— Скажи, а тебе серьезно совсем не жаль этих мужчин? — спросила вторая сестра.
— Каких?
— Тех, что сидели на площади. Их ведь и правда убьют.
— На площади? — я задумался, пытаясь припомнить. — А... Нет, все равно.
Я пожал плечами, но через минуту продолжил.
— Но вы уверены, что хотите их убивать? Они ведь сыны кого-то из вашего поселения.
— Матры, Колли и Елианны, нашей с Литой матери. Но они ведь все осквернены жрецами Меарша, а значит, уже не считают нас семьей. Мы для них враги.
— Как у вас все не по-человечески, — вздохнул я. — Осквернение какое-то, недоразвитые мужчины, и двух слов не вяжущие. Битва полов при этом. И как финал безличное спаривание, в темноте и все со всеми.
— Такова воля Меарша. — пожала плечами девушка. — Кстати я Елика. Мою сестру Елиту ты симпатичной назвал, а наша сероволосая охотница Донна позади. А у вас все не так?
— Ван, — только и кивнул я, отодвигая первые ветви деревьев на самом краю поляны. — Надеюсь на вашу помощь. Надо там быть как можно быстрее. И да, у нас все совершенно иначе.
Бросок по джунглям был долог. Не меньше часа мы неслись вперед, к полыхающим кострам остатков дирижабля (вряд ли в этой местности умудрилось пролететь и разбиться что-то еще), и с половину от этого времени я тщательно и подробно рассказывал о простой жизни простых людей на наших морях. Надеюсь, первые зерна сомнения я посеял верно. Особенно в этом их Меарше. Великом морском чудище, владычествующем на острове. Хотя как морской монстр может повелевать на земле, было непонятно. Как и тот факт, что это чудище любило бить остров, пытаясь опрокинуть его в пучину морскую своими рогами и наказать всех неверных. На этих словах у меня закрались глубокие сомнения по поводу личности сего местного божка. В противовес мне рассказали немного об этом острове. Выяснилось, что жили здесь уже очень много поколений. Так как погода менялась не сильно, южный остров в зоне абсолютно спокойного моря, это нечто, то годами здесь жизнь не измеряют. Вместо этого жители вели подсчет фаз луны, тем самым вымеряя свои "полгода" до каждой следующей церемнонии. Кстати, очередная и правда должна быть скоро — через одну ночь. Еще мне рассказали, что около шести поколений назад на остров выбросило корабль, заполненный людьми. Тогда произошло что-то смутное, то ли война, то ли ассимиляция, но с тех пор в стане женщин появились такие как Донна, светловолосые и сероглазые, а бабки начали рассказывать непонятные сказки о далеких землях, неподвластных воле Меарша.
Этот самый Меарш тоже выходил фигурой непонятной. Особо рьяно в него верили мужчины, подстегиваемые несколькими жрецами, самыми разумными из всего своего стада. А вот женщины его сильно не любили, но боялись. Частые землетрясения от ударов, исчезающие на берегах девушки в ночи, жуткий рев это все приписывалось ему. Но самым пугающим была его способность созвать всех чудовищ морей под крутые склоны берегов острова, и заставить их там плавать не менее недели. Собственно это обычно и было объявление к началу великой церемонии. Но почему это происходило, никто не знал. Зато все прекрасно знали, за что его можно ненавидеть. Спросите любую мать, у которой отнимают дите, будет ли она ненавидь того в чью славу это делается? А если это дите потом взрастят как твоего главного врага? Вот и выходило...
От мыслей меня прервали резко остановившиеся девушки.
— Конец территории женщин, — сказала Елита, она, как и сестра, оказалась весьма болтливой особой. Хотя и с кучей гигантских тараканов в голове. — Дальше дорогу знает только Донна.
