— Я вот что думаю, — искаженным из-за своего костюма голосом, начал Старьевщик. — Если этот барьер действительно состоит целиком из крови, то сколько же доноров им пришлось высушить на его создание?
Этот неожиданный вопрос натолкнул Чародейку на уже давно блуждающую на границе ее сознания мысль. Ведь если присмотреться, то они наткнулись на давно забытое девятое поколение магии. А поскольку нынешнее десятое поколение все еще не успело полностью раскрыть свой потенциал, то это наводило на определенные мысли о том, с кем или чем они смогут там столкнуться. Джун знала, что страшные события происходят ежедневно, а монстры из самых разных историй, которые были уже давным давно побеждены просыпаются снова. Однако, несмотря ни на что, все это были только догадки.
— Достаточно было всего лишь капли, — наконец все обдумав, пояснила Старьевщику Чародейка. — Это черная магия девятого поколения. Среди магов её уже давно никто не использует, поэтому удивительно, что мы обнаружили тут такое заклинание. Обычно волшебники живут дольше простых людей и, как видимо, все еще остались те кто ее практикует.
— И стоит отметить, что практикуют достаточно успешно, — согласилась с ее словами Затанна.
— Вот именно.
— Не хочу показаться занудой, но раз уж мы все выяснили, тогда может быть приступим к нашей работе? — напомнил всем о их главной задаче Старьевщик.
— Кстати, да! — сразу же поддержал его Мертвец. — У меня, между прочим, помимо всего этого, существует очень насыщенная личная жизнь.
— Ну разве ж мы сомневаемся? — чуть посмеиваясь, ответил ему Редгрейв. — У каждого уважающего себя человека-призрака должна быть насыщенная личная жизнь.
— Может поспорим?!
— Шутки в сторону! — внезапно прервала чуть было не начавшийся спор Затанна. Еще раз внимательно изучив барьер, она на секунду задумалась. — Итак, барьер и правда сделан на очень высоком уровне. Но я думаю, что смогу сделать в нем небольшой проход и поддерживать его пару десятков секунд. Только вот во внутрь я с вами уже не попаду. Увы, но после этого заклинания я вообще мало чем смогу вам помочь.
— Мы всё понимаем, — немедленно согласился с ней ее ученик. — Но ты уверена, что у тебя получится? Все таки заклинание не из простых.
— Как-нибудь справлюсь.
— Мертвец, — уже без тени штуки обратился к нему Редгрейв. — Если все остальные не против, то останься с Затанной и убедись, что с внешней стороны все будет спокойно. Справишься?
Бостон оглянулся на двух волшебниц и, увидев одобрение на их лицах, кивнул.
— Ла-адно, пусть в этот раз будет по-твоему.
— Тогда если ни у кого не осталось никаких вопросов, приступаем! — предвкушающим тоном, сказала Чародейка.
— Готовьтесь. Другого шанса у нас уже не будет, — сосредоточенно проговорила Затанна, собирая всю свою магическую силу. — Три... два... один!
* * *
С помощью созданного Затанной перехода, Чародейка изящно перескочила через границу зачарованного барьера и сразу же построила вокруг себя стандартную магическую защиту. Это было простенькое волшебство, дополненное своей личной наработкой в виде пассивной контратаки. Оно помогало нейтрализовывать большинство базовых конструктов боевой магии и уже не раз выручало девушку из самых разнообразных передряг.
К небольшому удивлению волшебницы, открывшийся вид, практически ничем не отличался от его аналога за пределами заклинания стены крови. На раскинувшейся вокруг лесной поляне не было ничего чужеродного или даже отдаленно напоминающего врага. На ней вообще ничего не было, помимо нескольких излишне крикливых птиц и парочки лесных грызунов. В нескольких десятках метрах впереди, за стволами деревьев, можно было уже разглядеть чудесный городок под названием Риверрок. Пожалуй, такой заурядный пейзаж можно было встретить практически в любом другом уголке планеты со схожей климатической зоной.
Несколько произнесенных сканирующих заклинаний только подтвердили выводы Чародейки о том, что вокруг не было ни хитрых скрывающих иллюзий, ни шпионящих за окрестностями фамильяров, ни даже каких-либо хитрых технических устройств. Только девственная природа во всей своей первозданной красе. В какой-то мере Джун Мун была даже разочарована такой беспечностью своего нового соперника, который, казалось бы, даже не соизволил сделать ответный ход на такое грубое проникновение на подконтрольную ему территорию.
Сразу после того как замыкающий член их группы проскочил через барьер женщина, тут же заметила от него еле заметный отклик. Пожалуй только благодаря своему врожденному дару чувствительности к магии она смогла распознать значение этого исчезающего импульса.
— Дело плохо, — проговорила волшебница. — Кажется автор этого барьера все же смог почувствовать наше проникновение.
— Скорее всего, — подтвердил ее опасения Редгрейв. Сейчас он занимался тем, что внимательно изучал, закрывшийся за собой магический переход. — Если он не новичок, а мы знаем, что он не новичок, то для него не составит труда понять, что стабильность все еще действующего заклинания была нарушена.
