Некоторое беспокойство капитаны ощутили, когда действительно ослепли. За пару секунд оказались сбиты все дроны-наблюдатели. Они маневрировали так же активно, как и запустившие их корабли, причём с куда более высоким ускорением, а собственный размер у них был куда больше.
Но звездолёты Сапфирового Флота этот факт мало беспокоил. У них на это были специализированные "убийцы дронов". Идея в общем была примитивна, и пришла Хану в голову, ещё когда он изучал мощность отдачи у фотоннных мин.
Берётся фотонная ракета — один эл корпуса, четыре эла солнечного камня. Из них три эла топлива, и один — в боеголовке.
Вообще выглядит она совсем непохожей на ракету — как люди её представляют. Ничего общего с обтекаемым "веретеном". Наоборот — это почти плоская "тарелка", около сантиметра в длину и около метра в диаметре. Чтобы минимизировать продольные нагрузки — они будут чудовищными.
За одну секунду такая ракета сжигает почти всё топливо и набирает скорость в две трети световой. БЕЗ эффекта массы.
Ну да, она светится от нагрева, как маленькое солнышко, и постепенно разрушается. Даже при оптимальном распределении нагрузки. Даже самые тугоплавкие разновидности кристалла не выдерживают такой температуры. Даже самые прочные — не тянут против такой перегрузки. Не выдерживают ДОЛГО. Но нам вообще-то долго и не надо.
Около половины эла у нас остаётся на маневрирование. Маневрировать нужно по двум причинам — во-первых, чтобы не попали вражеские излучатели частиц, а во-вторых, чтобы угнаться за юрким дроном. Дрон выдаёт 10 миллионов g псевдоускорения — ракета 20 миллионов g реального, всё честно.
Точно в него попасть на таких скоростях не получится — да и незачем. Вспышка света в 25 мегатонн выпускается на максимальном сближении куда-то примерно в его сторону. Выйти из конуса поражения он уже не успеет при всём желании.
В этом техническом решении нет никакого изящества — Хан почти презирал сам себя, когда создавал проект ("почти" — потому что самоедство всё-таки слишком противоречило его характеру). Только чистая тупая энергетическая мощь — растранжиривание не своих ресурсов. Конечно, сущие гроши в сравнении с тем, что предки завещали. Он мог сутки напролёт стрелять такими ракетами куда попало — и Сапфировый Флот вряд ли заметил бы, что его энергетические запасы уменьшились. Но все равно его коробило от самой идеи — потратить несколько сотен мегатонн чтобы убить один крошечный аппаратик.
Отчасти извинением служило то, что эти аппаратики были ценны не сами по себе. Их уничтожение открывало дверь к намного более масштабной цели.
Как только корабли Коллекционеров потеряли свои "глаза", четыре криптонских звездолёта на эффекте массы тут же рванулись вперёд с максимальным псевдоускорением, какое только позволяло воздействие Ретранслятора.
Ускорение, кстати, оказалось меньше, чем можно было ожидать. Не будь Коллекционеры ослеплены, они могли бы обратить внимание на то, что ядра на этих кораблях какие-то слабенькие... не дредноутной мощности, скорее крейсерской. А ещё через несколько секунд они бы поняли, на что криптонцы потратили "недостающий" в этих ядрах нулевой элемент.
Потому что от каждого звездолёта отделились по четыре абордажных модуля. Трехсотметровые туши с длинными изломанными щупальцами-зацепами. Только увидев их в полёте, Хан сообразил, что нечаянно создал нечто очень похожее на "каракатицу" из-под храма. Хотя руководствовался отнюдь не эстетическими, а чисто практическими соображениями.
Задачей модулей было — долететь, вцепиться, пробить обшивку щупальцами и специальным хоботом, запустить внутрь абордажных роботов, выкачать элно из ядра, отключить реактор и наконец ассимилировать корабль.
Разумеется, у них не получилось. Поняв, что вырваться не смогут, капитаны, как один, задействовали самоуничтожение. Взрывы получились... впечатляющие. Даже на таком расстоянии.
"Как предсказуемо..." Хан даже не был уверен, с какой интонацией эти слова прозвучали в его голове — с разочарованной или с довольной.
В конце концов, сюрпризов для одного дня он получил достаточно — немного рутины не помешает. Потому что он по сути заставил противников выбирать между плохим и худшим. В любом случае они потеряли десять тяжёлых кораблей, вероятно сотни тысяч, если не миллионы солдат... а Хан не потерял практически ничего. Кроме нескольких тысяч тонн кристалла и нескольких килоэлов солнечного камня.
Потому что сразу же после того, как щупальца абордажных модулей вцепились в обшивку, их кормовые части (содержавшие ядра эффекта массы) отделились и на том же огромном псевдоускорении рванулись обратно, к своим материнским кораблям. К моменту взрыва они были уже достаточно далеко, чтобы кристаллическая обшивка выдержала излучение и поток частиц.
В отличие от сетевой неразберихи, катаклизма над Уррикой и резни в Арго, это была очень чистая победа. Пусть и не с самым большим счётом.
