— Почему? — невольно вырвалось у него. Он сел напротив и насторожился, кажется, разговор должен был пойти совсем не в том русле, о котором он думал.
— Потому что сомневаюсь я, что за последние четверть века количество молодёжи на Анчаре сильно увеличилось.
— Понятия не имею. А что с того?
— Тебе сколько лет? — вопросом ответил Кайттерг.
— Двадцать четыре, — оставшиеся пару месяцев Сартарг прибавил без малейшего зазрения совести.
— И ты в этом возрасте не знаешь заклинания портала! Понимаешь, у каждого из нас свои методики воспитания подрастающего поколения, но защита — первое, чему учат мелких. И поскольку справиться с кем-то страшнее риттеля молодому криэйтору очень сложно, в первую очередь их учат убегать, в том числе и с помощью порталов.
— А резерв?
— А его раскачивают планомерно и постоянно, начиная с рождения. На один портал уж всяко хватает, а знания о нём даются ещё раньше, да так, чтобы от зубов отскакивало. Это первое.
Сартарг ничего не ответил. С мнением Кайттерга он был абсолютно согласен.
— Далее. Ни один криэйтор не отдаст своего сына на воспитание кому бы то ни было. Что ты знаешь о своём отце?
— Ничего.
— Это второе. Даже если твой отец погиб, его сын должен хотя бы знать его имя.
— Третье будет?
— Будет. Твой резерв. Судя по всему, большой резерв достался тебе от рождения, плюс его весьма усердно раскачивали все годы твоей жизни. Для сравнения, он у тебя сейчас чуть поменьше моего, а я намного старше. Как у тебя с боевыми заклинаниями? Хоть что-то знаешь?
Сартаг перечислил всё, что знал по теме. Кайттерг вздохнул.
— Вот видишь. Практически ничего. С таким-то резервом!
— И что это всё может значить?
— Только одно и тебе это явно не понравится. Ты должен был стать донором.
— Это как?
— Это просто. Твой, с позволения сказать, "учитель", в один прекрасный день выпил бы твою силу. Его собственная бы от такого ритуала увеличилась, причём довольно значительно. Ты на самом деле сильный маг.
— Увеличилась? Навсегда?
— Разумеется, нет, — улыбнулся криэйтор. — Полгода, может, год, не больше. Заёмная сила — не собственная, она так и норовит сбежать. Что было бы с тобой после такого "ритуала", думаю, и так ясно.
— Но... зачем? Он растил меня почти четверть века... — Сартарг поставил локти на стол и обхватил руками голову.
— Сила, — просто ответил Кайттерг. — Она опьяняет. Стоит один раз заполучить чью-то силу подобным образом — и остановиться почти невозможно. Даже само ожидание ритуала действует подобно наркотику. Ему нужен был сильный, но не умеющий сопротивляться донор.
— Но я умею ставить сильную защиту... И это он научил меня этому.
— Да, защита действительно сильная, — признал Кайттерг. — Более слабого мага действительно остановит, но не старшего Лорда, да и против меня бесполезна. Впрочем, можешь и не верить мне, я не обижусь. Всё равно ты к нему не вернёшься, судя по твоему рассказу. Просто имей в виду, если вдруг он сам появится рядом.
— Он думает, что я мёртв.
— Ага, как же. Может, он и не в состоянии отследить твоё местонахождение, но уж точно знает, что ты жив. Рекомендую постоянно держать защиту от обнаружения и срочно навёрстывать боевую магическую программу. Боевая форма у тебя серьёзная?
— Э...
— Только не говори, что у тебя её нет! — Кайттерг даже подался вперёд.
— Я о ней вообще впервые слышу.
— Та-ак... — криэйтор задумался. — И ты после этого ещё сомневаешься в уготованной тебе участи? Не думал, что подобная наивность ещё встречается на Анчаре... ну да ладно. Предлагаю тебе пойти ко мне в ученики. Как бы то ни было, ты остаёшься криэйтором и должен знать всё необходимое, чтобы суметь выжить в одиночку. Если тебе не помешает моя принадлежность к младшей ветви.
