Хейс ещё посоветовала сходить в библиотеку, и посмотреть разделы лирических стихотворений в сборниках вроде "Как быть неотразимым". Софи просмотрела. Выводы сделала. Больше ни одно стихотворение из обнаруженных в школьном почтовом ящике не произвело ни малейшего впечатления. Те, что казались хорошими, в лучшем случае были написаны ещё до рождения Софи, а в худшем — около двух тысяч лет назад.
А кто-то ночами над книжкой плакал.
У Марины, большую часть весны читавшей только технические справочники, о качестве каких-либо стихов спрашивать бесполезно. Увидев перед отъездом сборник у Эриды, Софи поинтересовалась, как ей стихи. "Какие-то глупости она пишет, эти цветы вообще не пахнут. А восторгаться весной приморским голубоцветником невозможно — они осенью цветут. Я знаю. Вообще, мне её стихи не нравятся".
Принц, кажется, привык, что молоденькие девочки от него без ума, и чуть ли не пищат от восторга, когда видят. То, что Софи смотрит на него как на пустое место, принца несколько озадачило. Софи, неизвестно зачем, спросила у сестры: "Ну, и как тебе принц?"
Марина ответила с обычной безапелляционностью: "Это просто какая-то Ленн в штанах!"
Можно подумать, кому-то из друзей Софи от Марины доставались лестные определения.
Марина добавила: "К тому же, он ещё и дурак набитый: в нашу школу поступал, баллов не набрал. Его даже к Херту не взяли — видать, совсем тупой".
Софи запомнила сказанное сестрой. При всех своих недостатках, даже о неприятных ей людях, Марина никогда не расскажет какого-либо слуха. Скажет только то, в чём абсолютно уверена.
Факт, что принц сейчас учится на знаменитом медицинском факультете столичного университета, на Софи особого впечатления не произвел. Хотя матушка принца по степени транжирства недалеко ушла от императрицы, все-таки перевести на счет Университета сумму с большим количеством нулей, она вполне в состоянии, а в администрации Университета всегда хватает сообразительных деятелей, прекрасно понимающих, какого рода ответная услуга требуется взамен.
От внимания принца к своей персоне Софи стала откровенно уставать. Не то что неприятен, или как-то не так себя пытается вести. Какое-то подспудное неприятие: если почти каждый день слышишь, как кого-то нахваливают, поневоле начнешь в нем искать что-то, не заслуживающее похвалы.
В начале восьмого месяца Софи стала зачеркивать дни в календаре, остававшиеся до отъезда в школу. Как-то зайдя к Марине, увидела висящий на стене календарь аналогичного содержания, только дни зачеркивались с первого дня пребывания. Некоторые крестики поставлены так энергично, что бумага порвана. Софи присмотрелась — в эти дни у Кэретты были какие-либо празднования. Там Марина стабильно отсутствовала. Мнение о происходящем, как обычно, скрывать не стала.
Подруги постоянно подговаривают Софи взять с собой Марину. Софи отшучивается: "Да она ещё маленькая!". Глядя на окружающую компанию, Софи почти радуется, что Марина не смотрит на неё влюбленными глазками, как некоторые младшие сестры в других семьях. Марина никогда не станет ей подражать. И не сделает каких-либо глупостей просто за компанию. Но зато непременно сделает то, что побоялась сделать Софи. Отчасти и поэтому она и не зовёт с собой Марину. Она-то может отказаться от бокала излишне крепкого вина, но Марина, увидев отказ Софи, тут же этот бокал выдует и второй потребует.
Курящие девочки возраста Марины, одевающиеся излишне откровенно, даже по мнению любящей шокировать нарядами Софи. Марина тот ещё подарочек, но с сигаретой её Софи не видела.
Многозначительно посматривают на Софи, говоря, что сегодня они будут веселится у красавчика— принца. Запас благоразумия Софи не на столько высок для отказа от приглашения, но достаточно высок, что бы отказаться от поездки с полупьяными подружками, прямо заявляющими, что права им папа купил. Да Софи скорее с Сордаром на мотоцикле поедет, чем с ними на розовом кабриолете, напоминающем упавший гигантский шкаф с колесами. Судя по количеству хромированных штучек да полированности прочих поверхностей, шкаф безумно дорогой и модный.
