Скилла чуть не подпрыгнула от возбуждения. Помочь Матери Ехидне в деле мести Белому Судии — да это же мечта! Вот только что она могла сделать для богини?
— Не так мало, — подмигнула бабка. — Разве тебе нравится носить в себе его слуг?
Ах вот оно что... Несколько секунд подумав, Мать опустила головы. Она согласна была заплатить такую цену. Согласна ещё до прихода Ехидны. Главное — унести всех тварей с собой. Но уж в этом на прародительницу можно положиться, она Мараи уничтожала тысячами задолго до того, как Скилла появилась на свет.
— Ты уже разобралась с остальными? Остались только те, что во мне?
— Да, уже. Часовенки пустые стоят... Будет дурачку подарок. — бабка мечтательно улыбнулась.
— Остались те, что во мне, — как загипнотизированная повторила Скилла. — Ну я надеюсь, ты сделаешь это быстро? Я-то боли не боюсь, но дети не поймут... А мне не надо, чтобы клан с тобой ссорился... Я их люблю ещё, остолопов моих маленьких...
Егибна негромко охнула.
— Да ты, Скиллочка, никак решила, что я тебя убивать собираюсь?!
Три головы растерянно щёлкнули пастями.
— Ну... в общем да, а как же ещё? Мараи-то во мне, и пока я жива, до них не добраться...
— Ох, горе ты моё, да кто ж тебе такую дурость сказал?! Голов-то шесть, а ума ни в одной... Не добраться, это надо же... Да как у тебя вообще языки повернулись такое сказать! Чтобы я, свою родную кровь, своими руками... Будто от Дракоши-тирана вы мало настрадались!
— А что, можно иначе? — недоверчиво покосилась на неё Скилла. — Все наши маги в один голос твердят, что только вместе с жизнью... Они с душой уже срослись...
— Ох уж эти маги-перемаги! — презрительно фыркнула ведьма. — Много они там знают, детишки. Ну уж тебе-то, внученька, стыдно сомневаться. Я таких знаешь сколько вытравила?
Двенадцать рыбьих глаз потрясённо уставились на сухонькую старушку.
— Мать, — хором сказала Скилла, — я тебя люблю. Ты же мне больше, чем жизнь спасаешь.
— Ну уж, — зарумянилась богиня, от удовольствия даже помолодев на пару столетий. — Погоди благодарить-то, я ж ещё ничего не сделала... Да и услуга невелика, я больше для себя это делаю... Сильно мне этот Влад насолил, а я долги всегда возвращаю...
— Тогда чего мы медлим? Начинай скорее, я не хочу носить в себе эту мерзость ни одной лишней секунды! Моя помощь нужна? Что делать надо?
— Да ничего делать не надо, тут забот на секундочку... Я ладонями разведу... — Егибна широко раскинула руки, — а потом прихлопну... Вот и всё, нету больше никаких злых духов... Полетели по ветру, развеялись дымом зелёным... А уж на том свете я их встречу...
От сомкнувшихся ладоней ведьмы раскатилась ледяная волна силы, и Скилла ощутила, как нечто внутри неё корчится от боли. Но она не страдала — напротив, принимала эту боль с радостью! Горите, твари, чтоб вам пусто было! Ещё помучайтесь, рабы Судии! Так вам!
А когда всё прошло, Мать Клана ощутила невероятную лёгкость и желание жить. Чиста, чиста и свободна! Казалось, её многотонная туша сейчас взовьётся в небо от радости.
— Сильная девочка, — одобрительно сказала Егибна, наблюдавшая за процессом. — Сильная и смелая. Может, поможешь мне ещё в одном деле, раз силушку девать некуда?
— Всё, что угодно! Только скажи, Мать! И я, и клан, в твоём полном распоряжении!
— Вот и хорошо, вот и чудненько... Люблю, когда старших так уважают. Найди-ка мне сотню отборных воевателей да колдователей. Не таких, чтобы много силы было — силой я с ними поделюсь, на всех хватит. А таких, чтобы с сердцами железными, без страха и упрёка.