— А какая разница в ветвях для изгнанника и приговорённого? — криво усмехнулся Сартарг. — Только вот я принял фамилию дракона, теперь меня будут звать Сартарг Аркон.
— Забавно, — улыбнулся Кайттерг. — Ну и что? От этого ты не перестаёшь быть криэйтором. И тебе по-прежнему подвластна магия Искажения.
— Спасибо.
Молодой криэйтор встал, опустился на колено и склонил голову:
— Лорд Кайттерг, прошу принять меня в ученики. Клянусь прилежно учиться и усваивать передаваемые мне знания, клянусь слушать во всём своего учителя, клянусь хранить тайны учителя и все магические секреты, которые он мне передаст. Да будет сила моя гарантом моей клятвы!
— Лордлинг Сартарг Аркон, принимаю тебя в ученики, — отозвался Кайттерг. — Клянусь добросовестно учить тебя всему, что знаю сам.
Его ладонь коснулась плеча коленопреклонённого юноши, и лёгкий электрический разряд ударил обоих.
— Клятвы приняты, — заметил Кайттерг. — Можешь встать.
— Не помню я, чтобы учитель так клялся в ответ...
— Теперь я — твой учитель. Правда, зови меня лучше по имени. Твоя клятва, данная ему и не подтверждённая ответной, как сейчас, больше недействительна.
— Понятно. Я могу рассказать Закату?
— Да пожалуйста, это не тайна. Для своих. Как у тебя с лечебной магией?
— Нормально. Особенно методику самолечения отточил за последнее время.
— Будем надеяться, она не понадобится. Сейчас нам здесь больше нужны маги-врачи.
Разговор продолжался не так уж и долго, но когда они вернулись в кабинет Лидера, Леот был уже там и с интересом рассматривал Заката. Приветственно кивнув криэйторам, маг деловито поинтересовался:
— И когда проведём инициацию?
— Сейчас, — отозвался Рикар. — Правда, координат полигона у нас нет, не сохранились за давностью лет, так что придётся добираться своим ходом.
— Своим так своим, — пожал плечами Леот.
— Мы будем нужны? — поинтересовался Кайттерг. Все дружно отметили про себя сказанное "мы", но вслух по этому поводу никто ничего не сказал.
— Не думаю, — ответила Айраан. — Мы инициируем мага Предела, а не Искажения.
— Хорошо, тогда я вернусь к работе. Сартарга забираю с собой, от него будет толковая помощь. И ещё: с этого часа я стал его учителем.
Оставив за собой последнее слово, Кайттерг скрылся за дверью, утянув за собой и ученика. Тот только коротко попрощался и поторопился выйти за учителем.
— Хм, надо же, — усмехнулся Рикар. — Но и хорошо, лишний маг нам сейчас не помешает.
— А ученик криэйтора с огромным потенциалом? — спросила Айраан.
— Времена меняются, — отозвался дракон, не собираясь распространять свою мысль далее.
Но все его и так поняли.
Полигон на поверку оказался довольно большим полем, огороженным серьёзным забором, пройти за которой можно было только по спецпропуску или личному приказу Лидера. Но, поскольку Дракон был в самой группе, проблем с проходом на объект не было.
— Поле? — вырвалось у Заката. — Просто поле?
— Как же, просто. Когда-то оно было окружено мощнейшей защитой, которую было практически невозможно пробить изнутри или извне, — проворчал Рикар, копаясь у самой кромки.
Небольшая панель управления совсем не желала поддаваться силе дракона, упорно сопротивляясь открытию. Словно обиделась и не хотела работать — коли забыли меня на столько лет, идите и справляйтесь со своими проблемами сами!
Только воля дракона оказалась сильнее, и вскоре панель открылась, представив магам весьма печальное зрелище — три ряда пустых, покрытых пылью кристаллов.
