* * *
*
Осмотрев избушку из кустов, парнишка подавил желание немедленно к ней приблизиться и остался сидеть в засаде, скрытый листвой и ветками. Пусть глаза и нюх говорили ему, что тут пусто, да и люди в деревне сообщали о заброшенности старой охотничьей избы, нужно было проявить терпение. На его плечах была ответственность за всю семью и ошибки были недопустимы.
Когда сумасшедшая парочка, встреченная им в городе, обратила его в вампира, он был в ужасе. Порядки и правила установленные новыми хозяевами поражали воображение своей жестокостью и бессмысленностью. Быстро сбежав от безумцев и не забыв прихватить некоторые их ценности, парнишка некоторое время шиковал в столице, но быстро сообразил, что вечно так продолжаться не может и из города надо уходить.
Вернулся он в родное село. Обращать родных он не собирался, но рассказать им все и поделиться частью своих богатств, планировал. Реальность оказалась ужасной. Отец умер от несчастного случая, раздавленный упавшим деревом, а мать и малолетние сестры и братья находились на грани выживания. Украденные деньги пришлись очень кстати. Удалось не только раздать все долги, но и зажить по-человечески.
Помня о своих приступах немотивированной агрессии, когда в порыве голода он мог выпить кровь любого находящегося рядом, парнишка не стал оставаться в родных стенах. Рассказав матери все, а заодно убив в селе всех недоброжелателей, он подался на восток, ближе к океану, туда, где в многочисленных прибрежных селениях добывали из морской воды крупицы ценной соли. Конечно его интересовало не главное богатство Ильхори, а многочисленные путники и караваны, перемещающиеся от побережья к центру страны.
Здесь, на дорогах, он мог без проблем питаться и накапливать деньги для своей семьи.
Того, что он им оставил, родным хватит на несколько лет безбедной жизни. Но останавливаться на этом парень не собирался. Потеряв свою душу в момент когда превратился в нелюдь, он не планировал и становиться ей по факту. По крайней мере не для своих. Сестры получат от него хорошее приданое, а братья начальный капитал, и возможность выучиться на мастера или ремесленника, а то и стать купцами. Его семья не будет нуждаться ни в чем и их будущее будет светлым. Уж он постарается сделать для этого все возможное.
Заброшенная охотничья избушка была идеальным местом чтобы перезимовать в ней, охотясь на путников и караваны. Конечно немного жаль, что не удалось поселиться ближе к морю, но как оказалось запах океанской воды был нестерпимо противен и пришлось срочно перекраивать планы и искать другие места для обитания. Но и здесь вроде не плохо. Крови ему должно хватить, а в сумках и сундуках будет хватать ценностей для его семьи. Дело оставалось за малым. Надо было не попасться и не раскрыть людям страшную тайну того, что вампиры проникли и в королевство Ильхори.
Убедившись, что никакого обмана нет и здание абсолютно пусто, парнишка выбрался из кустов и направился к своему временному пристанищу. Эту зиму он проведет с пользой, а потом найдет себе новое место.
* * *
*
Мелкие гоблины злобно сверкали глазами и иногда противно верещали на своем мерзком языке. Наверняка что-то пакостное. Но прутья решетки надежно ограждали их от бегства и не давали возможность причинить вред хозяевам. Проверив замки, бородатый мужчина удовлетворенно кивнул сам себе и продолжил обход фермы.
Почтенное купеческое семейство, обосновавшееся в бывшем городе гномов под Налимским хребтом, уже некоторое время жило спокойно. Ну почти спокойно. Набеги гоблинов, из каждодневных, превратились в еженедельные и уже одно это сделало жизнь вурдалаков много легче.
Конечно сырость и затхлый воздух подземелий никуда не делись и чисто по-человечески жить было трудно. Зато никаких опасностей, кроме прихода свежей пищи. Да, теперь ради крови приходилось делать вылазки за пределы своего убежища, и конечно пришлось организовать давно задуманные фермы гоблинов, но все было не так уж и плохо. Каменные своды давали уверенность в завтрашнем дне. Пусть вурдалаки не знали, как сейчас обстоят дела на поверхности, они туда и не стремились. Брошенный город дал им все необходимое и от них требовалось только обустроить его под свои вкусы. Этим семья и занималась, уже достигнув на этом поприще немалых успехов. Оставалось надеяться, что в будущем ничего не изменится.
* * *
*
Подпрыгнув и ухватившись за уступ, Верховный вампир легко подтянулся и влез на каменную площадку, чтобы уже оттуда осмотреть окрестности. Открывающийся отсюда вид был изумителен. Но куда больше вурдалака радовали не чудесные виды доступные его взору с высоты, а сама площадка на которую он забрался.
Труднодоступный кусок скалы, скрывал небольшую, ровную долину в дальнем конце которой имелся грот, а может быть даже и целая пещера. Место было не просто хорошим, оно было почти идеальным и стоило четырех дней мучений, которые он и его спутницы провели выискивая подходящую всем требованиям точку для лагеря, а может быть и дома.
