— Не выйдет. Кто бы это ни делал, следы он заметает отлично.
— Точно? Кажется, у меня появилась пара вопросов к вашему магистру.
— Я уверенна, что он ничего не знает! — запальчиво воскликнула Иль. — Магистр Каен никогда бы...
— А мне кажется, — я жестко оборвала разбушевавшуюся адептку. — Что он очень сильно не договаривает. Ваш магистр не такой святой, каким пытается казаться.
— Он...
— Что он? Вы живете здесь в опасности, в неведении, и продолжаете верить в его святость и благодетельность?!
— За все годы моей жизни... — голос Иль понизился. — Магистр Каен был единственным, кто протянул руку помощи. Первым, кто отнесся ко мне как к человеку! И каждый в этом месте благодарен ему за это!
— Не горячись, — я вздохнула, понимая, что переубеждать Иль бесполезно. — Быть может я не права. Хотелось бы в это верить, по крайней мере.
— Магистр Каен хороший человек. Пойдем, я провожу тебя в ваши покои.
* * *
За узким окном не было видно ни луны, ни звезд. Мела страшная метель, небо затянуло тучами, в камине спасительно трескали раскаленные дрова. Несмотря на то, что для меня и Дарлемы выделили отдельные апартаменты, вся эта... братия, иначе и не скажешь, включая охотников и Риэля, собралась у нас.
Дан вальяжно развалился в широком кресле и взирал на происходящее с истинно королевским величием. Я устало раскинулась на весьма скромных размеров кровати и постаралась отключиться от бушующих дебатов. Разговорчивость стимулировала любезно предоставленная и скоро распитая бутылка крепкого вина. Захмелевшая Райана без лишних сантиментов, расположилась на полу, предварительно конфисковав одну из моих подушек, Доришен и Мишир уселись на два жестких стула, взявшихся неизвестно откуда, Шим, как истинный джентльмен, стоял, слегка облокотившись о каминную полку. Ну а Риэль, который за время путешествия почти сроднился со мной, свободно расселся на кровати рядом. Из общей умиротворенной картины выбивалась только Дарлема, меряющая комнату шагами.
— А я вам говорю, что у этого магистра Каена на нас есть определенные планы! — в очередной раз выпалила д'рахма. — Мне совсем не нравится этот излишне теплый прием!
— Кого ты пытаешься переубедить? — я вяло попыталась урезонить Дару. — Кажется, уже даже Риэль согласен. В любом случае, я не понимаю, к чему все эти разговоры. Мы здесь и деваться нам некуда. Завтра я пообщаюсь с магистром, тогда все прояснится. А сейчас я дико хочу спать, и ваше жужжание под ухом изрядно мешает.
— Слабовата благородная особа оказалась, — хмыкнул Доришен.
— А мне, как этой самой особе, и полагается быть слабой, да немощной! Раздавать приказы, думать о политике и уж точно не карабкаться по горам, таща на плечах мешок с вещами.
— Это попытка пожаловаться на жизнь? — фыркнул Алем. — Выглядит жалко.
— Замолкните все-е... Мне и так пришлось все резервы опустошить, а тут еще и вы на нервы капаете.
— Не ври, — поднял голову Лардан. — У тебя осталось вполне предостаточно сил. Не позорь меня как учителя, здесь есть люди разбирающиеся в тонких материях, — Риэль при этих словах не-мертвого скромно потупился.
— Дан, и ты туда же? — я со стоном перевернулась на бок, выставив спину на всеобщее обозрение. — Все. Я обиделась, я сплю. А вы можете сидеть здесь хоть до утра.
И они действительно еще о чем-то говорили, но я была уже невообразимо далеко, за миллиарды километров отсюда. Там, где меня ждали бесконечные запутанные коридоры ставшего родным замка, где меня ждала привычная жизнь, и там, где меня ждал Астарт.