Машину Софи взяла из гаража Дворца Грёз. Явно, не модную, за новинками автопрома императрица не следит, и ездить предпочитает на массивных, тяжелых, бронированных, чем-то похожих на танки автомобилях, аналогичных тем, что использует Саргон. (Хоть в чем-то вкусы Императора и Императрицы совпадают) Каждая из машин собирается вручную, отделывается по индивидуальному проекту. Внешне машины императора и императрицы похожи, отделкой салона отличаются довольно сильно.
Шофер немолод, насколько Софи помнит, Кэретта ездит исключительно с ним. Что же, при всех недостатках императрицы, в лихачестве её никто никогда не обвинял.
На вечеринку Софи слегка опоздала, не сразу найдя парикмахера, всё-таки появляться без прически у принца как-то не солидно. Перед входом особняка в беспорядке стоят несколько дорогих машин. Оба шкафа на колёсах тоже присутствуют. У одного— разбиты две фары из четырех, центральный прожектор, помята решетка радиатора, крыло, спущено одно из передних колес. Софи на этой машине и должна была ехать. Шофер Софи оказался единственным, кто чётко поставил машину на отмеченное на стоянке место.
Из окон доносится веселая музыка. Судя по всему, вечеринка уже в самом разгаре.
Принц возлежит на широченном диване. Шелковая чёрная рубашка полностью расстегнута, рукава закатаны. Сложен принц отменно. На шее болтаются несколько амулетов. На стеклянном столике перед ним — несколько насыпанных полосок белого порошка. Поблескивают металлическими частями пара шприцов в открытых деревянных коробочках. Софи с детства не любит даже вида шприцов. Когда-то во время болезни брали кровь на анализ. Игла в вене — самое неприятное ощущение из испытанных Софи. Игла в вене— самый большой страх Софи. Скрещивает руки, словно желая защититься. Жалеет, что платье без рукавов.
На диванах и креслах расположились остальные. На маленьких столиках— такие же полоски. Ладно хоть нет шприцов. Объятия нескольких парочек уже начинают переходить в следующую стадию. Их подзадоривают пьяноватыми возгласами. Ага, вот и столы, заставленные бутылками. Среди разнокалиберных емкостей присутствуют и запретные почти для всех собравшихся крепкие напитки.
Софи приветствуют как-то излишне весело. Принц попытался подняться, и не смог этого осуществить, рухнув обратно. Каким-то шальным взглядом смотрит по сторонам. Наконец, находит искомое. Заполненный шприц. Поднимает. Выдавливает капельку на конце иглы. Приглашающее протягивает Софи. Она холодеет, и столь откровенно морщится, что даже принц что-то соображает.
— "Жемчужная пыль". Высшей очистки. Зря отказываешься.
Сноровисто всаживает иглу себе в вену, медленно опуская поршень. Хорошо, на Софи никто не смотрит. Она зажимает рот, с трудом сдерживая рвотный позыв.
— Первый раз в вену — конечно, страшновато. Хотя именно так лучше всего... Не стесняйся, можешь нюхнуть, вот малая доза. Настоящий порошок веселья. Нюхнул — и полдня счастлив.
Подмешав бриллиантовую пыль в кофе, можно убить — стучит в висках Софи фраза из какого-то романа. Бриллиантовая, или всё-таки жемчужная пыль смертельна?
Уже попробовавшие, откровенно глуповато хихикают, да и глазки у них блестят как-то странно. Софи чуть было не согласилась, только чтобы всё это побыстрее кончилось, лишь бы только не видеть этих шприцов. Липкий страх всё-таки не полностью овладел ей. Даже смогла спросить, где телефон. Она решила сперва позвонить Яроорту, и поинтересоваться, что это за порошки веселья такие.
Едва услышав про порошки, Яроорт заорал в трубку.
— Ничего не бери! Это опасно! Б.. Убью этого выродка! Жди меня! Буду через двадцать минут!