Сами дамы стояли и терпеливо ждали своего господина внизу. Девушки не сразу приняли свою судьбу, и не сразу смирились с тем, что каждая из них только часть гарема, а не единственная спутница жизни грозного вурдалака, но время все лечит и они привыкли. Верховный повернулся, посмотрел на своих женщин и махнул рукой, призывая их тоже подняться и оценить перспективы найденной площадки.
— Здесь чудесно! — самая младшая из сестер, первой высказалась о увиденном, — Можно будет поставить домик и никто его не увидит.
— Точно! — поддержала ее старшая, — Снизу вообще не видно, что тут есть такая долинка. Но что если там пещера?
— Вот и посмотрите, — Верховный не любил бабский треп, но даже затрещины и тумаки не помогали объяснить глупым девушкам, что их назначение это молча обслуживать своего господина, поэтому приходилось терпеть и поплотнее загружать работой, — Гномы под боком это хорошо, но вход в их владения нам тут не нужен.
Быстро выяснилось, что глаза не подвели вурдалака и это был именно грот, а не пещера. Место в мгновение ока из "почти идеального" превратилось в "то самое".
Сами Гномьи горы встретили четверку вурдалаков хмурыми, промозглыми днями и постоянным ночным дождем. Леса, полные дичи, без труда кормили кровососов. Но очень быстро выяснилось, что они были не единственными умными, среди обращенных людей. Очень многие, как одиночки, так и небольшие группы, поспешили найти убежище в этих малонаселенных и труднодоступных местах, являющихся владениями гномов.
Пришлось опасаться не только охотников из числа людей, но и конкурентов из числа их новых сородичей. Несколько случившихся стычек закончились победой бывшего Верховного вампира, как более опытного и умелого бойца и пользователя магии. Но постоянно рассчитывать на везение было глупо, а потому собрав все возможные трофеи, четверка вурдалаков быстро прибыла в окрестности самого крупного городка в этих местах и отойдя от него на пару пеших переходов, решила обосноваться на новом месте более обстоятельно.
Их конкуренты же стремились не осесть в безопасных местах, а укрыться под землей. Подземные города гномов, где никогда не светит демур, казались им идеальным местом для нового дома. Верховный слабо верил в эту затею, а потому решил остаться жить на поверхности. Пусть в свою бытность человеком, он вообще не изучал гномов, но слышал о коротышках очень многое и потому был полностью уверен, что затея найти спасение В их горах, обречена на провал. А вот жить НА их горах, вполне можно. Главное не давать им повода обидеться на себя. Потому под боком нового места обитания были выбраны не только богатые горными козами и баранами места, но и целый человеческий город.
Причем город по сути вольный. Формально он принадлежал какому-то княжеству, которыми так щедро был покрыт весь западный край, прилегающий к Гномьим горам и гордо именуемый Непокорными королевствами. А фактически городок был сам по себе и жил небольшой меновой торговлей с коротышками, являясь скорее продолжением подземного королевства, чем владением местных аристократов. И потому место нравилось Верховному еще больше.
— Начинайте строить дом! — получив команду, три девушки быстро взялись за работу.
* * *
*
Тяжко вздохнув, мужчина попытался снять броню, но запутался в креплениях и ремешках. Еще раз устало вздохнув, он опустился в кресло прямо в боевом облачении. В его новой должности все было отлично, но вот необходимость носить на себе латы и изображать воина...
Бывший архиепископ Каса, а ныне глава Светлого Ордена Охотников, никак не походил на бойца, ли фигурой, ни комплекцией, ни ростом. Положенный ему по должности полный доспех, смотрелся на нем несколько комично и мужчина отчетливо понимал это. Нужно было что-то менять, но пока было неясно как и в какую сторону.
Предложенная ему идея, которую он в свою очередь озвучил перед Наместником, привела к закономерному итогу и возвысила священника в церковной иерархии почти максимально высоко, но она же и не позволяла ему делать на новом месте что заблагорассудиться. Новый Орден был не просто боевым, он был сражающимся. Темная нечисть, именуемая вампирами, заполонила земли людских королевств и досталось даже гномам. А глава Ордена, ведущего смертный бой с порождениями Мур, никак не мог появляться на людях в рясе. Либо латы и полный доспех, либо прощай высокий пост. И если большинство рядовых членов нового ордена поймет своего главу, которому не надо прямо сейчас бежать и убивать вампиров, то многочисленные заместители и командиры обязательно воспользуются этим поводом, чтобы сместить своего лидера с теплого места. Поэтому пока приходилось страдать и носить на себе много бесполезного железа.
Может заказать себе доспех полегче?.. Впрочем, сейчас это не важно. Закончив выступление перед новыми членами, уже можно снять латы и одев более привычные одежды, принять доклады своих подчиненных.
Пока дела Ордена шли очень хорошо. Желающие пополнить его ряды множились день ото дня и у руководства даже был небольшой выбор и возможность отсеивать совсем негодных соискателей. Правда пользовались этой возможностью редко — потери среди охотников были тоже крайне высоки. Но результаты были еще лучше.