Глава 7
Уютные комнаты на верхнем этаже пустовали. Они хорошо отапливались, имели прекрасное оформление, но ни души не обитало ни в одной из них. А все потому, что именно здесь находились апартаменты магистра, чье личное пространство негласно считалось неприкосновенным.
— Итак, магистр Каен, — я бесцеремонно открыла простенькую дверь, напичканную магией не хуже какого-нибудь военного объекта повышенной секретности. — Полагаю, я могу войти? Надеюсь, вам есть что сказать.
Я предусмотрительно не пыталась пересечь опасную черту охранных заклинаний. Магистр, прямо скажем, несколько опешил от столь бесцеремонного визита, но быстро собрался с мыслями и сдержанно кивнул. Тот час же все эти баррикады сделались зыбкими, дозволив моей особе войти.
— У вас ко мне какое-то неотложное дело?
— Как знать... — я присела на ближайший стул, благо их в кабинете хватало. — Быть может вы объясните, каким образом из этого оплота надежности и спокойствия исчезают люди? Браво, вы сумели убедить всех вокруг в своей благодетельности, но мое восхищение омрачено печалью. Пользоваться наивностью брошенных всеми, гонимых отовсюду магов... У вас есть объяснения на этот счет?
— Что ж, рано или поздно этот вопрос должен был прозвучать, — магистр вдруг посерел лицом, и я внезапно заметила темные круги под его глазами. — Главное, что вы хотите услышать в ответ?
— Правду. Какой бы жестокой она ни была.
— Вот она — молодость... Некоторые вещи лучше не знать.
— Именно в этом меня однажды уверили, магистр. Вы представить себе не можете, какое бесчисленное количество раз я корила себя за то, что поверила этим уверениям. В прошлый раз мне пришлось оказаться в тюремной камере, а в этот... даже не знаю, чего ожидать. Поэтому я прошу вас, скажите как есть.
Мужчина поднял глаза. В них сквозили такие бесконечные боль и усталость, что у меня перехватило дыхание. Взять себя в руки оказалось гораздо сложнее, чем явиться сюда, но пережитые на Драа'искар испытания взяли свое. Я чувствовала, что имею право ответить на этот безмолвный укор с достоинством. Мне не было нужды объяснять, что это такое — страдание.
— Хорошо, — магистр вздохнул. — Я расскажу тебе все. По большому счету, уже ничего не имеет значения. Но я хочу, чтобы маги, что живут здесь, прожили свои последние дни спокойно, ничего не подозревая. Поэтому поклянись, что этот разговор останется только между нами.
— О чем вы говорите? — сердце ухнуло вниз и пропустило удар.
— Поклянись, — голос магистра понизился.
— Я... да, хорошо. Клянусь, что не расскажу никому.
Каен вдруг стал совершенно спокоен, он откинулся в своем кресле и горько улыбнулся. От обреченности, которой был пропитан каждый жест этого умудренного опытом мужчины, кровь стыла в жилах. Что же могло произойти?
— Боюсь, нашему миру пришел конец, девочка. Все, что мы видим сейчас, лишь агония.
— Вы... вы шутите? Такого не может быть.
— Я точно не знаю, откуда появились эти странные существа, — магистр будто и не заметил моего неверия. — Но одно могу сказать точно. Они принесли с собой смерть и отчаяние. Именно с их приходом произошел тот конфликт, приведший ковен магов Хаоса к краху. И на то есть свои причины... вы не понимаете? Тогда думаю, что стоит начать рассказ сначала. И пройти в нижнюю лабораторию, дабы вы, леди, не сочли меня за выжившего из ума старика.
Из груди непроизвольно вырвался шумный выдох. Даже за столь короткое пребывание в обители магов Хаоса мы успели наслушаться об этой таинственной нижней лаборатории. Вход туда был категорически закрыт для всех, кроме магистра. Конечно, такая секретность не могла не спровоцировать особо любопытных на повторение подвига небезызвестной дамочки Варвары, но, хотя нос им не оторвало, желание разгадать тайны магистра у проныр отбило мгновенно. Масло в огонь любопытства подливало то, что все эти рисковые личности упорно отмалчивались о причине кардинальной смены их точки зрения на магистерские тайны.
