Оса убрала лапу с груди, и легко подняла его в воздух когтистой рукой.
— Ты не нужен, — произнесла она звенящим, металлическим голосом, так не похожим на её прежнее вкрадчивое эротичное мурлыканье. — Ты не нужен, но я не могу тебя убить. Почему?
— Возможно, — предположил Зерт, — стоит задуматься, а нужно ли убивать вообще?
Чудовище помотало головой, при этом его волосы взметнулись шёлковой волной... совсем, как у прежней Назили. Но глаза продолжали изучать пленника с беспристрастием машины.
— Я не могу оставлять свидетелей... — в голосе послышался лёгкий оттенок неуверенности.
Зерт фыркнул, вложив в этот звук максимум презрения. За шесть веков презрительно фыркать он научился хорошо. Обычному собеседнику такой взгляд и выражение лица мгновенно давали понять, что он ничтожество и полный идиот уже в силу самого факта своего рождения. Оставалось только зарезаться на месте от позора. Воскреситель, конечно, не знал, как психологические приёмы подействуют на этого монстра, все виды гипноза чёрно-жёлтая броня отражала с лёгкостью. Но почему бы и не попробовать?
— Не знаю, милая, кто тобой сейчас управляет, но если он или она меня слышит, передай, что им бы не мешало подучиться в магистрате специальных операций. Пару столетий, по меньшей мере. Твои методы зачистки на уровне Выживателей — Багровые Огни, при всей их любви к смерти, и то уже научились работать тоньше. Лучше бы вы оставили на месте прежнюю Назиль — она таких глупостей не делала.
— Я и есть прежняя Назиль, — возразила Оса, ещё более неуверенно. — Просто я теперь знаю и могу гораздо больше. С твоей помощью, и этой смертной... — её голос окреп, — я наконец достигла совершенства! Прости меня, дорогой, я благодарна тебе... и может быть, даже по-прежнему люблю. Но ты устарел, ты принадлежишь предыдущей эпохе, как и эти двое. Если я оставлю тебе не-жизнь, ты всё равно скоро погибнешь. Так что это в некотором роде прощальный подарок... Смерть от моего жала легка, я даже могу сделать её приятной...
Она через силу улыбнулась, словно пытаясь вспомнить, как это делается.
— Если хочешь, мы можем провести перед этим ночь вместе. Я её задолжала тебе...
Зерт "ласково" оскалился, сверкнув глазами.
— Спасибо, малышка, ты просто невероятно любезна. Но видишь ли, тут есть две проблемы. Во-первых, я инсектофилией не страдаю, во-вторых, к стыду своему, я Воскреситель. И для меня самая отвратительная и мучительная жизнь, лучше самой чудесной и манящей смерти. Возможно, эта идеология покажется тебе такой же устаревшей и нелепой, как я сам, но я намерен придерживаться её и впредь. Если ты позволишь, конечно, милая.
— Даже если этой жизни осталось меньше года?
— Каждая секунда бесценна, — совершенно серьёзно ответил Зерт, глядя ей в глаза.
— Не понимаю, — растерянно сказала Оса. — Это так странно... Я чувствую, что в твоих словах есть какой-то смысл, но не могу его понять. Как можно жить, если ты не готов к смерти?
Вампир развёл руками.
— Как-то получается... Возможно, если бы ты оставила меня в живых хоть на сутки, я бы мог попытаться это разъяснить. А заодно научил тебя нормально заметать следы, не заваливая всё вокруг трупами, по крайней мере, насколько я сам это умею. Что бы ты ни задумала, эти навыки пригодятся, раз уж ты так заботишься о секретности.
— Я умею работать аккуратно! — вяло запротестовала Оса, но всё же поставила пленника на землю. — Может быть, не так хорошо, как ты, но умею! Просто нас не учили специально прятать свои действия, обычно всё должно быть красиво... Но все дроу умеют скрываться!