Айраан и Леот тут же подошли поближе и, переключившись на магическое зрение, принялись разглядывать сложные, многоступенчатые связи, всё ещё сохраняющиеся между кристаллами. Оказалось, что никакое время не оказало на них влияния, и стоило напитать кристаллы силой, как поле снова можно будет включить и творить под его прикрытием всё, что заблагорассудится.
Девушка хищно улыбнулась и, вынув первый кристалл, села прямо на траву рядом с панелью. Сила мощной волной полилась в кристалл, наполняя его.
— Сможешь зарядить все?
— Не вопрос. Только это потребует времени. Поэтому предлагаю такой вариант: я заряжаю все, но не полностью. На формирование силового защитного поля этого хватит, а усилю я его, подключившись напрямую.
— А сил-то хватит?
— Хватит.
Высший согласно кивнул и не без сожаления оторвался от созерцания совершенной схемы. На это ещё будет время, позже. А пока он окинул взглядом поле, примерно прикинул, как пройдут границы защиты и ещё раз внимательно оглядел молодого дракона. Тот явно нервничал, хотя изо всех мил старался этого не показать.
— Нервничать — это нормально в твоём состоянии, — тихо заметил маг, краем глаза следя за Лидером. Почему-то ему не хотелось, чтобы старый дракон услышал этот разговор. — Это даже хорошо, проще будет раскачать спящую магию. Не зажимайся, постарайся максимально открыться.
— Чтобы ты считал меня без препятствий?
— Я что, самоубийца — лезть в мысли мага в момент инициации?! — Леот не скрывал удивления. — Да и вообще, ментальная магия — не совсем моя специализация. В конце концов, рядом будет Лидер, а прикрывает тебя сама Воитель, помни об этом и не думай о глупостях. Откройся, не сдерживай магию, чтобы она не сожгла тебя изнутри. И обернись драконом, внешности стоит соответствовать сущности, так будет намного проще и мне, и тебе.
— Защиту от огня накинь на себя, — это сказал уже алый дракон.
— Обязательно, — Леот улыбнулся. — И не только от огня. Чего только не случается при инициации... Чистая лотерея, поэтому рассказывать тебе, что будет, бесполезно. Может быть всё, что угодно. Тем более, что такого сильного мага мне инициировать ещё не приходилось.
Чистая энергия магии Предела окутывала Заката мягким покрывалом. Сам дракон стоял в центре полигона, закрыв глаза, и изо всех сил старался почувствовать магию. Сначала ничего не получалось, но потом появилось мягкое обволакивающее тепло. Щёлкали секунды — и тепло превратилось в жару, бывающую ясным летним полднем, а уже она сменилась обжигающим пламенем. Хотелось бежать от этого огня куда подальше, подняться в небо улететь, куда глаза глядят, только вот ни ноги, ни собственные крылья ему не повиновались, оставалось только сопротивляться, хоть как-нибудь.
И, словно отвечая обжигающей магии, в груди начало разгораться его собственное пламя.
"Да уж, — горько усмехнулся Закат, — обычное драконье пламя в ответ на магический удар — весьма адекватное решение. И главное, оригинальное донельзя. Лидер будет в восторге, да и Воитель наверняка обрадуется..."
Вспышка.
То, что Закат посчитал "обычным драконьим пламенем", на самом деле оказалось просыпающейся магией. Магией Предела, впервые за сотни лет пробудившейся в одном из драконов.
Магический поток, исходящий от юного ящера, сбросил "покрывало" Леота, разорвав его на мелкие клочки, и понёсся дальше. Окажись на его пути ещё что-то — и оно было бы мгновенно уничтожено, сожжено пламенем проснувшегося Предела. Только вот его магия столкнулась с такой же магией Предела, только более высокого порядка. Щит, установленный Воителем, пробить чистой силой только что инициированного мага было невозможно.
Вытащив оглушённого Леота из-за защиты, девушка с любопытством разглядывала бушующие внутри купола потоки. В самом куполе остались только сам Закат и Лидер, втайне надеющийся на чудо.