Сероволосая лишь молча кивнула и жестом приказала следовать след в след. Еще минут двадцать мы медленно продвигались сквозь пышные кусты папоротников, обходя множественные умело сделанные, но не отличающиеся особой заковыристостью ловушки. Где-то петля на растяжке, где-то пара копий на оттянутой ветке. И все в таком роде. Интересно вся граница территорий отличается подобным? После девушка, все так же не произнеся и слова, ускорилась, переходя с крадущегося шага на рысцу, и мы продолжили путь гораздо быстрее. Ловушек больше не попадалось.
Петляние сквозь деревья приелось настолько, что я постепенно начал терять чувство ориентации в этом лесу. Мне казалось, что мы долго бежали то на север, то на восток, потом на юг, потом снова на восток, потом на север и свернули на запад. И так много раз, меняя направления в хаотичном, казалось бы, порядке. Стоило мне заикнуться, как меня ткнули копьем, явно намекая, что слова сейчас излишни. В итоге через час такого изматывающего движения, на территории женщин то мы хоть и быстро, но шли, а тут бег по пересеченной и неизвестной местности, мы, изрядно уставшие, вывалились на небольшую прогалину на спуске с холма. Прямо под нами лежал наш воздушный левиафан. Точнее его коптящие остатки. Прорезиненная ткань, и не спрашивайте меня, как этого добился мой главный инженер, это его работа все-таки, коптила небо вокруг, медленно истлевая с одной из сторон. Если коптильню оставить в покое, то так она еще чадить будет не меньше недели. Благо водород весь уже давно вырвался, баллоны с его остатками давно взорвались, а котлы развороченными грудами металла лежали вокруг. Но главной для меня целью была гондола. Её две половины валялись на небольшом удалении от основной массы шара. Видимо сработали аварийные пиропатроны и отстрелили то, что еще можно было, за несколько десятков метров. А памятуя смутные объяснения Хэнкса об этом чудо "спасательном" устройстве, отстрелить то пожалуйста, а вот если будет падать то все одно никаких парашютов не прибабахали, то срабатывают они только от запуска вручную. Значит Кона была здесь. И на момент приземления она точно была еще жива.
А вот если что-то случилось после, то весь остров, с их хваленым Меаршем вместе, будет выть от уготованной им кары.
Я рванул вперед и в мгновение оказался на земле без воздуха в легких. Грудина болела. Донна, хрупкая, казалось бы, девушка, неожиданно сильно меня приложила локотком, не дав умчаться вперед.
— Что за?.. — прохрипел я, кое-как возвращая себе возможность дышать. Неожиданность, чтоб ее.
— Там мужчины, — впервые при мне девушка заговорила. И понятно почему. Голос ее был очень низким. Не грубый мужской бас, из тонкого девичьего горлышка, но просто очень низкий женский голос, обычно встречающийся у старых прокуренных мамзелей.
— И? — я поднялся, активно растирая место удара.
— Два десятка, — закончила она, словно это все объясняло.
— Да хоть сотня, девушки есть?
— Есть кровь и куски ткани на земле. Не нашей, — Донна обернулась, указывая на мою хлопковую рубаху, виднеющуюся из под кожаного жилета. Подранную, испачканную, но местами еще белую.
— И как ты это только видишь? — прошептал я, хаотично думая.
— Знаю куда надо смотреть, — пожала плечами девушка и вновь устремила взгляд в густоту зарослей вокруг места крушения.
Атаковать сейчас и правда становилось бессмысленным. Два десятка воспитанных в джунглях бойцов это серьезнее пиратской швали даже с Гранд Лайна. Будь у меня хоть несколько человек с Крови, то проблем бы не возникло, но вот так одному, боюсь девушек подставлять под удар. Значит нам нужен язык.
— Кто? — переспросили они, стоило выдать им мою задумку.
— Противник, знающий что здесь произошло и куда увели Кону.
— Среди мужчин такого нет, — фыркнула Елита. — Они же даже говорить не умеют толком.
— И в этом тоже проблема, — добавила Елика. — Если он должен рассказать куда увели, он должен уметь говорить.
— Там есть один жрец, — донеслось от Донны, все также мониторящей обстановку внизу.
— Ха?