Тем временем одна из штурмовых групп нашла в недрах чужого корабля... нечто. Поток твёрдого света, в который были встроены различные металлические конструкции. На фоне полуорганической архитектуры Коллекционеров это образование выделялось, как жемчужина в куче навоза.
— Это НЕ один из центров, управляющих кораблём, — уверенно заявил координатор группы, сверившись с показаниями омнитула. — Центр, к которому мы идём — уровнем выше. Но эта штука к нему подсоединена.
— Это протеанское устройство, — включился в сеть Хан. — Нечто вроде протеанского маяка, только гораздо больше и сложнее. Такая же штука есть на четвёртой планете в системе Солнца, только когда мы её обследовали, ещё не понимали, что это и зачем нужно.
— Маяка? То есть это устройство связи? — уточнил один из десантников.
— Нет, скорее, что-то вроде сервера. Для приёмника-передатчика оно слишком велико... и слишком неудачно расположено. Коллекционеры не дураки, и не стали бы засовывать коммуникатор так глубоко внутрь корабля... разве что это ансибль. Но вне зависимости от того, хранит эта штука данные в себе или качает их с другого конца галактики — с неё, в свою очередь, их качает компьютер Коллекционеров. Для того и рядом поставили.
Звучало это, мягко говоря, странно. Если вам понадобились знания другой цивилизации, зачем тащить её артефакт с собой, на передовую? Перекачать данные в собственные сервера — и вперёд. Если он выдаёт не всё и не сразу, если вы до сих пор не до конца расшифровали содержимое архива, или ансибль откликается лишь на некоторые запросы — тем более рисковать ценным источником сведений нельзя.
Но увы, никто из десантников этим вопросом не задался.
— Какие будут распоряжения?
— Оставайтесь пока там и удерживайте позицию. Постреливайте немного, займите ещё пару комнат, поломайте какое-нибудь незначительное оборудование — чтобы Коллекционеры не стали задаваться вопросами, с чего это вы совсем затихли. А я тем временем пришлю к вам специалиста...
Популярные книги по археологии в мирах Цитадели редко писались и ещё реже содержали ценную информацию. Изучение протеан считалось стратегической отраслью науки, как ядерная физика на Земле. Соответственно, прошлое галактики излагалось либо в вариантах совсем уж "для школьников" — с кучей упрощений и замалчиванием неудобных фактов — либо под грифами "секретно" и "совершенно секретно", с надлежащими подписями о неразглашении.
Но есть одно исключение. Если вы не просто азари, а рождённая в метрополии, на Тессии. И прожившая там хоть пару десятилетий. Даже если вы совсем, ни разу не археолог — некоторые вещи о протеанских технологиях вы знать будете. Как минимально образованный человек, живущий на Земле, не может не знать о древнем Риме. Слишком глубоко их наследие въелось в культуру.
Все протеанские устройства, известные археологам Цитадели до сих пор, были оборудованы одним и тем же интерфейсом. При первом подключении в тело оператора внедрялись микромеханизмы, которые перестраивали некоторые нейронные структуры в его мозгу. После этого он мог подключаться к системе напрямую через электромагнитное поле. Да-да... опять тот же самый феномен "нечто-жизни", открытой Хоакином. Похоже, её в галактике просто как грязи...
Удобно в некотором смысле — не требует ни знания кода, ни специальных навыков, ни какого-либо оборудования.
Но опасно. Если передаётся относительно короткое сообщение — это одно. Его принять может и волус, и турианец, и элкор, и кто угодно. Но при попытке подключиться таким образом к достаточно большому архиву — мозг реципиента может попросту сгореть от избытка информации. Относительно безопасно с крупногабаритными протеанскими хранилищами могли работать только азари и саларианцы.
Хан подозревал, что в данном случае архив достаточно большой.
К счастью, у него под рукой была одна большая специалистка по извлечению информации...
ДЕНЬ СОРОК ПЕРВЫЙ
— Я отлично понимаю, какое сильное искушение перед вами будет, милочка, — предупредила Ро-Зар. — Множество потенциальных рабов. Чужой корабль, который можно угнать. Чужая планета, на которой можно затеряться. Так вот — лучше даже не пробуйте.
— А то что? — задиристо оскалилась Моринт. — Чем моё положение может стать ещё хуже, чем сейчас? Пытать будете?
— Я лично сделаю всё, чтобы не допустить такого варварства. Хотя Дру-Зод... может пойти и на это, он очень жестокий человек. И я не уверена, что смогу его остановить. Тем не менее... скорее всего, вы просто умрёте.
— Я спросила, чем может стать ХУЖЕ, — подчеркнула ардат-якши. — Бояться смерти мне имеет смысл только в том случае, если есть шанс выжить. А вы хотите сдать меня матери. Это то же самое, что смертный приговор. Попытка побега, даже с высокой вероятностью гибели — это лучше, чем гарантированная смерть. Хотите торговаться — предлагайте цену повыше.
— А на это лорд-протектор велел передать: сейчас вы для нас никакой ценности не представляете — кроме возможности торга с Самарой. Но если в вашей голове окажется протеанский архив — её ценность окажется гораздо выше. Причём не только для Криптона, но и для Совета Цитадели.
