месте давил бы на страх Барнс снова стать жертвой, чтобы добиться ее ступора и ударить, однако заскоки Хо и его ясно читаемое отношение к тем, кто превосходит его по силе, на корню обрезали этот вариант, давая возможность Барнс ударить. Все шло по плану...
Пока незаконная не начала задавать вопросы. И пока Баам не ответил.
Парень раздраженно поморщился, наблюдая за происходящим на экране, где начинали суетиться медики, оказывая помощь всем травмированным. Ч-черт... Знал же, что с этим ребенком будут проблемы. Мало того, что он незаконный — так еще и слишком мягкий для восхождения, и первое испытание его зоны закономерно оставило отпечаток, проявившийся в самый неподходящий момент. Ну кто бы знал?
... хотя, может, кто и знал. Устранение незаконной много кому выгодно, да и ту же записку кто-то подбросил...
Вдохнув, Агеро перевел взгляд на другой экран, где в наблюдательной комнате участников за столом соляной статуей застыла Тейлор. М-да... С ней тоже будут проблемы. Мало того, что этот рогатый ублюдок разболтал ее тайну всем участникам, так еще и ранена тварь, о которой заботится его подчиненная. Конечно, в обычных условиях подобное ранение не стало бы основанием снимать с испытаний Барнс, о чем и беспокоится Тейлор, но то — в обычных, а в отношении к незаконной... Медиков просто могут попросить завысить в отчетах степень повреждений — или найдется кто-нибудь инициативный — и состояние Барнс признают слишком тяжелой, после чего последует дисквалификация. Тейлор может наделать глупостей — и надо попытаться проконтролировать это.
Все еще поправимо. Пока не произошло ничего фатального... но у Агеро было отчетливое присутствие грядущего проигрыша, когда через несколько ходов светит неминуемый мат. И очень хотелось верить, что это просто излишняя паранойя... но права на самообман он не имел.
Эту битву он выиграл, протащив через испытание всех, кто ему нужен. Но следующую...
... похоже, следующую битву он проиграет.
Глава 19.
Тейлор толком не помнила, что было после испытания. Сухое оглашение результатов, касающихся победы второй команды, госпитализация пострадавших, транспортировка обратно, к жилому району — все это как-то прошло мимо нее. После наблюдений за событиями, произошедшими во время теста второй команды, накатило тупое онемение, и не волновал ни пристальный взгляд Анак, ни как-то пытавшийся растормошить ее Ли Су; более-менее она пришла в себя только в госпитале, когда незнакомая русоволосая медсестра сердито ей выговаривала, что не стоило вкладывать так много шинсу в укрепление собственного тела, иначе в следующий раз она не отделается трещинами в ребрах, а может заполучить и переломы, если не что-нибудь похуже. Сил хватило, чтобы вежливо поблагодарить за помощь и обещать больше так не делать — но уже в коридоре силы кончились, и Тейлор кое-как добрела до знакомой рекреации, где машинально взяла чай из автомата и уселась, сжимая в руках горячий стаканчик с оным. Это ощущение помогало хоть немного концентрироваться, не соскальзывая в то онемение, и попытаться уложить в голове происходящее.
За испытанием второй команды она наблюдала с самого начала — светочи на трансляцию были настроены, и она видела, как Андросси излагала свой план, и как она поменялась ролями водящего и лидера с Блараузом и Чунхва. Тогда она, чего уж там, восхитилась действиями рогатой принцессы: об Андросси за этот месяц сложилось определенное впечатление, и Тейлор побаивалась, что та попытается устранить своих конкурентов, так что подобные действия Андросси были приятной неожиданностью. А вот дальше...
Дальше все пошло наперекосяк.
За боем первой линии обороны Тейлор наблюдала с замиранием сердца, и жутко волновалась, когда офицер буквально втоптал Баама в лестницу; практически так же в прошлом году один азиат-старшеклассник сломал спину, подравшись у лестницы и не удержавшись на ногах. Да и во время боя второй линии обороны она тоже поволновалась — как и, чего уж там, во время предшествовавших тому событий. Действия Паракевла и Маучи не вызывали ничего, кроме омерзения, а реакция Хатсу... Она испугалась, что мечник прибьет обоих придурков-копейщиков, но все обошлось. Сам же бой? Тейлор знала, что Хатсу сильнее Баама, что, впрочем, не мешало ей волноваться — и это волнение усилилось, когда она увидела на другом светоче, что Маучи с Паракевлом не собираются останавливаться...
... и усилилось еще сильнее, когда офицер заговорил о предателях.
