Весь вечер они провалялись в постели, прикидывая план дальнейших действий. Решено было и дальше жить в гостинице, а не искать себе домик или квартиру. Тем более что дальнейшее проживание вполне могло оказаться фактически бесплатным. Как выяснилось, в этом мире магическим даром владело очень малое количество людей, и такие мастера ценились едва ли не на вес золота. Узнав, что маг с супругой собираются задержаться в его заведении, трактирщик быстро смекнул, какую выгоду из этого можно получить и предложил Эльхиору довольно выгодные условия сотрудничества: кров и еда в обмен на защиту. Поставить щиты на здание было для наемника легкой задачей, так что он согласился. Впрочем, за еду напарники все же платили — не дело нахлебничать у хороших людей.
Айшэ, сообразив, что придется на время задержаться, решила провести рекогносцировку и разобраться в местной политической обстановке и настроениях горожан. Это помогло бы скоротать время до вечера, когда она планировала наведаться в магистрат к "супругу". Ваэль ее планы полностью одобрил, подобные знания лишними не были никогда.
Решив, что выловить парнишку легче всего будет именно на кухне, Айшэ с самого утра, стоило лишь магу уйти на работу, отправилась к хозяйке и главной поварихе по совместительству. Сославшись на скуку и безделье, она предложила посильную помощь, предупредив все же женщину о своих несколько неудачных экспериментах на поприще готовки. Ее тут же взялись "научить", так что ближайшие пару часов Айшэ, изобразив должное рвение, внимала поварским премудростям. Правда, наследие Солана пересилило, и все потуги поварихи оказались тщетны. Зато вампирша с необычайной легкостью порезала все, что ей подсунула безутешная супруга хозяина гостиницы, поразив пожилую женщину своими странными талантами. В ход снова пошла сказочка о дочери старого солдата. Ганзя вздохнула, пожалев "сиротину". В итоге женщины, оставив дочерей поварихи стряпать, сидели в уголке кухни, пили сваренный вампиршей черный кофе с крепкой настойкой и говорили "за жизнь". Главной головной болью Ганзи сейчас являлся младший сын, которому едва исполнилось восемнадцать. Парень прибился к какой-то компании и теперь во всем старался подражать своим кумирам, повторяя за ними пустые лозунги, политическую подоплеку которых совсем не понимал. Айшэ искренне посочувствовала, подливая собеседнице настойки, и стала осторожно расспрашивать о парне подробнее. Особых усилий прилагать не пришлось — Ганзя говорила о своем ребенке много и с удовольствием, то жалуясь на его поведение, то перескакивая на умильные воспоминания о славном малыше.
В целом, все сводилось к следующему: в одной из соседних стран к власти пришел умный и ушлый политик, сумевший сколотить мощную армию. Последние десять лет он активно подминал под себя соседствующие державы, создавая единую империю. Не так давно очередь дошла и до Нальири, как называлась эта страна. Вот только местные земли являлись доминионом кирани и находились под протекторатом нелюдей, которые слыли грозной силой, и с которой завоеватели не жаждали прямого столкновения. А потому была выбрана вполне закономерная тактика постепенного развенчания образа нелюдей аки спасителей и покровителей. Имперская пропаганда, в основном рассчитанная на молодежь, действовала довольно эффективно, в чем уже имела возможность убедиться Айшэ. Старшее поколение, всю жизнь прожившее рядом с нелюдями, относилось к ним спокойнее. Да, странно было видеть женщину с оружием, а уж тем более женщину у власти, но с этим вполне можно было мириться, тем более что с кирани не было особых хлопот, да и жили они довольно замкнуто, не особо вмешиваясь в дела людей.
— Старожилы говорят, уже лет пятьдесят не было таких волнений, — жаловалась кухарка. — Ну да вот стража их гоняет, да толку? Муж все грозится Дерека высечь, да мальчишка вроде ж и неплохой. Вон перед вами даже извиниться собирался.
— Так чего же не пришел? — изобразила удивление вампирша, решившая не упускать возможности поговорить с парнем лично. — Может, мне на самом деле стоит с ним поговорить, объяснить все? Сами знаете, молодежь редко слушает родителей, считая их переживания излишней предосторожностью.
— А ведь дело говоришь, — всплеснула руками собеседница. — Может и послушает. Вы же с ним почти одного возраста.
Айшэ усмехнулась, решив не уточнять, что на деле она даже хозяйке в бабушки годится, а не только ее сыну.
Дерек объявился примерно через час, принеся несколько корзин с рынка. Парня, по всей видимости, загружали работой, чтобы не было времени безобразничать, но он все равно умудрялся находить возможности. Эту мордашку наемница запомнила, он был среди тех удальцов, что швырялись камнями в день их с Эльхиором прибытия в город. При виде ее парень смутился и даже немного порозовел, Айшэ же приветливо ему кивнула.
Ганзя подхватилась с лавки и упорхнула к плите, на ходу страшным шепотом велев отпрыску извиниться перед пани и вообще быть лапочкой.
— Вы уж простите, — послушно пробормотал парень, а девушка жестом предложила ему садиться напротив.