— Не буду отказываться магистр. Вещи, о которых вы говорите, слишком страшны и невероятны, чтобы верить в них только с ваших слов. Извините, что вынуждена сомневаться.
— Что вы, леди, из сомнений часто рождаются весьма здравые идеи. Идемте за мной.
Лаборатория представлялась моему замутненному постоянными путешествиями разуму таинственным и заставленным непонятыми предметами помещением. Тем сильнее оказалось разочарование, когда взору предстал небольшой чистенький зал, поделенный на четыре отсека. В первом стояло два длинных вытянутых стола, на которых лежало нечто, аккуратно накрытое черным покрывалом, там же располагался заваленный бумагами стол. Второй отсек, казалось, был пуст, но стоило подойти чуть ближе, и становилась видна огромная, поражающая своей сложностью пентаграмма, начертанная отнюдь не мелом. Кое-где виднелись лужицы воска, ясно говорящие об активном использовании сего чуда магической науки. Всю стену третьего отсека занимал огромный, наглухо закрытый стеллаж, содержимое которого так и осталось для меня тайной. Четвертый отсек был девственно чист, и не вызвал ни капли интереса.
— Итак, магистр, быть может вы все же поясните в чем дело?
Маг переменился в лице. Через маску спокойствия прорвались нервозность и неуверенность. Наконец мне удалось понять, что магистр имеет крайне серьезные основания для подобных заявлений. Становилась ясной легкость, с которой он принял в своей обители врагов — охотников. Для Каена уже ничего не имело значения.
— Всему свое время, скользящая, — тихо произнес магистр, вызывав толпу мурашек, стройными рядами пробежавших по спине.
— Откуда вы...
— Не задавайте слишком много вопросов, иначе однажды это вам же выйдет боком.
— Я уже это слышала и еще ни разу не пожалела о своем любопытстве. Вы отчаялись, так позвольте же вам помочь.
— Боюсь, помочь нам уже никто не сможет. Даже вы, — магистр взял в подрагивающие руки стопку листов тончайшей бумаги, сплошь исписанных мелким убористым почерком, и протянул мне. — Прошу, читайте.
— Вряд ли мне удастся вот так запросто это прочитать, — я с сожалением вздохнула. — Увы, но ваша письменность мне неизвестна.
Магистр Каен снисходительно улыбнулся и сотворил над бумагой пару замысловатых пассов. Тот час буквы размылись и спустя несколько бесконечно долгих секунд вновь стали четкими и разборчивыми. А кроме того, русскими.
— Потрясающе, — я невольно восхитилась мастерством магистра.
— Как видите, — в глазах Каена неожиданно промелькнула лукавость. — Сила — это еще не все.
Спустя минуту беглого просмотра я потрясенно подняла мутные глаза на печально застывшего человека:
— Что это?
— Следствие разрушения. Позвольте я поясню: любой мир опутывает сложнейшая сеть силовых линий, они — основа всего сущего, где каждая судьба — это нить, крепко связанная со свой основой. Мировая сеть держит баланс, на основе которого существуют мир живых и мир мертвых. А теперь представьте, леди, что одну из нитей оборвали. Ничего страшного, так ведь? Маленькое возмущение общего фона, капля в море. Но на данный момент картина такова: миллионы нитей искажены или оборваны, мировые линии смещены глобальными и локальными конфликтами. Наш мир рушится, пусть и незримо для простых смертных. В тот момент, когда Хаос поглотит Порядок, все живое прекратит свое существование. Поэтому, скользящая, собирай своих друзей и уходи. Процесс уже запущен и его не остановить.
— Кем запущен? — голос охрип, я почувствовала, как земля медленно, но верно уходит из-под ног.
— Пройдемте сюда, — магистр Каен насмешливо махнул в сторону загадочных столов.