— Дроу умеют, — согласился вампир, нагибаясь над Нэей. — Дроу ли ты, вот в чём вопрос... По-моему, в попытке создать "совершенство" твои хозяева переборщили. Но даже если ты сохранила все прежние навыки, опыт шпиона со стадвадцатилетним стажем, думаю, тебе пригодится... Да помоги же мне снять с неё эту дракову броню!
— Бесполезно, она мертва... Или ты хочешь забрать доспех себе? Лучше снять с орка...
— Сам вижу! Но если ты не будешь стоять столбом, я ещё могу успеть обратить её!
На несколько секунд Оса замерла, гадая, выполнять просьбу этого сумасшедшего, или стереть его в порошок из жалости. Потом смертельные огоньки в её фасеточных глазах потухли, и чудовище покорно направилось к лежащей Целительнице.
"Не знаю таких... — голос Меча едва ли не впервые за время знакомства звучал растерянно. — Чистые Целители... Судя по названию, похоже на какую-то группировку Света. Но в Носфере они никогда не были сильны, Дракон их всех одним когтем... А уж убить..."
"Да нет, судя по воспоминаниям драков — вообще не маги. Пришельцы извне, из-за грани, как тут говорят. Больше всего похожи на эльфов. Те, кого я выпил, лично с ними не встречались, они живут скрытно. Но судя по упоминаниям — технически развитая цивилизация..."
"Космонавты, значит... Не зря Дракон их не любил... Ничего, разберёмся и с ними... Или, — в голосе послышалось подозрение, а от пластин по телу разбежались ледяные молнии, — здесь ты тоже будешь настаивать на своей презумпции невиновности?"
Владимир понял, что стоит на краю. Что если он попытается хоть слово молвить в защиту неведомых Чистых, Меч сорвётся. Пойдёт в разнос. Прощать убийц Дракона артефакт не собирался ни при каких обстоятельствах. При том, что сам не очень-то любил "старого ящера", как он выражался. Но посягательства извне на любого члена триады карались беспощадно. Проходящая Верность был ярким представителем клановой морали.
Сам Владимир тоже был не очень-то настроен щадить людей (или нелюдей), погубивших этот мир. Но подозревал, что карательные меры Меча окажутся за пределами его понятия о правосудии. Здесь считалось нормальным уничтожать города и даже целые народы поголовно за вину отдельных представителей.
— Разберёмся, — согласился он, не желая вдаваться в детали. Если Хребет и понял, что в устах Хранителя это слово имеет совсем другое значение, чем в его собственном лексиконе, то спорить не стал. Видимо, согласился принять временный компромисс. Уже легче.
— Лемарг, ты уже отправил кого-то за гребнем? Я бы хотел попросить ещё об одной услуге.
— Отправил. Я слушаю внимательно.
— Ты хорошо изучил содержимое этого убежища? Можешь посоветовать что-нибудь полезное со здешних складов? Особенно для экипировки Всадниц и Геллы.
— Могу. Только не понимаю. Почему не спросишь у Меча? Вы поссорились?
— Да нет, не то чтобы... Просто у нас с ним слишком разный подход к подбору снаряжения. Я предпочитаю перестраховаться. Ты, как понимаю, тоже.
Череп внутри заскрежетал челюстями, пережёвывая мозги Хранителя. Но промолчал.
— Разумная политика. Дай пару часов. Я подумаю и выберу.
— Хорошо. А пока, девочки, давайте за мной. У вас, как понимаю, стрелкового оружия нет?
— Есть луки, Влад. Но среди нас не было умелых лучниц при жизни. А после смерти умение стрелять из призрачного лука получает только каждая десятая...
"Хребет, можно как-то изменить это распределение? Дальнобойное оружие пригодится..."
"Не на твоём уровне", — буркнул клинок, явно не желая давать какие-либо пояснения.
— Ясно. Значит, будем экипироваться по-земному. За мной, девочки.