— Что? — одновременно выпалили сестры. — А что там жрец забыл?
— Наверное изучает дирижабль, — я в задумчивости терзал свою щетину. — Значит его то нам и нужно. Как он выглядит? Есть особая охрана?
На меня уставились, как на идиота все трое, даже Донна оторвалась. После девушки переглянулись и захихикав подтолкнули меня к серовласой разведчице.
— Вон там он, приглядись. Между двумя скрученными деревьями сидит.
Захи сидел на стволе дерева ками, названным так за то что подобно великим рогам великого Меарша закручивались стволами в петли. Впрочем, о величии их бога он уже давно начал задумываться. Слишком много различных "если" вылезало, стоило только немного посидеть и подобрать факты друг к дружке. И слишком тайная была работа верхнего витка жрецов. Но разве кому есть какое дело что там кажется одному из младших жрецов нижнего витка? Хотя тем кто хочет выслужиться и пролезть в верхний виток есть. Потому главное это не особенно светиться и копить свои знания молча. Не дай Меарш, кто узнает, что ты сомневаешься в величии Меарша или, что страшнее, в старшем жреце. Меарш то может и наплевать на это, а вот жрец никогда. Только у женщин спасаться и остается в этом случае. Там искать не будут. Но шутка сия грустная очень, женщины скорее сразу зарежут, чем пустят мужчину к себе. И уж тем более жреца. Из-за этого жрецы верхнего витка даже на церемонию почти не приходят, запираясь в алтаре и не впуская никого внутрь. Ну а им, младшим следи за стадом бессознательных рабов. То, что все мужчины на острове по сути рабы жрецов, никто и не скрывал. Не от кого было. Те, кого отобрали в детстве и после воспитали жрецами, почитались остальными если не как сам Меарш, то как его длань и лик среди людей, в мгновение исполняя все их пожелания, трепеща при этом всем своим естеством. То ли от страха, то ли от вожделения. За все свои луны жизни, Захи так и не определился с этим вопросом. А спросить было не у кого — два десятка младших жрецов и дюжина верхнего витка. И практически все заняты чем-то связанным с руководством сородичами, обрядами Меаршу или непонятными затеями. Вот как он сейчас, например. Вряд ли кто-то оценит по достоинству его копание в чадящем вестнике небес. И уж точно никто не поверит в то, что это всего лишь механизм, явно кем-то построенный. А он уже явно это видит. Да это только слепой не увидит, если честно.
— О могущественный! — уткнувшись носом в землю перед ним появился один из его трудяг. — Мы колотить та гудящая штука, что ты сказал! Мы двигать тот тяжелый камень! О могущественный! Ты можешь смотреть на низ великий вестник!
Слепой и раб.
Захи вздохнул, махнул рукой, чтобы его оставили в одиночестве, и направился осматривать, что же собой представляло скругленное днище полотнища, чадящее с противоположной стороны поляны, создавая жуткий запах и головную боль у всех вокруг. Надо было поспешить, ведь дымя серо-коричневым дымом, угли постепенно приближались и к месту раскопок Захи. А это было плохо. Если все сгорит, то он никогда не сможет понять, как же неизвестные посланники смогли построить "дорогу в небо", нечто из древних легенд острова. Легенд, существовавших еще до Кораблекрушения. Легенд о древнем мире, где кто угодно мог летать и путешествовать по миру. Легенд, где Меарша еще не было. Легенд, написанных на камнях, и читаемых далеко не всеми. Мало кто умел, но вот Захи повезло с учителем. Ушедший Велос был очень любознательным человеком.
Пещера, образованная поддерживающим камнем и останками посланца была узкой и неглубокой. На метр всего рабы смогли приподнять махину вверх, забив под нее валун. А еще полметра выкопали своими острогами. И вот теперь Захи стоял у ямы и думал, как в нее аккуратнее спуститься, не испачкав так бережно хранимую тунику. Женщины очень редко делали одежду жрецам. А ходить в листьях, как и рабы вокруг, не позволяла гордость и положение. Опершись рукой на погнутый обломок металла, редкого довольно элемента на их острове, он попытался аккуратно спрыгнуть, но, видимо, было не судьба.