— Это из-за того, что я на кирани похожа? — уточнила очевидное наемница, наивно хлопая длинными ресницами.
— Так вы же с оружием были, вот мы и подумали... — вскинул голову парень.
— Ну не обязательно же каждая женщина с оружием — нелюдь, — притворно обиделась вампирша.
— Извините, — снова опустил глаза Дерек. Впрочем, надолго его смущения не хватило, и он принялся уже с куда большим любопытством рассматривать собеседницу.
— Да простила уже, — отмахнулась Айшэ. — Просто мы издалека, а там носить оружие женщинам не зазорно, особенно в путешествии, когда и разбойников на дороге встретить можно.
— Вот как. А расскажете? — глаза парня засветились почти детской надеждой, и девушка украдкой усмехнулась. Как все мальчишки, он мечтал о дальних путешествиях и приключениях, и как подавляющее большинство — предпочитал делать это дома в тепле. Лишь единицы отправлялись в путь, и только трое из десяти жили достаточно долго, чтобы добиться чего-то стоящего. Зато повышенная живучесть была присуща тем, кого на дороги — не важно, между странами они или между мирами — толкнуло не шило в известном месте, а нужда. Таким, например, как она сама или же Ваэль.
— Я плохой рассказчик, — она старательно изобразила смущение — ровно настолько, чтобы не переиграть, и парень не решил, что с ним заигрывают. — Да и в вашей стране так мирно и красиво... Муж потому и решил тут на работу устроиться, спокойно у вас, если не учитывать легкие недоразумения.
— Это не недоразумения, а правда, которую далеко не все понимают, — даже такое незначительное замечание спровоцировало у мальчишки словоизлияние на любимую тему. — Вместо того чтобы присоединиться к людям, наши политики дружбу с нелюдями водят.
— Ну, на это, наверное, были свои причины, — изобразила наивную дурочку наемница. — Я совсем вашей истории не знаю, но политики же просто так ничего не делают, а все сначала взвешивают...
— Когда-то на самом деле кирани нам помогли, — стушевался парень, вынужденный признать очевидное. — Тогда их вмешательство предотвратило войну. Но сейчас все изменилось. Нам воевать ни к чему теперь. А они нам чужие. Вон строят свои храмы в городах, скоро начнут заставлять их злобной богине молиться.
— Богине? — Айшэ уже второй раз слышала про культ кирани, и ей было любопытно. Если ситуация здесь аналогична той, что привела к длительным гражданским войнам в ее родном мире, то было бы неплохо подгадить местным пропагандистам. Просто так, из жреческой солидарности с местными поклонниками Риэн, как бы они ее ни называли.
— Не знаю я деталей, — смутился парень, слегка покраснев. — Но они смерти поклоняются. Наверное, потому и стали непобедимыми на поле боя.
— Жаль, это так интересно — узнавать традиции других народов, — девушка старательно расстроилась. — Тем более что мне тут жить.
Дерек сделал именно то, что от него требовалось — искренне заверил, что постарается узнать и все-все ей рассказать.
В назначенное время Айшэ подошла к зданию магистрата и остановилась, оценив изящество строения в свете солнечного дня. Стоило признать, что это, пожалуй, пока единственное место, которое она в этом городе готова была назвать красивым. Еще несколько мгновений потребовалось, чтобы избавиться от расчетливого взгляда, столь характерного для наемницы, и придать личику кукольное выражение наивной девчушки из провинции.
— Пани, вам что-то подсказать? — стражники у входа явно маялись от скуки, и появление хорошенькой девушки, с восхищением разглядывавшей здание, сошло за достойное развлечение.
— Да, если можете, — она смотрела на стражников с такой искренней радостью, которая бывает у совсем молоденьких влюбленных дурочек, когда хочется, чтобы весь мир был счастлив. Мужчины почти неосознанно приосанились и заулыбались в ответ. — У меня тут муж работает, я могу к нему попасть?
— А кем он у нас числится? — уточнил один из охранников, явно слегка приуныв.
— Маг, новый погодник города, — чистосердечно просветила она, и едва не рассмеялась, увидев, как сникли недавно настроенные на флирт мужчины. Что и говорить, репутация у магов в этом мире явно была впечатляющая.
— Вам через гражданскую приемную надо пройти, а потом вторая лестница направо. Попросите охрану, вам покажут, — второй стражник, похоже, решил, что не только ему с напарником стоит страдать от жизненной несправедливости, а потому направил ее к другим сослуживцам. — Сейчас пройдите ко входу с другой стороны здания.
— Спасибо, — девушка просияла глазами. В том приподнятом настроении, в каком она сейчас находилась, радужки обычно становились ярко голубыми, почти синими, только усиливая очарование. Главным в таком деле было не улыбнуться во все клыки.
В целом, все оказалось именно так, как рассказали ей стражи, и сложностей не возникло. Поднявшись на третий этаж, девушка толкнула указанную дверь с табличкой, на которой значилась занимаемая хозяином кабинета должность, и вошла. Эльхиор сидел за довольно большим письменным столом, просматривая какие-то бумажки, коих навалено здесь было вдосталь. Подняв взгляд и завидев на пороге свою напарницу, мужчина улыбнулся, будучи искренне рад видеть гостю.