Вообще-то внизу стоит машина с шофером. И Софи может уехать в любой момент. Но больно уж хочется узнать, чем дело кончится. Страх куда-то отполз, но на стол Софи старается не смотреть.
Когда Яроорт вошел, Софи каким-то десятым чувством поняла: сейчас будут убивать. Яроорт просто страшен. В распахнутом кожаном плаще, так похожем на знаменитый отцовский, присутствующий на большинстве официальных портретов соправителя. Под плащом — мундир Пятого полка Гвардейских стрелков— подшефной соправителю части. Яроорт, как сын шефа полка, имеет право носить такой мундир. Софи вспомнила — у неё же есть мундирные платья нескольких полков.
Софи вдруг понимает, до чего же чужим в этом пьянящем дурмане ощущает себя принц. От него словно полыхнуло войной. Той войной, о которой не помнят собравшиеся здесь. Реальной, и довольно неприглядной жизнью, ворвавшейся в искусственный и насквозь фальшивый мирок.
В бешенстве Яроорта словно слышен крик: "И за ЭТИХ я должен воевать?!!!!!". Он чужой здесь. До невозможной степени чужой. Он словно кричит, обращаясь только к Софи: "А ТЫ что среди них делаешь?!"
А брат ничего не понял.
— О, Ярик пришел! Хочешь повеселиться?
Яроорт пнул стул. Одна из девиц испуганно взвизгнула. На мгновение пригнулся. Когда встал— в руке вытащенный из сапога волнистый кинжал самого зловещего вида. Софи знает: такие кинжалы — один из знаков отличия солдат Пятого полка Гвардейских стрелков.
В лице брата что-то изменилось. Он попытался приподняться. Зачем-то схватился за один из амулетов. Яроорт преодолел разделявшее их расстояние поистине звериным прыжком.
Софи вспомнила, что дальний предок Яроорта во времена Дины IV прославился ещё и тем, что разрубил командира вражеского отряда от плеча до седла одним ударом. Потомок лихого кавалериста явно собирался повторить его подвиг. Только проделает он это ме-е-е-е-е-едленно.
Кто-то завизжал. А Яроорт уже прижимает брата к полу, приставив кинжал к горлу:
— Где ты взял дурь, мразина?
— У её Величества в сейфе в Голубом кабинете. Она там брала-а-а! Всем приглашенным по упаковке подарила-а-а!
— Врёшь! Убью!
— Я-я не-не...
Софи стоит довольно далеко, но слышит, как у братьев зубы стучат. От ярости у одного и страха — у другого. Пора бы и вмешаться. Софи уже рот открыла, но её опередили:
— Не думаю, что происходящее понравится вашему отцу, принц.
Голос незнакомый. В дверях стоят двое. Софи чуть сощурилась. Нет, не ошиблась. Вошедшие в форме без знаков различия. Но самый важный знак при них— маленький серебряный значок с головой кабана— родовой герб соправителя. Только у пяти Великих Домов осталось древнее право содержать военные отряды, не входящие в состав армии. Маленькие отряды преданных лично главе Великого Дома.
В весьма недавнем прошлом члены отрядов довольно часто отчаянно резались друг с другом, защищая противоречащие друг другу интересы хозяев. Да и сейчас... Софи знает, что отец недолюбливает "Змей" Кэретты, и никогда не останется ночевать в месте, где охрана только из них. Да и у Кэретты настроение резко портится, стоит человека со значком "Пантеры" Ягров увидеть...
Софи вспомнила, что шофер носит Змею Еггтов. Он-то как здесь оказался? Очень нехорошо "кабаны" и "змей" друг на друга посматривают.
— Заберите... это, — устало сказал Яроорт и ушел, ни на кого не глядя, и ни с кем не попрощавшись.
Софи почувствовала себя в коротком шелковом платье с обнаженными плечами, ярким макияжем, в маленькой шляпке, про которую Марина бы непременно сказала "дурацкая", а то и чего покрепче... Почувствовала себя. Да просто до невозможности отвратительно. Легкие словно физически обожгло. Словно, на глубине, когда не хватает воздуха. Рвёшься к поверхности, пробить водную гладь, выпустить скапливающуюся в легких отраву. Вдохнуть свежего воздуха, не отравленного ничем.