Он почти не напрягаясь открыл телекинезом багажник "Гроба на колёсиках" и десяток образцов огнестрельного оружия перелетел в руки удивлённых девушек, которые чуть ли не обнюхивали странные железки, пытаясь понять, что с ними дальше делать.
Пришлось устроить экстренные стрелковые курсы, для чего Лемарг вынужден был освободить от своей плоти почти четверть убежища. Неожиданно большую помощь оказала Инна, имевшая в земной жизни некоторый опыт обращения с оружием. Конечно, не столь качественным, как заготовленное Вениамином, но зато именно в руках живого мертвеца. Выяснились очень интересные вещи. Так, отсутствие дыхания и мышечной усталости, помноженное на обострённые чувства, позволяло добиться невероятной по армейским меркам точности стрельбы. Всадницы, вдобавок, быстро сообразили, как использовать головы в качестве корректировщиков огня, наблюдая вблизи за результатами попаданий, и тут же делая новый выстрел, уже с поправкой. Однако "приз за находчивость" достался Эрнане, которая, услышав, что снайперские винтовки лучше стреляют с лафета, чем с вытянутых рук, догадалась приспособить в этом качестве голову своего "коня". Она слегка удлинила шею скакуна, пристроила оружие между ушами, и попросту вырастила необходимое крепление. Остальные подхватили её начинание, проделав то же самое не только с винтовками, но и с одним пулемётом (всего их в багажнике было три, но остальные Владимир решил приберечь), а заодно придумали использовать тела "лошадей", как багажники для боеприпасов. Теперь в его распоряжении было семь воздушных огневых точек, легко поражающих цель с полутора километров, малозаметных, бесшумных, свободно меняющих позицию, и легко переходящих в режим рукопашного боя. Если добавить, что эти "летающие снайперы" могли находиться на боевом дежурстве двадцать четыре часа в сутки, не требовали аэродромов и техобслуживания (кроме профилактических осмотров оружия да раздачи новых патронов), становилось ясно, почему за возможность их использовать любой командир спецподразделения съел бы свой штык-нож без соли.
Для Всадниц эти возможности были в порядке вещей, а вот на винтовки и пулемёты они смотрели с восхищением, чуть ли не лаская их блестящие изгибы. Грава, бывшая при жизни волшебницей, пояснила, что как следует наведённое заклинание, конечно, может поразить врага даже на другом континенте, не то, что в пределах прямой видимости. Но такое плетение (если не знать заранее параметров цели) создаётся долго и требует приличного количества энергии. Что же касается простых боевых проклятий, наподобие "быстрого разложения" или "ледяной стрелы", то степень их точности часто ниже, чем даже у камня, брошенного рукой. Принцип "увидел вдали и сразу выстрелил" оказался роскошью, совершенно незнакомой местным военным. Пулемёт, из-за низкой точности, заслужил куда меньше восторгов — средства массового поражения существовали и в Носфере. Тем не менее, любая вещь с Земли, чудесного и загадочного мира Владыки, вызывала вспышку тихого ликования, поскольку являлась священной реликвией. Влад подумал, что мог бы раздать девушкам простые ложки — их бы тоже приняли с величайшей благодарностью и любовью, и наверняка быстро придумали, как использовать для большей славы Судии.
По случаю стрельб заодно отрабатывали и телепатическую координацию. Хранитель обнаружил, что отдавать приказы мысленно очень удобно, когда под рукой такая умелая и старательная группа, понимающая командира с полуслова. С отрядом обычных солдат та же тренировка могла бы превратиться в ад — очень трудно с непривычки отделить приказ от "паразитных" мыслей и эмоций. Не говоря уже о той разноголосице, которую создали бы в ментальной сети семь человек, не умеющих контролировать свой разум. Со Всадницами таких проблем не возникало — они изначально умели хранить полное мысленное молчание, и действовать как единый организм, перебрасываясь только визуальными образами для координации. И теперь они мягко и уверенно вводили в эту общность Хранителя с его подругой, постепенно приучая их чувствовать Дикую Охоту, как своё продолжение, как послушный и удобный инструмент в руке. Конечно, в роли координатора Владимир был ещё весьма неуклюж, но под конец тренировки он уже по крайней мере мог внятно указать цель и отличить каждую из девушек по мысленному "голосу". Определённую помощь оказал и Хребет, успевший за время общения изучить строй мыслей Хранителя, и первое время осуществлявший их перевод в привычные Всадницам команды. Потом обе стороны более-менее изучили образный "язык" друг друга, и нужда в переводчике отпала.