— Найдутся, — уверенно заявила Скилла. — Я сама с тобой пойду, если позволишь.
— А не тяжело будет, внучка? Ты ж только в себя пришла... А дело предстоит тяжёлое...
— Я здорова! — решительно заявила дракийка. — И откушу голову любому, кто засомневается!
— Ну смотри, рыбонька... Три работы с тебя и твоих детей потребую. И коль кто струсит — не помилую! Хоть и люблю я ваш род, но раз сами взялись — отступать не позволю.
— Я таких сама накажу! — оскалилась Скилла. — Что за три работы?
— Первая работа — на Белые Равнины пойти, живыми да в своём уме оттуда выйти. Пути я вам открою, но идти надобно самим. Вторая работа — всех прихвостней Судии перебить, да так, чтобы он это видел как следует. А третья — его самого взять, лучше живым, но это уж как получится. Если ненароком убьёте, я его на Равнинах поймаю.
По мере того, как Егибна говорила, глаза Матери Клана всё больше выпучивались от изумления, пока не начало казаться, что они вот-вот лопнут. Конечно же! Как она, дура, сама не догадалась! Убежище невозможно взломать, в него нельзя открыть портал или телепортироваться, нельзя увидеть, что творится внутри, нельзя добраться через астрал — там стены тоже существуют. Но в мире мёртвых склепа нет! Там путь открыт!
— И это ты называешь работой?! Да я мечтать о таком подарке не могла! Дотянуться до Судии — это я тебе не сотню, это я десять тысяч воинов найду! Стоит мне только сказать клану и сёстрам о такой возможности — желающие станут друг другу глотки рвать, чтобы до папочки добраться! И пауков позовём, они тоже с радостью... если ты не против.
— Ельфы? — скривилась бабка. — Не люблю я их. Шибко умные, и о себе много воображают. Ну да впрочем... Бери, если тебе так удобнее. Лишь бы дело было сделано.
Скилла облизала щёки и руки своей спасительницы всеми языками, и телепатический вопль пронзил Пик Кошмаров сверху донизу:
"Ликуйте, дети мои! Вновь настало время мести!"
— Глава 22.
— Я, конечно, прошу прощения, но как вы ЭТО называете, Чистая? — Палец Зерта чуть заметным движением указал на цилиндр регенератора, точнее, на то, что там находилось.
Он никогда не умел "играть голосом", как многие его братья по крови, для гипноза ему вполне хватало взгляда, прикосновения, или, на худой конец, прямого ментального контакта. Ну, может быть, варьировал интонации в более широком диапазоне и более тонко, чем это доступно смертным. Но магической силы никогда в свою речь не вкладывал.
Однако сейчас его безукоризненно вежливый тон прошёлся по коже Целительницы десятком ледяных, бритвенно-острых лезвий. И это было не просто субъективное ощущение — на белом комбинезоне осталось два вполне реальных пореза. Нэя машинально отметила, что на коже и на броне скафандра следов не осталось — сила не-мёртвого тоже имела свои пределы, или же он просто был осторожен? Впрочем, убивать её вампир всё равно не собирался, она чувствовала намерения. А все менее тяжёлые повреждения она затянет.
Девушка мысленно отругала себя. Хорош Целитель — думает больше о себе, чем о пациенте. Конечно, ситуация экстремальная, но эгоистичных мыслей это не оправдывает. У кого угодно другого — да, только не у неё.
А с пациенткой между тем творится непонятно что. Это не болезнь, не отклонение, даже не агония... Лучше бы уж что-то из вышеперечисленного — тут она хоть знала, как бороться. Но все приборы показывали, что лежащее в регенераторе существо прошло полный курс восстановления, и теперь абсолютно здорово. Вот только оно больше не было дроу.
Чёрная кожа затвердела до состояния брони, и покрылась яркими жёлтыми полосками. На кончиках пальцев прорезались раздвоенные когти-вилочки, уши ещё больше удлинились и заострились, слегка загибаясь вперёд. Глаза теперь больше всего напоминали кристаллы рубина — не понять, то ли слепые, то ли пронзающие взглядом насквозь. В спине прощупывались непонятные новообразования большой энергетической плотности.
