— Чего ждём? — переспросила Милия, хотя отлично знала ответ. Одно дело — знать, другое — услышать от мужа.
— Робота предтеч, разумеется! Сомневаюсь, что хозяева явятся лично. Они слишком высокомерны, и пошлют машину уничтожить Соле, Феллу и заодно всех нас!! Я надеюсь, — хищно оскалился хакер, — что у робота есть оружие, способное взрывать или гасить звёзды, сворачивать пространство... ну или что-то подобное.
— Ты всего лишь надеешься?.. — всерьёз заволновалась Милия. — Ты не уверен?
— Я уверен в итоговом результате, милая. Мощное оружие отлично вписалось бы в мой план, но даже без него всё получится. Сомневаюсь, что столь развитые существа, как предтечи, будут лично наблюдать за действием своего робота. Они воспользуются записями, логами. Я поправлю их, и Игроки ещё долго будут верить в то, что их оружие сработало. А затем мы доберёмся до Центральных Миров, и я выйду в сеть, — Тараш мечтательно прикрыл глаза. Подумать только, сеть предтеч! Настоящее искушение для хакера! — Предтечи ведь собирают информацию о ходе Игры? Ну так вот, я исправлю координаты Соле так, что они будут ссылаться на пустое пространство. Но надо всё это провернуть так быстро, чтобы наши бывшие хозяева остались на бобах!
Милия ошарашено молчала. До этого момента она не представляла истинных масштабов операции, задуманной Тарашем. От его дерзости захватывало дух!
Теперь стало понятно, зачем понадобились примитивные корабли чужаков, почему Тараш требовал сохранить их внешний вид, и для чего нужно было так тщательно эмулировать внешние характеристики этих аппаратов — все те, что доступны сканерам и детекторам чужаков. Задача глубоко модифицированных рейдеров класса 'Химера' и 'шакалов', переделанных в яхты, состоит в незаметном проникновении в пространство Цивилизации.
— ...Внимание! Только что в зоне всплытия появился чужеродный объект, — Химера получила информацию от автоматических зондов по даль-связи и сразу же уведомила автарха. — Идентификация... отрицательно. Сигнатура гостя отсутствует в библиотеке данных, опознание невозможно.
'Началось! — подумал хакер. — Последний отсчёт'.
— Объявляй боевую тревогу. Выведи картинку объекта! — Тараш повернулся к жене и покаянно развёл руки, — Извини, Лия, мне нужно остаться одному. Сейчас любой звук или движение, что отвлекут меня, станут фатальным для всей Феллы.
Милия поджала губы и вышла из каюты. Обиделась.
Створы закрылись с громким щелчком. Сработал замок. Теперь никто не потревожит хакера.
Всё это мазнуло Тараша лишь краешком, сейчас его внимание отдано пятикилометровому светящемуся веретену, лениво поворачивающемуся в шести с четвертью световых часах от Соле. Казалось, робот предтеч оглядывается вокруг перед тем, как начать свои действия.
Страха Тараш не чувствовал — форпост-то был размером как бы и побольше. Бездне всё равно, какой величины её жертва! Конечно, робота лучше сохранить в целости и отпустить к хозяевам. Так и блеф будет выглядеть достовернее. Однако для его плана не критично и уничтожение машины, хотя оно доставит лишние хлопоты.
Теперь всё зависит от того, что предпримет посланец предтеч.
Нужно лишь чуть-чуть подождать...
ИНТЕРЛЮДИЯ ДЕВЯТАЯ
1
Пятикилометровое сияющее веретено медленно поворачивалось, занимая позицию в пространстве, оптимальную для выполнения миссии. Мозг Скаута напряжённо анализировал ситуацию. Робот даже чувствовал что-то вроде сожаления, ведь данные сканирования не соответствовали уже имеющейся информации, полученной от Создателей.
Однако алгоритмы Скаута и вся его архитектура принятия решений предусматривали такую возможность. Неудачный план действий необходимо скорректировать. Имеющихся в распоряжении робота сил и средств достаточно, чтобы решить поставленную перед ним задачу в условиях любого мыслимого противодействия.
Приоритетная цель, к достижению которой стремится Скаут, — это полная санация данной безымянной системы. Имеющаяся здесь сорняковая жизнь мешает планам Создателей и представляет угрозу для продолжения их эксперимента. Помеха должна быть устранена, однако Скауту надлежит самостоятельно определить способ уничтожения этих примитивных созданий. Из всех возможных вариантов действий умной машине следует выбрать оптимальный. Их ранжирование надлежит выполнить по критерию эффективности воздействия. Кроме того, последствия санации в дальнейшем не должны повлиять на вероятный ход и итог Великой Игры.
Согласно исходным данным в этой звёздной системе находится единственная обитаемая планета. Первоначальный план предполагал использовать комбинацию мощного электромагнитного воздействия и сильного плазменного удара по заражённому миру. Первое на время гасило бы естественное магнитное поле планеты, а второй сорвал бы с неё плотную газовую оболочку и раскалил бы тонкую каменную кору до температур, при которых органическая жизнь невозможна.