— Хм... звучит умно! — азари явно оживилась, на её шкурке заиграли искры биотики. — С такими ставками я бы сыграла... вот только ваш лорд-протектор не учёл, что я — ардат-якши. Владеет ценностью тот, кто может ею поделиться. А я не могу провести "объятие вечности", не убив партнёра.
— Это учтено. Передавать информацию не обязательно из мозга в мозг. Существуют старые добрые слова и клавиатура.
— Ага, и какова будет ценность этим моим словам? Откуда покупатель будет знать, что я не вешаю ему водоросли на головные гребни?
— А вот об этом, дорогая моя, уже позабочусь я лично.
Эвакуация была практически завершена. За одну ночь Арго превратился в город-призрак, на улицах которого резали друг друга армейцы, Коллекционеры и криптонские животные. Крейсер теперь торчал прямо на его центральной площади — его перелёт попортил военным немало нервов, но всё-таки решено было придерживаться старой тактики и не сбивать корабль — тем более, что на борту находилось несколько сотен криптонских десантников. Солдаты вяло отстреливались, удерживали ещё некоторые позиции но в основном тоже эвакуировались — их в городе осталось не больше ста тысяч, вдвое меньше, чем Коллекционеров. К полудню здесь должны были остаться только захватчики.
Генераторы электрошока были найдены и уничтожены. Тварь под храмом получила передышку и атаки в инфосфере снова стали координированными и осмысленными. Вот только к этому времени всё, что она могла захватить — это сервера Арго. Остальные были блокированы или переведены на ручное управление. В Арго же были эвакуированы или уничтожены все склады солнечного камня и заводы по производству кристаллозародышей.
Коллекционеры победили — но эта победа была пирровой. Ничего ценного им не досталось. Двенадцать потерянных кораблей, миллионы солдат, похоже, рассматривались ими как приемлемая цена за освобождение чудовища под храмом.
Хотелось надеяться, что протеанский архив даст ответ, почему они готовы платить даже такую цену. Если только не получится наоборот...
Потому что Хан пока видел только одно разумное объяснение, зачем Коллекционерам протеанская машина. Они используют её, как устройство допроса. Не для закачки информации в мозги разумных, а как раз наоборот — для оперативного извлечения таковой. Этакая механическая ардат-якши.
Что ж, посмотрим, какая модель окажется эффективнее...
Вопрос был в том, как незаметно доставить азари на борт крейсера. Ставший уже привычным метод — ослепить фотонным лучом, заставив включить отражатели на время сближения — здесь не работал. Нельзя гвоздить сверхмощными лазерами по городу, где дерутся твои же войска.
Хан применил флаеры-тараны — аппараты с мощными щитами и толстой бронёй, которые взлетали из-за ближайшего здания и вгрызались в броню крейсера раньше, чем бортовые излучатели частиц успевали нанести им серьёзные повреждения. В основном они доставляли бойцам на корабле подкрепления и припасы. Очень вовремя, потому что Коллекционеры, доселе воспринимавшие десантников, как досадную помеху, наконец-то озаботились серьёзной чисткой своего жилья. Для этого они даже приняли на борт несколько тысяч криптонских киберзомби. Битва обещала быть серьёзной.
На этом фоне проникновение одной азари вместе с парой сотен солдат вполне могло пройти незамеченным. Слабое утешение — ведь ей предстояло высадиться в самое сердце ада. Впрочем, для такой личности, как Моринт, это, пожалуй, самое подходящее место.
Ардат-якши думала, что покинув то ужасное узилище на местном солнце — немедленно ощутит себя лучше, вдохнёт воздух полной грудью, снова станет великой воительницей и королевой красоты, способной мановением руки повергнуть сотни рабов к своим ногам...
Увы, действительность её жёстко разочаровала.
Нет, даже не потому, что в неё тут стреляли. Как раз к этому она была вполне привычна. Но остальные условия...
Начать хотя бы с гравитации. Страшной гравитации этой планеты-монстра, по сравнению с которой родной мир элкоров покажется маленькой луной. Да, конечно, Моринт могла преодолеть её с помощью биотики — во вселенной было, по правде говоря, очень мало вещей, которые с помощью биотики преодолеть нельзя. Но комфортным для неё это точно не было. Постоянно поддерживать в напряжении невидимые мускулы из тёмной энергии — в гораздо большем напряжении, чем она привыкла. Электростатика пощипывала кожу, желудок бурчал, требуя пищи, а привычное лёгкое изменение массы тела при выдохе накатывало тяжёлой волной, грозя её расплющить так, что на новый вдох уже не останется сил.
Давление здесь соответствовало тяготению. Но тут Моринт впервые порадовалась, что была чистокровкой. Морские млекопитающие, от которых происходили азари, были приспособлены природой к достаточно глубоким погружениям и быстрым всплытиям. Азотное отравление или кессонная болезнь ей не угрожали — а вот все эти полукровки, гордые своими стройными телами, вероятно вырубились бы через несколько минут прогулки по Криптону.