Но это всё было мелочью в сравнении с тем, что наблюдалось ниже пояса. Вместо стройных сильных ног, которыми Назиль по праву гордилась, вместо точёных ягодиц и цвета её женственности — веретенообразное брюшко, от которого отходили четыре суставчатые лапы. Каждая из них заканчивалась плоской подушечкой с тремя крюковидными когтями.
Тварь в цилиндре выглядела сильной, быстрой, ядовитой... опасной. И кибермозг это подтверждал. Но одновременно она каким-то образом сохраняла чисто женское очарование... Мутация? Но повторный генетический анализ показал, что перед ними вполне нормальная эльфийка. А вот аура стала ещё ярче и сильнее, в ней всё больше было от насекомого... От биометрики просто зашкаливало приборы, скорость обмена веществ почти в тридцать раз выше, чем у человека, скорость передачи нервных импульсов — в сто, сокращения мышц — от сорока и шестидесяти, смотря какую группу брать... Но ведь при этом должно выделяться тепло в огромных количествах, куда оно исчезало?
— Я спросил, что это? — повторил вампир, и голос его уже не был столь мягок.
— Я... не знаю, — и внезапно растерянность Нэи прорвалась вспышкой раздражения, — Это я должна вас спросить, Воскреситель, кого вы мне подсунули? Я предупредила, что не знакома с такими существами, предупредила, что у меня недостаточно квалификации для работы с ними, но вы настаивали, чтобы я сделала всё одна, без консультаций с центром, без помощи более опытных коллег, практически наугад! Вот, пожалуйста, вы добились, чего хотели! Если бы я не чувствовала ваших намерений, я бы поверила, что вы и не думали об излечении, что вас интересовало новое оружие в виде этого монстра. Слишком уж направленно вели все обстоятельства к этим изменениям. Впрочем... — её вдруг осенило, — может, вас использовали без вашего ведома? Как вы это называете... втёмную, да.
— Разве это возможно? — напрягся Зерт. — Я имею в виду, с медицинской точки зрения.
— Три часа назад я бы сказала, что нет. Сейчас не знаю. С нормальным эльфом мой регенератор такого сделать не мог. В принципе, за это я могу ручаться. Мог убить, мог искалечить ещё больше при самом неудачном подборе программы — но не превратить в такое вот... существо. Скорее всего, это связанно с энергоинформационными пакетами... с магией.
Зерт задумался. Сказанное имело определённый смысл. Но кто это мог сделать? В том, что его собственные руководители не постесняются использовать юного воина в качестве марионетки, он не сомневался. Но была ли у них физическая возможность? Даже если допустить, что Братство знало о существовании Целителей, и до сих пор не попыталось прибрать все эти бесценные знания к рукам... он ни разу не слышал о магии, которая могла бы превратить эльфа в подобное чудовище, да ещё с использованием чужой машины...
— Ты хочешь сказать, что на неё раньше наложили проклятие, которое сейчас сработало вот таким образом? — на всякий случай уточнил он.
— Я не знаю, как это расценивать — как проклятие, или благословение. Возможно, тот, кто это сделал, искренне пытался ей помочь. А может, просто допустил ошибку, как и мы... Там, где магия пересекается с технологией, возможны результаты, непредсказуемые для обеих сторон.
— Драк побери... Ты права, хотя не думаю, что такую сложную магию применили ради помощи единственной эльфийке... Хотя... У эльфов энергии больше, бывает, что тратят её не рационально... — он говорил уже больше с собой, чем с Целительницей. — Назиль хоть сохранила прежний разум, или попытается нас съесть, как только выберется из этой штуки?
— Это можно проверить... — Нэя прикрыла глаза и положила ладони на поверхность цилиндра. Спустя мгновение она их с тревогой отняла. — Разум сохранился, но... прежняя мотивация подавлена какой-то внешней силой... Заменены все основные установки супер-эго. То есть, она по-прежнему будет помнить свою жизнь, сохранит прежние знания и навыки... но вот ценности станут совсем другими. Я не знаю, что теперь имеет для неё значение...