Именно новый Орден встал преградой на пути вампиров и не дал им проникнуть во многие места. Именно отряды охотников безжалостно выискивали и уничтожали места обитания тварей. Именно к охотникам люди бежали за защитой и помощью. Именно благодаря Ордену и его охотникам, вампиры не могли спокойно распространяться и их численность не росла.
За короткое время Орден стал не просто незаменим, он превратился в неотъемлемую часть жизни и приобрел очень высокую репутацию. В одном небольшом городке, местный епископ был просто растерзан толпой горожан, стоило командиру отряда охотников сообщить им, что священник препятствует охоте. И этот случай был не единственным. Влияние Ордена росло как на дрожжах.
Новый Наместник уже четыре раза удостаивал Главу аудиенции и явственно выделял того среди других иерархов Церкви. Это было лестно, но бывший архиепископ не страдал наивностью. Наместнику явно что-то очень нужно от новой церковной структуры и зная порядки на вершине власти, можно было даже предположить что. Но будущие разборки внутри Церкви, были именно что будущими. Сейчас было важно выполнить то, ради чего Орден и создавался. Найти и уничтожить всех вампиров... Ну почти всех... Чуть-чуть то нужно будет оставить, чтобы не потерять влияние, которого в мгновение ока стало так много именно благодаря кровососам. Жаль, что такое приходиться планировать уже сейчас, но о будущем лучше думать заранее, пусть даже еще ничто не предвещает саму возможность победы над темными тварями.
А даже до даже теоретической победы было очень далеко. Вампиры, разбитые во всех четырех королевствах, где они появились в большом количестве, совсем не думали исчезать. Многочисленные одиночки, разбредались по миру и уже давно не было ни одного королевства, где бы они не появились. А пример Касии, столицы Элура, был очень показателен тем, что такой одиночка может сотворить и сколько бед принести. Поэтому Глава Ордена очень внимательно относился ко всем сообщениям о появлении вампиров и всегда приказывал проверить информацию. Впереди у Ордена было славное и тяжелое будущее и незачем портить его ленью и безалаберностью в самом начале пути.
В покои Главы зашел толстый, лысый мужчина, который никогда в своей жизни даже не пробовал носить доспехи. Главе разведчиков Ордена Охотников это было и не нужно, а потому брат-священник даже не пытался их примерить, просто не появляясь на церемониях и не смущая рядовых бойцов своим видом.
— Я не вовремя, владыка? — спросил вошедший, заметив на Главе доспехи.
— Нет, просто посвящал новеньких. Не успел еще снять. Говори, что там у тебя?
— Отчет за последнее время.
— Оу, это интересно. Начинай, пока брат-казначей не пришел и не начал плакаться, что у нас нет денег на самое необходимое.
— Брат-казначей больше плачется, чем реально сообщает о положении дел, — усмехнулся лысый священник, прекрасно знающий о размерах пожертвований, которые люди делают в Орден и это не считая средств выделяемых самой Церковью, — Но боюсь своим отчетом порадовать я тоже не смогу.
— Все так плохо? — волнение в голове Главы Ордена было неподдельным.
— Скорее бесперспективно. Мы уничтожаем много, я бы даже сказал, очень много вампиров, но их от этого не становиться меньше. Просто меняются места. Причем мы вынуждены затыкать очень много дыр в обороне провинций и получается так, что места, уже очищенные нами от скверны, вновь заселяются тварями. Мы носим воду в ведре без дна, владыка.
— Это как раз не новость. В ближайшие годы я и не жду изменений. Вот потом... когда наши охотники заматереют и обретут нужную численность... впрочем, давай отчет. О грядущем поговорим потом.
Разведчик покачал головой, будучи несогласным со словами своего начальника, но озвучивать сомнения не стал. Вместо этого на Главу посыпался град цифр и некоторые интересные подробности и детали.
В целом дела обстояли так, что все меры, предпринятые Церковью, давали мало реального результата и могли только осложнить жизнь вампиров, но никак не могли помочь их победить. Чтобы добиться перелома в этой борьбе требовалось что-то новое, а пока Охотники затыкали собой течи, не давая вампирам достичь критической численности и успевая вовремя уничтожать их. Таким образом, в нескольких местах удалось предотвратить события наподобие тех, что случились в Элуре. Также было выяснено, что вампиры не переносят запах моря. Он для них очень неприятен и в прибрежные селения потянулись караваны переселенцев, надеющихся таким образом спасти себя и своих близких. Оставшиеся на местах люди, даже в районах. Где вампиры еще не появлялись, начали спешно возводить вокруг селений мощные укрепления. И конечно везде первым делом звали на помощь охотников и требовали разместить у себя постоянные обители Ордена. Случаев сотрудничества людей и вампиров выявлено пока не было, что уже очень радовало разведчика. Зато начались провокации со стороны Псов Света и Сынов Веры, которые откровенно завидовали славе и репутации Охотников. На этом фоне уже случилось несколько стычек, с кровопролитием, но пока без смертельных исходов.