Яроорт словно нырнул в мутное болото. И среди гнили, грязи и мерзости увидел ещё недавно казавшуюся идеалом. Такую же, как и все остальные. А как же сама понять не могла, что в болоте, и оно медленно, но необратимо затягивает? Гнилушки светятся в темноте, но это мёртвый свет.
Липкие путы надо рвать. Иначе, так и завязнешь. Бесповоротно. Вырваться! Скорее вырваться, Софи протягивает руку к шее, словно стремясь расстегнуть пуговицу воротника. Воротника нет. Только душащее ожерелье с пушистой бархоткой. Словно ошейник, собачий ошейник. Душно! Софи рвет ожерелье, ломая замочек и ноготок.
Всё в каком-то тумане.
— Софи, ты уже уходишь?
Не узнает стоящую. Но если та не исчезнет, то Софи ударит. Не как в девчоночьей драке. По болевой точке, как учили на рукопашном.
— Её высочество действительно хочет уйти. — незнакомый голос. Точно! Это один из "кабанов". Другой старается поставить на ноги рыдающего принца. Вот так красавчик— размазня и трус. Что-то в голосе и взгляде "кабана" сквозит такое. Полузнакомый силуэт из поля зрения Софи пропадает.
Кажется, она сейчас упадёт. Кто-то подхватывает её. Словно в детстве Сордар. Она выпрямляется. Сордара здесь нет. К сожалению. Есть шофер.
А Софи не совсем помнит, как оказалась возле машины.
Она даже не знает имени человека... Какого! Ко всем мирренским демонам! Еггт она или кто!
— Змей, — говорит Софи по-старогрэдски. Змей — обращение члена Дома к гвардейцу, — поедем отсюда.
Он молча распахивает перед ней дверцу.
— Подожди. Я на переднем поеду.
Шофер ничего не сказал.
Дорога идёт между правильных, каких-то нереальных, и всё равно, красивых полей. Побродить бы по ним...
— Змей. Останови здесь.
Снимает туфли, босая бредёт по росе. Что же тут вокруг творится? Почему всё так... Неправильно? Роса холодит ступни. Хочется скинуть платье, и кататься по ней, смывая прилипшую мерзость. Выдергивает из волос заколку. Одну, вторую, пятую. Безжалостно уничтожая если и не шедевр, то весьма и весьма достойное произведение парикмахерского искусства. Волосы рассыпаются по спине.
Почему? Ну почему в этом мире всё так неправильно? Кто друг, кто враг? Перепутала в первый раз... Или в очередной.
Змей стоит у машины. Бесстрастно смотрит.
— С вами всё в порядке?
Протягивает руку, помогая выбраться на дорогу.
Как-то странно, вот так ощущать под босыми ногами асфальт. Каждый камушек. Туфли искать не будет.
— Да. — Софи отвечает, только вновь забравшись на переднее сиденье.
Змей заводит мотор.
— Куда едем? Домой... Или...
— Или?— переспрашивает Софи
Он кашлянул.
— Не мое дело, советовать Члену Дома, но, как верный долгу вассал Дома, я бы советовал Члену Дома вернуться обратно в школу.
От силы два часа езды. К тому же на этой машине. Просто ухватиться за решение, предложенное другим, как за соломинку. Всегда проще, когда за тебя решают другие... Решать человек должен сам, и ответ сам держать, если что. Вроде бы всё просто. Но...
Софи и Змей переглянулись. Подумали одно и тоже.
— Марина. Мне нельзя ехать, оставляя её там.
— Предложите уехать и ей.
— Ты думаешь, что всё так просто, Змей?
— Я высказал свое мнение. Ваше дело решать.
— Поехали домой. Завтра поговорим. Ты подумал, что будет с тобой, если выполнишь предложенное?
— Ничего. Я должен выполнять любую волю Чёрного Еггта, если она не противоречит моей присяге, и воле Главы Дома. Глава Дома относительно младших членов Дома не давала мне никаких указаний.