— Промывка мозгов? Но я не чувствую никакого внешнего давления!
— Нет, это не телепатическая атака... Вернее, не совсем, не в привычном тебе смысле. Такое впечатление, что твоя подруга сейчас работает, как элемент индиго-эмпатической сети... — по мере того, как Нэя говорила, её глаза всё больше расширялись, казалось, она сама не могла поверить в то, что несёт... — Я не знаю, как тебе ещё объяснить, это привычные для меня вещи... Но вам их знать нельзя, это не ваш уровень... Ну если грубо, то эта связь идёт напрямую через ментал... и она двусторонняя. Что-то внутри девушки откликается на запросы, поэтому оператору на том конце не нужно её подавлять или ломать щиты...
— Понял, — неожиданно откликнулся Зерт. — Так же ты читаешь меня, игнорируя все защиты?
— Нет, я не могу тебя читать по-настоящему, ты мёртвый. Могу только улавливать намерения, там немного другой принцип. А вот магов или дроу — да, именно так. Только наши контакты быстрые и лёгкие, для считывания много не надо... А тут крепкий двусторонний канал огромной мощности... Через такую линию можно за пару секунд перебросить полноценный разум вместе с душой, и всю жизненную энергию в придачу.
— Можешь определить, кто на том конце? Или хотя бы, где он находится?
Целительница торопливо замотала головой.
— Не могу, это не мой профиль... я вообще слабый эмпат... Если ты дашь вызвать помощь...
Зерт заколебался. Хотя с этой женщиной было связано крушение его надежд, он, как ни парадоксально, чувствовал растущее доверие к ней. Он уже готов был согласиться, но в этот момент "пациентка" неожиданно проявила собственную инициативу.
Одно движение суставчатой лапы и цилиндр разлетелся брызгами стекла и биораствора. Рывок Осы был настолько стремителен, что даже шестисотлетний вампир заметил только смазанное движение чёрно-жёлтого тела. А в следующий миг всё вокруг взорвалось болью, завертелось перед глазами, и вампир обнаружил, что лежит, прижатый к земле чудовищной силой, словно ему на грудь наступила не хрупкая девушка-насекомое, а по меньшей мере пятиметровый каменный голем. Он уже хотел тенью выскользнуть из-под хватки своей бывшей возлюбленной, но алые глаза-кристаллы сверкнули нехорошим огнём, и Воскреситель каким-то седьмым чувством понял: ещё одно подозрительное движение, и он сгорит в мгновение ока. В самом буквальном смысле — Назиль просто мигнёт и его не станет. Ужас прижал вампира к земле сильнее, чем лапа монстра. Зерт привык рисковать жизнью, но с огнём у него в последний месяц сложились какие-то совсем неудачные отношения. Кроме того, обычная боязнь боли усиливалась страхом неизвестности — что же это за тварь перед ним?! Как могла милая, храбрая, порой жестокая, но такая нежная и уязвимая Назиль, его Назиль, превратиться в это чудовище?
Но парализующий приступ безволия миновал так же быстро, как и накатил. Несмотря ни на что, Зерт оставался носферцем — битым волком, прошедшим капканы и отраву, привыкшим ждать любой подлости от окружающего мира. Возможно, по меркам тёмных эльфов или старших сородичей он был непростительно наивен, но всё же за шесть веков более-менее научился сносить удары судьбы. И бить в ответ, если представлялась такая возможность.
Сейчас возможности не было, поэтому он просто ждал. Рано или поздно его добьют, или наметится шанс что-то изменить. Скорее рано. Это существо не было похоже на тех, кто теряет время зря. Он скосил глаза влево, пытаясь разглядеть, что там с Чистой. Женщина растянулась на камнях, раскинув руки, но её странный доспех блокировал ауру, и Зерт не мог определить, мертва она, или только обездвижена.