Потому, что практически в тот же момент связь со светочем Селены оборвалась.
Подсознательно она была к этому готова — в конце концов, с Селеной был Хо, на счет которого Тейлор и раньше беспокоилась. Реакция Баама? Это тоже было отчасти предсказуемым — девушка прекрасно видела, как подавлен был мальчик после первых тестов, а с учетом того, что произошло в их зоне испытаний... это было даже естественно.
Но вот что было неестественно — так это вмешательство Эммы...
... и то, что прозвучало следом.
Она и раньше подозревала, что с Эммой не все в порядке. В конце концов, не без причины же Эмма отбросила в сторону их дружбу и начала травлю! Поначалу, в первые месяцы учебы в Уинслоу, Тейлор много думала о причинах предательства подруги — но потом эти размышления сошли на нет, оттесненные собственными проблемами. Тогда она думала о многом... но никогда не приблизилась к подобному ответу. Жажда силы? Страх стать слабой? Да что за хрень?! Откуда вообще об этом узнал Хо — у него, что ли, была какая-то способность Умника? Может, это вообще неправда? Не может же все быть так... так...
Как бы то ни было — с того момента все превратилось в трагедию. Ранение Эммы, смерть Хо, затеянная офицером игра на время... и победа, вырванная Андросси благодаря совокупности отвлекающих факторов. Победа, не вызвавшая особой радости даже у второй команды, не говоря уже об остальных.
Победа, которую не увидел как минимум один из них.
— Тейлор? — из размышлений ее вырвал нерешительный оклик, и девушка, недоуменно моргнув, уставилась на стоящего в паре метров от нее ребенка. Баам? — Ты... как ты?
— Все в порядке, — привычно соврала она — как врала отцу месяцами, каждый раз, когда тот спрашивал, как у нее дела в школе. — А ты? Я видела, офицер тебя уронил...
— Пара ушибов и синяк, ничего страшного, — негромко произнес Баам, подходя ближе. — Тейлор, я... прости.
А?
— За что? — недоуменно отозвалась та.
— Это из-за меня Эмма... Эмму... — замялся ее собеседник. Ох ты ж черт! Он что... он действительно винит в этом себя? — Если бы я тогда не сказал ей ничего, все бы...
Нет. Что бы то ни было — Баам не виноват. Ему и так тяжело, а откуда-то получивший информацию Хо буквально проехался ему по мозгам. Что бы то ни было, нельзя доламывать его и винить в произошедшем.
— Скорее уж это моя вина, — произнесла Тейлор, переводя взгляд на стаканчик в руках, края которого запотели от горячего чая. — Я знала, что Хо может что-то предпринять, и ничего не сделала. Если кто-то и виноват в происходящем, то это я. Ты ни в чем не виноват, Баам.
— Но... — начал было тот. — То, что сказал Хо... про Эмму и тебя...
Еще и это... Девушка лишь вздохнула, вспоминая прекрасно слышимые через светочи крики рогатого ублюдка. Она так хотела сохранить это в тайне, а теперь знают все...
— Это правда, — наконец произнесла она. Все равно отрицание ничем не поможет... — Эмма предала меня около полутора лет назад... но я не могла оставить ее без защиты. Если бы я ответила ей тем же, если бы я оставила ее на произвол судьбы, я была бы ничем не лучше ее...
— Лучше? — удивленно отозвался мальчик. Вот же...
— Я хотела быть лучшим человеком, чем те, кто мучил меня, — лишь выдохнула девушка. — Когда я получила силу, я вполне могла отомстить Эмме. Изуродовать ее, как Хва Рьюн, убить... У меня была моя сила несколько месяцев, и я могла бы отомстить, если бы действительно захотела этого. Но тогда я бы стала такой же, как и она. Я хотела быть кем-то лучшим... и поэтому я решила, что буду использовать свою силу на благо своему городу, на благо людям — решила, что буду героем. Но какой же я герой, если позволяю умереть человеку из-за того, что испытываю к нему? Я должна была предотвратить это, сделать хоть что-то...
Но она не сделала ровным счетом ничего.
А значит, именно она виновата в произошедшем.
Баам не нашел слов для ответа — впрочем, от необходимости отвечать его спас стук каблуков, приближащиюхся по коридору к рекреации. Обернувшись, Тейлор с удивлением заметила смутно знакомый силуэт, видимый меж кадок с растениями, а еще через несколько секунд она смогла узнать Елена Раджек, вышедшую на открытое пространство — и тоже заметившую их.
