Егор, в который уже раз, поразился уровню той оперативности и осведомленности, которой Ключница обладала, касательно даже его даже самых малейших шагов и действий в том мире.
— Вы не предупреждали, что...
— Ах, я, видите ли, не предупреждала? — почти зашипела всклокоченная и раскрасневшаяся женщина, не дав собеседнику даже договорить — А самому догадаться было нельзя?
Егору пришлось приложить немало усилий, чтобы справился с собой и не вступить в словесное противостояние. Внутри него что-то вдруг щёлкнуло, и окружающее вдруг стало казаться каким-то нереальным, словно всё в этой странной и чуждой для него ситуации происходило не наяву, а во сне. А ещё у него вдруг возникло странное ощущение, что Егор уже где-то или когда-то мог наблюдать похожую сцену, только делая это не напрямую, а как будто со стороны. Весь окружающий мир, вся эта комната, и плавающие за окном странные воздушные дома, и даже сама Ключница, которая в данную минуту возмущённо отчитывала Егора за его опрометчивые и необдуманные действия вдруг обрели какой-то нереально мизерный смысл. На одну только секунду у него внезапно появилось такое впечатление, что всё, что сейчас с ним происходит, почему-то совершенно не имеет никакого значения, как не имеет значения и то, что он якобы только что натворил.
Вместо того, чтобы начать оправдываться или успокоить собеседницу, Егор с каким-то равнодушием поглядел на неё, переживая лишь по поводу того, чтобы у той вдруг в одночасье не случился инфаркт или инсульт. Вины своей он категорически не признавал, но говорить об этом, — а он был в этом глубоко и всецело убеждён — не имело сейчас абсолютно никакого смысла. Ведь кто, как ни она заставляла его поторопиться в эти последние дни? Разве мог Егор как-нибудь иначе удержать Вовку, чтобы тот не ушел тем вечером к себе домой, громко при этом хлопнув дверью, и оставив тем самым Егора у разбитого корыта? Да, Егор поступил опрометчиво, но он был уверен, что успеет довести их план до конца. Тогда, если бы всё прошло гладко, всё в мире вернулось бы в норму ещё до того, как кто-то смог бы обнаружить волну хронологического всплеска, вызванную в результате раскрытия Егором своей личности старому другу из прошлого.
Внезапно настроение Ключницы резко переменилось. Она, казалось, уловила ход мыслей компаньона и очень быстро стала успокаиваться. Гнев её отчего-то совершенно улетучился, и очень скоро в комнате, где они вдвоём находились, повисло тягостное молчание.
Женщина медленным шагом прошла по комнате и тяжело опустилась в другое кресло, стоявшее у окна, затем закусила нижнюю губу и, как сделал заключение Егор по ее бегающему взгляду, принялась лихорадочно о чём-то размышлять. Переживания добавили женщине морщин, на уставшем лице появился болезненный румянец и выступил пот на лбу.
— Ты всё равно не должен был поступать так — сказала она тихо, а затем, немного подумав, добавила — Сказать по правде, я и сама не знаю, почему сразу, после того, как вы с ним доделали то, что было запланировано, дефрагментации времени и пространства не произошло. Где-то я, наверное, ошиблась в расчётах, а может, этот план изначально был провальным. Вполне возможно, всё сорвалось просто потому, что мы с самого начала не имели права вмешиваться в ход истории так грубо. К тому же, мы сильно затянули с реализацией всего задуманного.
Окончательно успокоившись, Ключница принялась говорить, обращаясь при этом не столько к Егору, сколько больше рассуждая вслух. По ее словам, здесь, в этом убежище они, находились в относительной безопасности, однако экранирование данного маленького кусочка пространства всё же не было абсолютным и полным, поэтому, начни они вновь перемещаться среди потоков времени, их мгновенно перехватят оперативные агенты спецслужб. Хронометрический след Ключницы, по ее словам, был теперь полностью отслежен и вычислен, и причиной этого был как раз тот самый беспечный и необдуманный поступок Егора, когда тот рассказал своему другу о том, кем он на самом деле является, и какие именно действия предпринимает в данной точке пространства-времени. Всплеск, вызванный размыканием кольца причинно следственной связи, произвел достаточно сильное колебание в хронологической структуре пространства, чтобы быть замеченным чувствительной аппаратурой преследователей.
— Похоже, все наши труды оказались напрасными, — медленно и обреченно помотала головой раздосадованная таким поворотом дел женщина — и теперь земную историю уже никто и ничто не спасет...
Она явно что-то недоговаривала, и Егор явно почувствовал это. Вместо того чтобы возмущаться и рвать на себе волосы, он вдруг поинтересовался:
— То есть нам остаётся просто сидеть здесь и ждать самого худшего?
Ключница не сказала ничего в ответ, и только молча кивнула.
Егор очень ясно чувствовал, что потеряно далеко не всё, и что решение проблемы находится где-то рядом. Он почему-то не чувствовал в эти минуты подкрадывающейся к нему опасности, как это обычно с ним бывало тогда, когда это действительно случалось. Не заметил он никаких мурашек по коже или зуда в ладонях. Не было даже малейших предпосылок для страха.