Маг Хаоса легким движением скинул черное покрывало и я почувствовала, как недавняя трапеза резко запросилась наружу. Передо мной лежало человекоподобное тело, покрытое змеиной чешуей. Те самые существа... быть не может...
— Да. Разрушители Сущего. Убийцы Миров. Господа Игры. Имена разные, но суть одна. Это все, что мне удалось узнать.
— Как?.. Кто они?
— Я начну издалека, леди. Как думаете, откуда появились скользящие? Вы — Их совершенное изобретение. Изобретение, неожиданно для создателей обретшее волю и дерзнувшее бросить вызов своим творцам и богам. Может вы присядете?
Я хотела отказаться, я желала уйти, не слышать больше этого безумие, но... я осталась. Присела на предложенный стул и приготовилась слушать дальше, хотя, видят боги, все мое существо было против истины, тяжелым свинцом оседающей в самых сокровенных глубинах души.
— Итак, казалось бы, творения, вышедшие из под контроля, следует уничтожить, верно? Но они решили, что скользящих можно использовать куда более занимательным образом. Знаете, могущество всегда сопровождает скука. Зачем нужен мир, когда он лежит у ваших ног? Тогда они создали Игру, в которой ваша цель — спасение мира, а их — разрушение. Только вот пришли вы к нам слишком поздно, моя дорогая.
— Но это неправильно! — сипло воскликнула я. — Вы должны бороться. Должны отстаивать свое право на жизнь. Мы ведь сможем хоть что-нибудь с этим сделать!
— Скользящие восстали против своих собственных создателей. Но вы — это небольшая юркая система, а любой мир — неповоротливая громада. Единицы не смогут ничего, а поднять массы не дадут участники Игры. Все просто. Я давно перестал лелеять пустые надежды.
Мне было нечего ответить. Магистр Каен просто стоял и обреченно улыбался, ни в чем не обвиняя и не осуждая. Лишь пламя факела немым укором отбрасывало яркие блики на уродливое змееподобное тело Разрушителя...
* * *
— Что произошло с Иридой? — Алем настойчиво допрашивал Лардана. — Ты же всегда все про нее знаешь.
Не-мертвый продолжал сидеть, задумчиво глядя в одну точку, и будто не замечал назойливого Д'рахма.
— А-а, что б тебя!
В обители адептов Хаоса намечался большой праздник. Магам как никогда требовалась возможность расслабиться и отвлечься от суровых будней. Замок готовился к торжеству, совсем недавно считавшиеся врагами незнакомцы, вдруг стали почетными гостями, которых невольно затягивала эта кутерьма, раздувавшая сладкое чувство предвкушения чего-то волшебного. И только Алему не давало покоя странное поведение Ириды, задумчиво бродившей по замку, словно тень самой себя, и в упор не замечавшей всеобщего подъема настроения.
— Почему бы тебе не спросить у нее самой?
— Так отправит же в далекое путешествие по интимным частям тела и не заметит! — пожал плечами д'рахм.
— Если я поступлю аналогично, это как-то исправит положение? — невозмутимо уточнил Дан.
Алему оставалось только печально вздохнуть и отправиться на поиски других членов команды. В конце концов, если всем вокруг плевать, то почему ему должно быть не все равно?..
* * *
Странно было видеть столь стремительное преображение жителей замка из печальных и молчаливых людей в радостную и весело щебечущую молодежь. И еще более странным стало осознание, что все это находится в одном шаге от края безвременья. Отчаянное желание изменить судьбу, предотвратить страшную катастрофу боролось со здравым смыслом. Этот мир проигран, и не надо обладать большим интеллектом, что бы понять очевидное. После разговора с магистром все буквально перевернулось, и эта предпраздничная кутерьма никак не могла затянуть меня в свои сети.
Большая зала во всю подготавливалась к торжеству, из импровизированной кухни доносились божественные запахи, а маги, владеющие искусством иллюзии, планировали нечто воистину грандиозное.