Оторвавшись от изучения окрестностей, Старьевщик развернулся к двум волшебникам и скрестил руки на груди.
— И чем нам это грозит?
— Помимо того что они усилят свою бдительность? — усмехнувшись, уточнил у него Редгрейв.
— Да, помимо этого.
— Ну... На самом деле ничего существенного, — задумчиво протянул Александр. — Возможно они усилят свою бдительность и немного ускорятся в выполнении своей задачи. Какой бы она не была. Вот только учитывая, что мы пока не знаем чем они занимаются это не слишком хорошая новость. С другой стороны, кто бы это все не делал, не знают с кем столкнулись. Да и знай они об этом, это мало бы что изменило. Сегодня этим ребятам очень сильно не повезло.
— Не будь таким самоуверенным, — хмуро сказала Чародейка. — На каждого охотника найдется свой охотник.
— Приму к сведению, — коротко кивнул в ответ мужчина.
— Хорошо, — протянул Старьевщик. — Учитывая наше общее положение, то что планируем делать? Пойдем сразу в бой или же будем действовать осторожно?
— Не будем спешить, — сразу же ответила ему Чародейка. — Возможно противник все же подстраховался на случай незванных гостей. Сначала все разузнаем и только потом нанесем сделаем свой главный ход.
— Полностью согласен, — также ответил Редгрейв.
Джун Мун понимала, что обладая таким обширным спектром возможностей, Редгрейва можно было назвать крайне способным "человеком". В том месте где невозможно было применить магию, её ему заменяли естественные физические возможности организма, а в обратной ситуации все было в точности наоборот. Также сюда и входила его чудовищная способность адаптироваться и обучаться всему новому. Пусть мужчина старался этого не показывать, но при желании он мог стать настоящей машиной смерти. Возможно именно поэтому, имея на своей стороне такого человека, миссии в одной команде проходили довольно быстро и, как правило, без осложнений. И все же Чародейке было сложно представить во что он сможет превратиться всего за несколько десятилетий. Не говоря уже о более длительных сроках. В иной раз Чародейке было непросто представить, что бы она делала окажись такое существо, как Редгрейв у нее во врагах. Не то что бы у нее не было на такой случай определенного плана действий, но немного разузнав его поближе, она уже догадывалась, что аналогичный план есть и у него. Возможно именно обоюдное понимание этого факта в какой-то мере добавляло своеобразную изюминку в их и без того непростые отношения. В добавок к этому она имела достаточно четкое представление о его основных способностях, а если быть точнее, то об одной конкретной особенности — слышать местность на многие километры вокруг. И пусть волшебница не знала полных масштабов этой его суперсилы, даже так она не могла не признать ее необычайную полезность.
— Знаешь, сейчас самое время воспользоваться твоими силами, — напомнила своему коллеге Чародейка. — Есть мысли о том кто наш враг, и что он задумал?
Кивнув, в знак одобрения, Александр сделал несколько шагов навстречу городу и прикрыл свои глаза. К счастью, долго ждать не пришлось и буквально через несколько минут, он уже ответил.
— Так... Похоже, что их как минимум трое, — на секунду он, махнул головой и поправился. — Нет! Как минимум четверо, точнее пока сказать не могу. Один из них по-моему без способностей. Не уверен, но возможно это оккультист?
От осознания того, что начало разведки уже положено, на лице у Чародейки заиграла довольная полуулыбка. Информация — сила. А уж в таком деле, где эта информация может спасти тебе жизнь и вовсе. Имея на своей стороне такого сильного сенсора станет лишь вопросом времени, когда они узнают все детали этого необычного дела.
— Я уже говорила, как мне нравится ходить с тобой на такие задания? — весело спросила Александра женщина.
— Ага. Но каждый раз слышать это все также приятно как и в первый.
— Ну, ты не слишком-то сильно привыкай, — продемонстрировав немного хищный оскал, ответила ему Джун. — А теперь хватит прохлаждаться. Надо уже наконец выбираться из этого леса.
Всего несколько минут ушло у группы на то чтобы выйти к обжитым границам Риверрока. Когда до классических представителей американских ферм оставалось не более пары десятков метров, главный сенсор их группы внезапно остановился.
Чародейке не составило труда заметить, что его сосредоточенный взгляд сейчас был направлен на одну из веток, впереди стоящего дерева. Склонив по птичьи голову, на ней беспечно сидела крупная сова и лениво наблюдала за всеми передвижениями их маленькой группы. На всякий случай, прислушавшись к своим чувствам, Джун не заметила ни следа исходящей от нее магии, ни какой-либо другой странности. Вот только такое необычное внимание к птице от одного из ее членов отряда показалось ей крайне волнительным.
В следующую секунду, словно почувствовав к себе излишнее внимание, птица попробовала слететь с ветки, но тут же получила смертельным крио-лучом прямо промеж своих огромных желтых глаз. В миг обледеневшее тело птицы, рухнуло на землю и разбилось на сотни и тысячи красных осколков.