Однако в целом ситуация пока никак не изменилась, ведь где-то там, за гранью этого мира прямо сейчас действуют некие могущественные силы, которые лишь одним мановением руки способны стереть в порошок весь существующий мир со всем его порядком и привычным укладом. К тому же огорчало Егора в эту минуту и то, что он всё ещё был вдали от тех людей, которые были для него родными и близкими. И он ничего не мог сделать, чтобы помочь им.
Нет, все-таки он совсем не до конца улавливал правила этой сложной и масштабной игры, поэтому, ещё раз прокрутив в своей голове тот небольшой объём информации, которым владел, Егор решил задать всего один вопрос, явно ожидая услышать от Ключницы определенный и конкретный ответ.
— Мне не понятно только одно, — он почесал свой нос, пытаясь точнее сформулировать свою мысль — из-за чего вам-то лично переживать? Ваша собственная жизнь ведь на этом не закончится, и с вами-то уж не случится даже после полного обнуления всей земной истории. Максимум, отбудете наказание, а затем продолжите жить дальше, оставаясь в здравом уме и доброй памяти.
— Не останусь, Егор. Никто не останется.
— Это еще почему? — Егор удивленно вскинул брови.
— Поступило распоряжение сверху о запуске в действие протокола "ноль".
— Протокола ноль? И что это значит?
— А то и значит, что форматировать теперь будут не только хронологическую ветвь Земли, но и ту выделенную линию, где располагаются все службы и ведомства по контролю за Временем Земли. Они как-то узнали, что я избежала...
— Стоп, стоп, стоп! — Егор замотал головой, совершенно не понимая, что имеет в виду Ключница — Это вообще как такое возможно? Если структура, управляющая временем, отформатирует саму себя, то откуда должна тогда будет поступить команда на выполнение данной процедуры? Говоря компьютерным языком, компьютер, пускай даже самый умный, не сможет отформатировать сам себя, одновременно контролируя этот процесс со стороны. За подобным действием всегда должен стоять... человек, для которого электронная машина — всего лишь некий инструмент, и ничего более.
— Твои мысли работают в правильном направлении, Егор — невесело усмехнулась Ключница — время от времени подобными вопросами о том, куда именно ведут нити "главных кукловодов", интересуются очень многие в нашем Ведомстве, однако всё это — запрещенная тема для обсуждения, поэтому еще никогда за рамки слухов эти разговоры не выходили. У очень многих из тех неблагонадежных служащих нашего ведомства, которые задавали слишком много вопросов, возникло в последствии много неприятностей. Надо отдать должное, вышестоящее начальство очень строго следит за осуществлением такого порядка, и весьма не жалует тех, кто помимо своей основной деятельности начинает "копать" в не предназначенном для них направлении.
— Так отчего же тогда должен пострадать весь проект по управлению Временем, и те люди, которые работают там? Что явилось причиной кардинального решения обнулить всё под корень? — Егор до сих пор не понимал причин, по которым это должно будет произойти.
— Причина есть, Егор, и мы с тобой лично главные в ней виновники — грустно ухмыльнулась Ключница — помнишь свой безрассудный поступок, когда спас мне жизнь во время крушения металлического крана?
— Да, но как это...
— Я тебе еще тогда сказала, что последствия будут серьезными. Правда, я не могла предполагать в тот раз, что всё в тот момент сопровождалось чьим-то неусыпным контролем. Это уже потом, когда я взломала секретную базу данных, то узнала, что именно случилось во время того инцидента.
Егор уже стал догадываться о том, что сейчас скажет Ключница, но продолжил слушать, не перебивая её.
— Если говорить простым языком, — развивала собеседница свою мысль дальше — в тот момент произошло замыкание двух абсолютно несовместимых хронологических потоков в единую цепь. А раз случилось подобное грубое наложение причинно-следственных связей, которые ни при каких обстоятельствах не должны были пересечься, то метастазы аномалии, порождённой аварией на реакторе, перекинулись и на нашу, выделенную ветку времени. Если бы ты тогда был простым человеком, как, к примеру, Алексеич, и внутри тебя не находилось бы того аномального образования, тогда негативные последствия, конечно, тоже бы произошли, но в таком случае они имели бы гораздо меньшие масштабы.
Всё только что услышанное было очень странным, и вскоре мысли Егора окончательно запутались. Прежде всего, получалось, что над всеми службами и ведомствами по контролю за Временем, а также за пределами той хронологический ветви, в которой те располагались, существовала другая управляющая структура. Но в таком случае она уже имеет отношения не только лишь к одной планете Земля, а функционирует в рамках более высокого порядка, находясь как вне привычного трёхмерного пространства, и вообще вне времени? Но тогда в каких именно масштабах простирается эта структура? В границах Солнечной системы, Галактики, а может сразу всей Вселенной...
Егор еще раз мотнул головой, пытаясь привести свои разбегающиеся мысли в порядок.