Однако уже на первых миллисекундах после всплытия в трёхмерном пространстве Скаут обнаружил наличие высокоорганизованных форм жизни и на другой планете, а ещё через секунду — присутствие аналогичных существ и в космосе. Через одиннадцать секунд робот получил данные об обширной хозяйственной деятельности в каменных поясах звёздной системы.
В такой ситуации даже повторение ранее запланированной процедуры санации для другой планеты не гарантировало надёжного выполнения задачи, очищения системы от сорных видов живых организмов.
Теоретически Скаут вполне мог последовательными ударами обеззаразить обе планеты, уничтожить все следы промышленной добычи ресурсов на астероидах и планетоидах, а затем расправиться с остатками жизни, опрометчиво выбравшейся на примитивных скорлупках в ближний космос. Однако такие действия не выглядели ни рациональными, ни эффективными. Тем более, что к исходу первой минуты Скаут узнал, что на этих самых скорлупках присутствуют устройства для выхода в гиперкосмос.
Нельзя допустить, чтобы кто-то ускользнул.
Это создаст угрозу Великой Игре!
Следовательно, нужны или иная последовательность действий, или другие варианты санации системы.
Множественные последовательные удары по заражённым планетам, астероидам и планетоидам нежелательны, так как подобная активность может привлечь внимание к происходящему со стороны 'игрушек', объектов эксперимента, и тем самым повлиять на его развитие и результат.
Одновременный мощный удар по всем выявленным целям требует больших энергозатрат. Столь значительный всплеск энергии невозможно принять за естественное явление, и потому оно, опять-таки, привлечёт внимание 'игрушек'. Следовательно, такой вариант действий опять-таки не подходит.
Скаут застыл в пространстве, нацелив остриё веретена на жёлтую звёздочку. Робот думал, анализируя конфигурацию целей, перебирая возможные пути решения поставленной перед ним задачи.
К исходу девятой минуты решение было найдено, и внутри робота на полную мощь заработала мастерская. Там срочно изготавливалось то оружие, которое будет наиболее эффективно именно здесь и сейчас.
Люди назвали бы его коллапсаром, звёздным разрушителем. Плазменная трёхкилометровая торпеда способна проникнуть в центр звезды и выпустить наружу спелёнатое свёрткой пространства зерно первозданного хаоса. В трёхмерном мире оно лопнет, развернётся и за пикосекунды выделит массу, в тысячи раз превышающую ту, что имеется в распоряжении этого жёлтого карлика.
За краткое время прибавившая в 'солидности' звезда потухнет для внешнего мира, и на её месте возникнет чёрная дыра. Она сразу же протянет хищные щупальца гравитации к скорлупкам, столь опрометчиво приблизившимся к безобидному с виду карлику, и более не выпустит их из своих душных объятий. А потом дыра дотянется до планет, до астероидных полей...
Сутки-другие, и в этом месте не останется ничего живого — только тьма и чуть-чуть света.
Если бы Скаут был живым существом, он порадовался бы изяществу найденного решения. Всего лишь один тихий со стороны незаметный удар — и задание выполнено! Жёлтая звезда не взорвётся, не сбросит свою горячую оболочку, затапливая пространство вокруг испепеляющей плазмой, она просто исчезнет для стороннего наблюдателя так, будто её никогда и не было.
А те примитивные навигационные приборы, что используют 'игрушки', отметят на картах присутствие в этом месте чёрной дыры и выдадут рекомендацию держаться отсюда подальше. К ней, конечно же, внимательно отнесутся все капитаны, ибо дураки в космосе не выживают!
На изготовление торпеды Скаут потратил тридцать семь минут времени, а затем запустил своё оружие в сторону жёлтой звездочки и начал разворачиваться, готовясь к погружению в гиперпространство. Больше здесь делать нечего. Торпеда уже через десять секунд вышла на субсветовую скорость, так что наблюдать за ней стало затруднительно даже для Скаута...
2
Чтобы правильно сформулировать вопрос, нужно знать на него ответ. Или хотя бы слегка догадываться о том, каков он. Этот тривиальный парадокс известен каждому исследователю. Конечно, если он настоящий учёный, а не дилетант.
Искать что-то новое и ранее неизвестное наобум — впустую потратить время, силы и средства.
Но что делать, когда ответа, пусть даже весьма приблизительного, нет, как нет и идеи, пусть и бредовой, где и каким образом его искать?
Когда Вопрошающий Всех затеял свой колоссальный эксперимент, он просто желал посмотреть, как иные расы пройдут по дороге самих предтеч. Станут ли они в итоге такими же, как их создатели, или найдут какой-то новый путь для собственного развития?
Но уже в самом начале между экспериментаторами возникли значительные разногласия. Главное, неясно, насколько данное исследование может быть отнесено к самим исследователям.