— Я бы не советовал держаться за этот насос, он еще может заработать.
От резкого голоса позади он вздрогнул и соскользнул, кубарем ввалившись в несчастливую яму.
— Ну что ж вы так, господин жрец! Аккуратнее надо спускаться в непонятные ямы, — тихий хлопок приземляющегося рядом человека, — тем более выкопанную так неаккуратно и без соблюдения хоть каких-то правил по созданию подкопов под объекты.
— Т-ты кто? — только и смог пробормотать Захи, разглядывая высокого мужчину, в некогда белой одежде. Тот уже успел сесть на корточки, скрывшись от возможных взглядов рабов.
— Я Ван, спасибо что отослал своих подручных, нам не помешают побеседовать, — с улыбкой, не вызывающей каких-либо теплых чувств, произнес неизвестный.
— Я сейчас закричу, и сюда сбежится два десятка рабов! — кое-как взяв себя в руки, решил показать себя жрец. Но чужеземец среагировал неожиданно. То что он был именно чужеземцем было ясно, всех жрецов на острове Захи знал, а рабы... рабы они есть рабы. С детства брошенные на произвол судьбы и драку меж друг другом, они лишь свято верили в жрецов, Меарша и были абсолютно неспособны думать.
— А зачем? — фыркнул Ван. — Я прилетел на этом небесном страннике, и значит я тебе интересен также как и эти обломки.
— Так это наоборот повод тебя схватить и допросить тщательнее! — вскинулся Захи, но был остановлен массивной рукой чужеземца.
— Я буду сопротивляться до смерти, — ухмыльнулся тот. — Потому тебе проще будет поговорить со мной сейчас на добровольной основе, нежели пытаться продавить силой.
Захи внимательно разглядывал сидящего напротив Вана. То что тот говорил было разумно. Но не устраивало его. Он жрец Меарша, почти господин на этом острове, должен договариваться с кем-то не являвшимся жрецом? Все естество жреца вопило об этом. Как и естество исследователя пыталось несмотря ни на что узнать побольше обо всем связанным с этим посланником, с чужеземцем и местами откуда они прилетели. Впрочем, есть один вариант: сперва согласиться, а потом позвать рабов, чтобы те скрутили этого человека. Этот бесценный источник знаний. Ему нельзя дать уйти из его, Захи, рук. Ведь это билет из этого так доставшего... Не стоит об этом.
— Хорошо, — кивнул жрец. — Говори.
— Ну раз вы, ваше преосвященство даете добро... — гнусавенько протянул Ван, — то тогда я предлагаю так. Один вопрос от вас, один от меня. Потом мы по любезному разойдемся, и вы продолжите ковыряться в нашем дирижабле. — Захи медленно кивнул, на что чужеземец приглашающее взмахнул рукой. — Тогда прошу.
— Хорошо... Тогда расскажи мне, что это? — ткнул в обломки пальцем жрец.
— Это обломки дирижабля, — спокойно ответил чужеземец Ван. — Машины, построенной на моем заводе в Ист Блю. В ее верхнюю часть закачивается газ легче воздуха, который поднимает машину и небольшую часть грузов в воздух.
Сказать, что ответ удовлетворил Захи, было нельзя. К сожалению он создал только еще больше вопросов, чем пояснил. Но тот факт, что этот устройство созданное руками людей, а не богов, его несказанно порадовал. Как и тот факт, что сидящий перед ним человек имел к этому отношение. А значит...
— Я ответил. Теперь твоя очередь. Что случилось с девушкой, прилетевшей на нем?
— Что? — не понял жрец. — Девушкой?
— Да. Девушка, мой товарищ, была в нем, когда он упал. Она точно выжила. Но здесь ее нет. Где она? — коротким фразами и ледяным тоном пояснил чужеземец. От его речи по спине Захи побежали мурашки.