— Уже оброс делами и обязанностями, дорогой? — ласково произнесла она, подходя к его креслу и награждая бывшего императора поцелуем в висок. Сделать подобное из-за разницы в росте она могла, только когда мужчина сидел, так что Айшэ даже понравилось.
— Просматриваю жалобы от поселян из окрестных сел, — спокойно произнес он. В том, что их сейчас подслушивают, оба наемника не сомневались — триумфальное шествие вампирши по коридору равнодушных не оставило.
— Я соскучилась, — произнесла она немного плаксиво, чтобы создать у публики нужное впечатление, но неожиданно для себя поняла, что суть фразы вполне соответствует реальному положению дел.
Ваэль мгновение смотрел на нее, словно что-то для себя решая, а потом потянул девушку за руку, усаживая себе на колени и на секунду прижимая ее к себе так, словно она на самом деле была его сокровищем. У Айшэ даже дыхание сбилось, но отнюдь не из-за силы его объятий. Она легко высвободилась из его рук, изобразив долженствующее для роли приличной девочки смущение, досадуя на саму себя за неожиданную реакцию.
— Я скоро освобожусь, — произнес маг, и потом вдруг пожаловался: — Вот уж не думал, что будет столько бумажной волокиты.
— В дороге мы от этого отвыкли, — пролепетала Айшэ, заставив себя покраснеть. Пожалуй, будь в округе эмпат, ее фальшь бы уловили — прилившая к щечкам кровь с чувствами не имела ничего общего, исключительно с магией. Но вот со стороны выглядело очень естественно.
Она присела на стул для посетителей в углу комнаты и чинно сложила ручки на коленях, изображая всем своим видом готовность дождаться супруга, при этом ничем ему не мешая. Типичная влюбленная дурочка, бесконечно наивная и послушная. Хотя роль, на самом деле, была довольно непростой, по крайней мере, для вампирши. Уж слишком далек был разыгрываемый образ от ее настоящего "Я".
Решив не тратить времени даром, она прикрыла глаза и сосредоточилась. Ее магию местные засечь не должны, а потому она на всякий случай решила проверить окрестности, вдруг удастся подметить то, что пропустил напарник.
За толстенной дубовой дверью толкались двое мелких служащих. Что они пытались подслушать через створку, оставалось неясным, но мужчинки своих попыток не оставляли. Причем демонстрировали в этом деле небывалую сноровку — пихались и наступали друг другу на ноги они совершенно бесшумно.
Хозяин соседнего кабинета поступил несколько иначе, в свое время провертев в стене небольшую дырочку, и теперь в свое удовольствие подглядывал за новым штатным магом. Насколько могла судить Айшэ, под таким углом было хорошо видно стол и сидящего за ним Ваэля, а вот она, скорее всего, из поля зрения выпадала.
Девушка переключилась на другое, отправляя свою разросшуюся ауру дальше. Напарник был прав, охранок тут понатыкали везде, где только можно и нельзя. Верхние этажи так и вовсе воспринимались как сплошное сияние магических нитей. Стоила эта охранная система при здешнем дефиците одаренных магов куда дороже, чем все здание, вместе взятое.
Некоторое время слышалось лишь шуршание бумаг, и вампирша улыбнулась. Несмотря на то, что работа была лишь временным прикрытием, бывший император, очевидно, решил изучить вопрос с долженствующим для порядочного и исполнительного работника усердием. В какой-то миг она поняла, что не слышит мерного и почти убаюкивающего звука перелистывания страниц и подняла глаза, встретившись с задумчивым взглядом псевдосупруга.
— Мы можем идти? — тут же подскочила со стула девушка. — Хочешь есть или погуляем?
— Совместим и то, и другое, — охотно согласился маг, предлагая ей руку.
Они под ручку прошли по коридорам, причем Эльхиор мило улыбался встречным сослуживцам, а Айшэ разыгрывала смущенную провинциалку. Когда они, наконец, вышли на улицу, вампирша уже подумывала о том, чтобы начать кусаться — от фразы "Вы такая прекрасная пара" уже начинало подташнивать.
Следующие несколько дней были похожи друг на друга как две капли воды — такие же одинаковые и пресные. Айшэ откровенно скучала, прикинув, что такими темпами с ее "помощью на кухне" в гостинице не порезанной останется только мебель. Она бы с удовольствием поменялась ролями с напарником, который хотя бы был при деле. Девушка поймала себя на мысли, что, как настоящая новобрачная, с восторгом ждет конца дня, чтобы отправиться на встречу с "мужем". К ее визитам постепенно стали привыкать, по крайней мере, бессменный администратор в приемной ей кивал, как старой знакомой.
С некоторыми сослуживцами "супруга" она уже успела познакомиться. Чтобы примелькаться, наемники теперь по вечерам задерживались немного в магистрате, чтобы попить кофейку с сослуживцами Ваэля. Айшэ изображала приличную жену, порхая у плиты, напарник обменивался шуточками с другими магами, ненавязчиво выясняя интересующую их информацию. К концу первой недели даже что-то начало вырисовываться.