Встал вопрос об эффективности огнестрельного оружия против нечисти. Тут же обнаружился "кризис узкой специализации". Влад, хорошо знающий баллистику, понятия не имел о возможностях вампиров и других монстров. Всадницы, знающие чуть ли не всех чудовищ Носфера поимённо, имели очень условное представление, на что способно огнестрельное оружие, кроме того, чтобы убивать человека. Инна знала обе темы... но то и другое на уровне новичка. Проблема осложнялась полным отсутствием мишеней для практической демонстрации, меткость приходилось проверять на притащенных Лемаргом камнях. На то, чтобы сопоставить знания всех троих, ушло около часа.
Выяснилось: не так страшен упырь, как его малюют. Самые распространённые средства защиты от повреждений в мире монстров, это: повышенная живучесть и регенерация, повышенная прочность тела, превращение в туман, с целью пропустить оружие врага сквозь себя и превращение в тень с той же целью. Первая проблема решается крупнокалиберной пулей в голову — даже вампир старше трёх тысяч лет, способный выжить без мозга и регенерировать подобную травму, на длительное время выйдет из строя. Для решения второй есть боеприпас бронебойный — пуля, способная остановить танк, скорее всего остановит и любую бестию размером с танк. Живые тени, как выяснилось, боялись огня — а значит, зажигательные патроны и гранаты должны были весьма поубавить их прыть. Сложнее всего поразить вампира в форме тумана — но пулемётная очередь или взрыв гранаты создают достаточные завихрения воздуха, чтобы разорвать его в клочья. Это не смертельно, но восстановление может занять несколько часов.
Влад поинтересовался, не могут ли вампиры, с их сверхчеловеческой быстротой, уклоняться от пуль, как агенты из "Матрицы". Меч его отчасти успокоил, пояснив, что теоретически могут, но на практике таких ловкачей вряд ли встретится много. Для этого нужен не только возраст более трёх с половиной тысяч лет, но и практический навык — а с огнестрельным оружием в Носфере знакомы немногие. Влад проверил на себе — полёт пули он уже видел, а вот увернуться пока не получалось — тело отказывалось реагировать должным образом, мышцы срывались в судороги, земля уходила из-под ног. Зато старое умение "качать маятник", которое он выучил в теории ещё на Земле, и никак не мог научиться толком выполнять на практике, пока был человеком, оказалось для вампира настоящей "палочкой-выручалочкой". А уж умноженное на десятикратное ускорение, оно и вовсе превращало исполнителя в какого-то кошмарного духа, неуязвимого и почти невидимого выходца из ада, способного быть одновременно везде, кроме того места, куда летит вражеская пуля. Всадницы немедленно покорно взмолились, а Инна откровенно потребовала научить этому чудесному приёму. Даже Лемарг, до этого отстранённо наблюдавший за тренировкой, проявил живой интерес. Влад слегка охладил их пыл, пояснив, что против автоматического оружия эти шутки гроша ломаного не стоят, а обучение им долго и утомительно. Лучше потратить то же время на отработку собственных стрелковых навыков и снять врага раньше, чем тот вообще откроет огонь. Но всё равно пришлось пообещать дополнительный курс по этой теме. В будущем. Сейчас следовало как можно быстрее завершить подбор экипировки.