Одна группа предтеч настаивала на том, что результаты этого грандиозного эксперимента будет возможно распространить на самих себя только в том случае, когда подопытные существа максимально сходны с предтечами и если с самого первого такта Игры они обладают совершенным разумом и способны прямо манипулировать реальностью. Таких 'игрушек' много не нужно, достаточно сформировать несколько полностью изолированных друг от друга социумов и предоставить их самим себе, изредка подкидывая им всякие хитрые задачи.
В этом случае было бы легко скрыть от лабораторных животных сам факт существования исследователей, а ходом эксперимента можно было бы управлять с помощью несложных вводных событий.
В таком случае Великая Игра превратилась бы в классические социологические изыскания и была бы максимально полезна для получения новых и, возможно, неожиданных сведений о самих предтечах. К этой позиции склонялся и Вопрошающий Всех, но сторонников этого подхода было относительно немного по нескольким причинам. Прежде всего, 'чистая' наука скучна, нудна и томительна, а большинство желало развлечения. Да и сам ход 'классического' исследования не гарантирует, что ответ на главный вопрос удастся отыскать в сколь либо разумные сроки. Оппоненты Вопрошающего Всех подсчитали, что вероятность найти его отличается от нуля лишь для изысканий длительностью в миллиард лет.
Конечно, для бессмертных существ и миллиард лет не срок, но не хочется ждать результатов столь долго.
Большинство предтеч полагало, что 'игрушки' должны пройти свой путь развития полностью, с начала истории, с момента появления примитивного разума, самостоятельно достичь вершин развития, выйти в космос и благодаря собственным изысканиям обрести талант к прямому манипулированию реальностью, то есть к магии. Подобная организация эксперимента уже на старте Игры нуждается во множество примитивных рас.
'Игрушек'
Это слово звучит намного лучше, чем 'подопытные зверюшки'. Да, поначалу эти творения остаются животными и незначительно отличаются друг от друга физически, духовно и интеллектуально. Что с того, что генетически они близки к предтечам? Слабое подобие создателям в них увидеть невозможно, кривое зеркало генетики сотворило гротескные и крайне уродливые отражения. Однако их потенциал весьма высок, и, по уверениям конструкторов, наблюдения за 'игрушками' будет несложно перенести на предтеч. Перед творениями высшего разума простирается широкая эволюционная дорога, по которой так долго шли их создатели, и потому шансы найти ошибку намного выше, чем в первом случае. Каждая из игрушечных рас изначально изолирована от прочих географическими барьерами или астрономическими расстояниями, и потому не мешает соседям. Зато каждая следующая встреча с врагами и конкурентами, союзниками или помощниками неизбежно ускорит социальное и интеллектуальное развитие 'игрушек' и позволит избежать застоя.
В целом подобный подход должен серьёзно сократить срок эксперимента, а трактовку результатов если и усложнит, то ненамного. Поэтому именно этот проект был принят обществом предтеч за основу Великой Игры.
Оба варианта эксперимента манят интересными изысканиями и новыми открытиями, но Вопрошающему Всех, как главному инициатору и организатору Большой Игры был по душе лишь первый. Невозможно заменить множеством примитивных рас совершенных 'помощников', во всём подобных своим создателям. Эволюционно они стоят всего в нескольких шагах от своих создателей. Вопрошающих Всех был абсолютно убеждён, что предтечи потеряли что-то важное именно на последних этапах своего долгого развития. Если бы он решал единолично, то выбрал бы именно этот вариант эксперимента.
Увы, общество выбрало иной вариант.
Да, сомнения коллег вполне понятны. Велик риск, что самостоятельное развитие 'помощников' может пойти по дорожке, проторенной предтечами, и пройти мимо того, что они ищут.
Есть опасность, что искомое пропустят наблюдатели. Они, как и все, не знают, что именно следует искать. Более плотное наблюдение за подопытными недопустимо, оно может исказить ход единственного эксперимента. Опять-таки, всё может сорвать какая-нибудь случайность.
При всём своём могуществе предтечи не смогут гарантировать, что не случится ничего фатального. Того, что уничтожит единственную подопытную расу, а прямое вмешательство убьёт весь смысл эксперимента, и его придётся начинать заново.
И ещё, куда девать 'помощников', когда они встанут на одну ступеньку со своими создателями? Принять собственные творения в своё общество на равных? Это по многим причинам недопустимо, а всякое неравенство осталось в туманном прошлом. М-да. Подобная морально-этическая проблема разрушает социальную организацию предтеч, так стоит ли её искусственно поднимать?
Может быть, вариант с множеством рас действительно наилучший?! К тому же такая архитектура Великой Игры даст интересное занятие всем желающим поучаствовать в эксперименте и снизит напряжённость, появившуюся с его началом.
3
Но никто не запрещает Вопрошающему Всех организовать и провести собственные изыскания.
План подобного исследования готов давным-давно. Место для него выбрано идеально. Оно достаточно удалено от границ начальных локаций Великой Игры и в то же время после освоения гиперкосмоса окажется невдалеке от главных событий. Даже подопытную расу 'с нуля' создавать не нужно, уже есть 'помощники' — те, что готовили Игровое Поле к старту. О, да! Они идеально подходят на роль личных подопытных животных.