— Что за?!... — только и успел прокричать Старьевщик, прежде чем выпустил из своего зеленого костюма жгуты смертельной ткани. Каждая из которых сразу же начала извиваться в воздухе подобно самой опасной гремучей змее.
Джун знала, что каждый из этих старых обрезков с легкостью был способен разорвать на куски любое хоть сколько-то непонравившееся им существо.
— Все в порядке! — тут же воскликнул Редгрейв, стараясь успокоить обеспокоенных членов отряда.
Так и не найдя рядом с собой врага, извивающиеся части костюма Старьевщика стали постепенно замедляться, а вскоре и вовсе, послушно обернулись вокруг пояса своего хозяина. Только после смерти этой несчастной птицы Чародейка уловила от нее почти незаметный отголосок затухающего заклинания.
— Как ты узнал, что она шпионит за нами? — все еще немного удивленно спросила Джун, рассматривая все что осталось от редкого животного. — В ней не было ни следа магии. Иначе я бы почувствовала.
— Знаю, — кивнул ее словам, Редгрейв. — Ты намного лучше меня чувствуешь магию и в этом я тебе полностью доверяю. Но все же, мне показалось странным присутствие здесь этой редкой разновидности сов. А ведь место обитания длиннохвостой неясыти расположено даже не на этом континенте.
— А ты у нас в добавок ко всему еще и орнитолог? — усмехнувшись, спросила Чародейка.
— Скажем, что у моего учителя магии был довольно широкий взгляд на вещи, — небрежно отмахнулся от ее замечания мужчина. — Возможно, отчасти кое-какие ее привычки и знания передались и мне.
— Не плохо, — уважительно проговорил Старьевщик, аккуратными движениями поправляя свой костюм. — Но это значит, что они тренировали обычных птиц для наблюдения только чтобы от них не фонило магией? На ней была камера или здесь что-то другое?
— Ну... это определенно был не фамильяр, если ты об этом, — отвлекаясь от изучения осколков, ответила ему Чародейка. — Камер на ней не было. Зато присутствовало очень слабое заклинание "наблюдения" с практически идеальной маскировкой. Не думаю, что здесь только одна эта особь. Для того чтобы покрыть всю зону этого барьера их необходимо с десяток. Алекс, поблизости есть еще необычные животные?
Редгрейв покачал головой.
— Остальные находятся слишком далеко и не будут для нас проблемой.
— Что ж, хорошая работа! Полагаю, наш противник все же смог удивить нас.
Прежде чем группа двинулась дальше, Александр опустил голову вниз и стал вслушиваться в окружающую их тишину.
— Нечто странное происходит в этом городке, — наконец проговорил он.
— Услышал что-то еще? — выждав некоторое время, спросила его Чародейка.
— Сложно составить полную картину, но мне кажется горожане были чем-то заражены, — после некоторого молчания, ответил ей герой. — Каким-то магическим вирусом или паразитом. Ничего конкретного, но...
— Так, полагаю это плохие новости, — тут же сделал вполне разумный вывод Старьевщик и посильней натянул на себя капюшон. — Что это еще за магический вирус, и будет ли он опасен для нас?
— Не думаю, — немного помедлив, ответила ему Джун. Сразу после этого она произнесла несколько простых заклинаний, увеличивающих защитные способности ауры и усиливающих врожденный иммунитет. — У вас двоих вполне неплохая сопротивляемость к магии, а себя я смогу защитить от любого вида болезней. И все же, я соглашусь. Эта новость действительно неприятная. Можешь рассказать что-нибудь об их лидере?
— Немного, — покачал головой Редгрейв. — Как я и предполагал, это оказалась женщина, волшебница. Рост метр семьдесят, примерно за тридцать. К сожалению, ее настоящее имя не произносят, но обращаются как к Стрыге. Из манеры речи могу сказать, что она довольно образованна и, пожалуй, слегка высокомерна. Она знает о нашем прибытии и в этот самый момент раздает приказы своим сообщникам. Хочет чтобы они разделились в группы по два и начали наш поиск. По возможности они должны наблюдать и собирать информацию, а вступать в бой только если будут уверены в своей победе. Пожалуй, больше ничего полезного, разве что у этой Стрыги довольно приятный голос, но... это к делу не относится.
— И это ты называешь немного? — удивленно переспросил его Старьевщик.
— Пожалуй, — пожал плечами Александр. — Но пока что нам хватит и этого.
— Показушник, — хмыкнула Чародейка. — Во всем твоем описании не так уж и много полезного. Правда если ты добавишь к этому описание ее способностей или хотя бы магические возможности, то это будет уже другой разговор.
На что девушка только получила странный жест, демонстрирующий нечто вроде: "извини, все что есть".
— Что ж, если это все, то предлагаю нам разделиться. Я и Старьевщик напрямую направимся к этой самой Стрыге, а ты, Редгрейв, в это время постараешься разобраться с ее подручными. Прежде всего нам нужно узнать их настоящую цель здесь и любую информацию об этом магическом вирусе, который ты упомянул. Поэтому сначала допрос, а потом уже... — на миг она замолчала, позволяя додумать окончание фразы самим. — Потом уже все остальное. Все согласны?