Леот привалился к первой попавшейся контрольной панели и тяжело дышал, переводя дух. Ничего подобного ему, одному из сильнейших магов Анлиона, до сих пор переносить не приходилось, да и видывать не случалось. И Ниара, и Лайон, да любой из детей — будущих Величайших был слабее этого дракона.
— Хорошо приложило? — поинтересовалась Айраан. Она стояла расслабленно, удерживая купол одной ладонью, только вот глаз от него не отводила ни на мгновение.
— Изрядно, — согласился маг, всё ещё не восстановивший дыхание. — Признаюсь, такого потенциала я ещё ни у кого не встречал.
— Это верно, потенциал редкий, — согласилась Воитель. — Да оно и неудивительно, первый дракон с магией за сколько-то там сотен лет... Ты часом не в курсе, долго мне ещё защиту удерживать?
— Понятия не имею, — пожал плечами маг. — Сила всплеска после инициации, как и его продолжительность, строго индивидуальна. И, как правило, зависит от потенциала мага.
— Как и следовало ожидать, — вздохнула девушка. — Мне уже интересно посмотреть, что у нас в итоге получилось.
Магические потоки внутри купола бесновались ещё минут пятнадцать прежде чем начали мало-помалу стихать, успокаиваясь. И когда они окончательно исчезли, люди ошарашенно уставились на драконов. Старый и молодой, Лидер и Закат, оба они были абсолютного одинакового яркого жёлтого цвета!
— Офигеть! — резюмировала Айраан по-русски.
— Не знаю, что означает это слово, но я в шоке, — ровно заметил Леот.
— Вот примерно это и означает, — девушка сняла уже ненужную защиту и направилась к драконам. — Поздравляю, Закат, теперь ты настоящий маг Предела.
— Правда? — дракон прислушался к себе, слегка склонил голову набок.
— Правда. В твоей ауре уже видны изменения, — она покосилась на Лидера, взглядом задавая очевидный вопрос. Ответом был лишь грустный взгляд и едва заметное покачивание головой. Не получилось. Магия Предела к старому Дракону не вернулась. А у Заката тем временем назрел очередной вопрос:
— Почему я — жёлтый?!
Изменение цвета шкуры дракон заметил не сразу, но уж когда заметил... Растерянность, оглушившая его в первые минуты, быстро сменялась яростью.
— Успокойся, — стальным голосом приказал ему Рикар. — Айраан?
— Лучше я объясню, — голос девушки неуловимо изменился: в него добавились сталь, холод и удивительная бесстрастность. — Когда Лидер в ходе экспериментов потерял магию, Предел "решил", что Дракона убили, и запустил программу восстановления. Но, поскольку доступ к магии был закрыт для всей расы, самостоятельная инициация была невозможна, и магия оставалась спящей. Ну а позвать на помощь магов со стороны до сих пор вам мешала драконья гордость. Или дурь, что вернее.
На "дурь" драконы обиделись. Меч не обратил на это ни малейшего внимания.
— В итоге имеем следующее: Предел выбрал нового Дракона и ждал, пока произойдёт его инициация. Обычно у Драконов Предела она случается в довольно юном возрасте, но не в этом случае. Если бы не ограничение магии, жёлтая шкура досталась бы тебе от рождения, а так сыграл свою роль случайный выбор генов твоих родителей.
— Я несказанно счастлив осознавать этот факт, — недовольно проворчал Закат. — Из этого следует, что магов среди драконов может быть достаточно, но они все просто спят, как и я?
— Сложно сказать. Я поручал Рэллмару поискать среди вас личностей со спящим даром, но ему не удалось найти ни одного.
— Эльфу?!
— И что? — вопросом ответил Меч. — Из всех нас он проводит среди драконов больше всего времени. Ко мне ещё вопросы будут?
Молодой дракон покачал головой. Сейчас он был слишком удивлён случившимся, чтобы задавать вопросы, но они наверняка появятся позже.
Айраан встряхнулась, передёрнула плечами, избавляясь от последствия прямого подключения Меча, и обвела всех взглядом.