"И, если всё обстояло так, то как же тогда быть с правом свободного выбора? Ведь если разум Вселенной таким образом поддерживает очаг земной цивилизации, то в каких тогда рамках определено такое право для каждой отдельной личности, и определено ли оно вообще?"
В душе Егора вдруг что-то всколыхнулось. "Нет, — думал он, прорабатывая в своей голове все возможные варианты действий — пока мы тут сидим, и обреченно ждем своей незавидной участи, то только тратим время зря! Чего нам сейчас точно нельзя делать, так это сдаваться! Ведь сколько раз уже было, что моя судьба висела на волосок от гибели. Сколько раз случалось, что всё зашло, казалось бы, в самый беспросветный тупик, из которого было совершенно не видно никакого выхода. Однако каждый раз, как только я готов был опустить руки, мне на помощь неизменно приходило неожиданное решение. Словно кто-то разумный и великодушный не оставлял меня, протягивая невидимую, но крепкую и надёжную руку помощи. Неужели же сейчас, когда мы с Ключницей почти совершили задуманное, этот "кто-то" (или, может быть эти, если их много) позволит нашим грандиозным планам не осуществиться?"
— Скажите, — вдруг спросил он — а что стало с той... циклической аномалией? Она все еще у моего друга?
— Да, — невесело ответила Ключница — но какое это теперь имеет значение. Как говорят ваши продвинутые программисты: "Ни один, даже самый стойкий и зловредный вирус еще пока не пережил форматирования диска". Отсюда следует, что в тот момент, когда вся хронологическая цепочка обнулится, точнее, её объем заново заполнится матрицей исходной земной истории, не искаженной всевозможными нарушениями времени и пространства, вместе с этим произойдёт автоматическое исчезновение и той циклической аномалии.
При этих словах Ключница еще раз невесело вздохнула, а потом добавила к уже сказанному.
— И можно было бы не переживать, если бы после обнуления, при повторном заполнении хронологического рукава, исправленная историческая линия в точности копировала свою предыдущую версию. Но так уж устроено во всей этой процедуре, что этому не бывать. Во время данной операции задействуется, так называемый, хорошо известный тебе, эффект рандома, когда порядок одних и тех же цифр после их перемешивания выстраивается хаотично. То же самое в данном случае происходит и с отдельно взятыми личностями. То есть, если в целом после форматирования хронологии вся история Земли протекает строго так же, как это было раньше, то судьбы отдельных людей в ней — словно те самые цифры — никогда не остаются на своих прежних местах. После процедуры обнуления земной истории ты уже не будешь Егором Карасёвым, и у тебя не будет твоих любимых жены и дочери, и работать ты будешь уже в другом месте, а не на том самом заводе, которому ты отдал почти двадцать лет своей сознательной жизни. Всё в новом мире станет абсолютно иным.
Ключница отчего-то слабо улыбнулась, а Егор не в силах был ничего сказать. Помолчав еще, она дополнила свои вышесказанные слова:
— Но только знать об этом уже не будешь ни ты сам, ни кто-либо из людей на всей планете. В определенный миг, который, думаю, должен произойти очень скоро, ты просто сделаешься стандартной человеческой единицей, живущей по своим правилам, имеющей свою память о прошлом, которую на полном серьезе будешь считать своей. Также ты станешь иметь заранее предопределенные перспективы на будущее, которые знать тебе до поры до времени будет не дано. И даже я, мой друг, скоро окажусь в той же лодке, что и ты. Правда тогда я, возможно, по-прежнему буду среди тех, кому будут известны твое прошлое, настоящее и будущее. И тогда я просто стану дрейфовать параллельным с тобою курсом по бесконечному морю бытия, не помня ни себя прежнюю, ни славного, наивного парня по имени Егор Карасёв, ни вообще ничего из теперешней жизни...
— Постойте, сколько у нас есть времени — Егор вдруг обрёл твердость в голосе. Ему совсем не понравился обреченный тон речи Ключницы. Такого подавленного настроения он никогда не замечал за ней даже в те тяжелые минуты, когда они с ней оказывались в самых трудных переделках.
— Времени для чего? О чём ты спрашиваешь?
— Дело в том, что я не зря спросил у вас про ту аномалию — воодушевленно заговорил вдруг Егор — Если она все еще внутри Вовки, у меня есть план, как сделать так, чтобы она, наконец, окончательно исчезла. Таким образом, мы попробуем успеть сделать так, чтобы не позволить им там — Егор указал куда-то неопределённо вверх — запустить процесс форматирования земной хронологической цепи. Когда аномалию удастся победить, я смогу вернуться к своей семье, для которой я останусь прежним, родным отцом и любимым мужем. И пускай я даже не буду помнить о том, что со мной происходило, я все же буду самим собой, а не каким-то совершенно другим человеком, живущим где-нибудь в другой стране или вообще на каких-нибудь Богом забытых островах Тихого океана. Мне совсем не страшно пойти на то, что я только что задумал.
