— Огрести от другого охотника не так позорно, как огрести от добычи, — буркнул собеседник. Ах, вот как... ну что же, интересно. — Ты не подумай, что я отказываюсь от охоты! Просто...
— Похоже, твоей... добыче... теперь будет не до тебя, — вновь отвернулся к списку участников адепт света, машинально просматривая его. — Ей и с Барнс проблем хватит...
В том, что Тейлор сделает что-нибудь глупое, он ни секунды не сомневался. В конце концов, они оба в том возрасте, когда подобные глупости совершаются не по незнанию, а осознанно и с каким-то извращенным удовольствием; вся разница между ними лишь в том, что у него поменьше привязанностей и более гибкая мораль, нежели у подчиненной, вот и все. И не факт, что он сможет проконтролировать ее благородные, но оттого не менее глупые порывы...
— С рыжей черепашкой? — мгновенно взвился на ноги копейщик. — Я сам ее прибью!
... это было бы заманчиво. Очень, очень и очень заманчиво. Сразу бы столько проблем решилось! Рак, конечно, гарантированно слетел бы с испытанием — но ему можно найти адекватную замену, в отличие от незаконной... которая не совсем дура и поняла бы, кто приложил к этому руку. И после этого можно было бы попрощаться с идеей заполучить ее себе в подчинение.
Значит, придется отпустить ее, да?
Ему не впервой самому отказываться от того, что он не сможет удержать; воспитание в семье Кун быстро учило выбирать между тем, что он может отбросить и что может сохранить. Нравящиеся ему вещи, которые могли бы уничтожить другие дети семьи просто чтобы вывести его из равновесия, приятели, которые рано или поздно повернутся против него, сестра, которая бы все равно ушла наверх, даже Мария — он привык отказываться даже от того, что нравится ему больше всего... но это не значит, что каждый раз он принимал решение с такой уж легкостью, и этот момент тоже не был исключением. Недаром мать еще в детстве советовала быть осторожней, когда привязываешь кого-то к себе: чуть увлечешься — и все, привязан уже ты, и никуда ты не денешься. Именно поэтому надо уметь рвать связи первым, пока самому не стало больно от чувства утраченного...
— Не делай этого, — наконец произнес адепт света. — Это выбор Тейлор.
— Что за чушь ты молотишь? — раздраженно рыкнул ящер. — Ее выбор меня не колышет. Даже если она сама охотник — это не мешает ей быть моей добычей, и я сам ее приволоку, хочет она того или нет.
А ведь он попытается... и это ударит по нему же. Нет, рвать связи нужно сейчас, и делать это быстро.
— У меня раньше была старшая сестра по имени Мария, — наконец произнес Агеро. В конце концов, может, удастся хоть на примерах донести до Рака его неправоту... и, в конце концов, ему самому не помешает выговориться, тем более Рак лишний раз языком трепать не будет. — Вообще-то... хоть мы и были братом и сестрой, у нас разные матери... по правде говоря, мы очень далеки друг от друга. Может, именно поэтому она была доброй, вежливой — не такой, как я. Она всегда переживала за других, и для меня, выросшего в главной семье, где распри за власть были обыденным делом, она казалась чем-то далеким и чуждым... и в то же время чудесным.
Вопреки ожиданиям, говорить об этом оказалось куда легче, чем он думал — но, даже рассказывая, Агеро не мог не проводить аналогии и не сравнивать двух столь неожиданно светлых людей, с которыми он столкнулся. Мария, нашедшая в себе силы сохранить доброту даже в серпентарии семьи Кун, всегда представлялась ему хрупкой феей, словно сделанной изо льда, которая могла растаять или сломаться от неосторожных слов... и Тейлор, нашедшая в себе силы сохранить веру в людей и готовность прощать — пусть и с оговорками — но прощать. Тейлор не производила столь беззащитного впечатления, была скорее уж воином, закованным в крепкие доспехи собственных идеалов...
... но в то же время эти доспехи изначально были проломлены на спине, открывая ее слабое место всем, у кого есть глаза.
Нет. Опираться на такого человека нельзя. Сметут ее — значит, получат доступ и к тому, что она защищает. А такого он позволить просто не может.
— Я думал, что если кто-то и заслуживает чести быть рядом с Королем и жить счастливо, то это именно она, — продолжил он, сообразив, что пауза из-за его размышлений начинает затягиваться. И мне это удалось... поскольку на это место изначально претендовала моя биологическая сестра, для меня это было пустяковым делом.
Ну, не таким уж и пустяковым, если быть совсем уж честным с собой. Столько всего пришлось сделать по отдельности, чтобы расчистить путь для Марии и не вызвать подозрений раньше времени... Впрочем, все прошло так, как он и планировал, и он достиг своей цели
И с тех пор внутри поселилась пустота.
Чего-то не хватало. В силу возраста и положения на нижних этажах он многое перепробовал после изгнания — но эту пустоту не удалось заполнить ничем. Если быть совсем уж честным с самим собой, то даже покорение Башни было попыткой заполнить ту пустоту. Попыткой небезуспешной, чего уж там: за этот месяц напряжения и балансирования на грани он ни разу не чувствовал этой пустоты, словно разъедающей изнутри. Рискованная игра помогала забыться, а наблюдение за окружающими вселяло надежду на то, что он однажды сможет понять, что же он потерял. Порой он, казалось, вплотную подбирался к осознанию... и, наверное, именно поэтому он зашел так далеко, чтобы помочь Тейлор протащить наверх и Баама, и эту ее Барнс — все же из-за них его подчиненная могла натворить глупостей, а чувство подбирающегося осознания чаще всего срабатывало в ее присутствии...
Но, несмотря на все усилия, ничего не изменилось.
Пустота вернулась.
— Похоже, эта черепашка хоть и не бесполезна, но бестолкова, — голос Рака сбил с мысли. Что? — Ты сказал, что отослал девушку к Королю, потому что ей там самое место? И ты еще этим хвастаешься?
— Ты хоть осознаешь, что означает пост принцессы Захард? — раздраженно произнес парень. Тупая ящерица! — Думай, прежде чем раскрывать пасть, Кроко! Этот титул приносит положение в обществе и силу...
— Если бы был я... — не дослушав, перебил его аллигатор, — ... и была самка, достойная лишь вожака, лишь альфа-самца... то я сломал бы этому альфа-самцу хребет, и сам бы стал вожаком!
Кхм... сломать хребет Королю? Ну и глупость...
— Какая занятная мысль... — начал было Кун, осторожно подбирая слова, чтобы донести до Рака его неправоту...
Но он не успел.
Просто потому, что ящер не собирался останавливаться.
— Лично я думаю, что это ты и потерял, — категорично заявил он, сложив лапы на груди. — Свой банан, тупица!
... простите, что? Вот это уже наглость. Адепт света лишь прищурился, протягивая руку к портфелю, чтобы вытащить нож и по-настоящему потолковать с обнаглевшей ящерицей...
Когда в дверь за спиной Рака постучали.
И та дрогнула.
Словно не была до конца закрыта.
— Кхм... я не помешала? — смущенно произнесла открывшая дверь Тейлор. Пробежавшись взглядом по лицу подчиненной, сейчас не скрытому маской, Агеро подавил желание выругаться: чертов Кроко! Чего ему стоило закрыть за собой дверь, а? А ведь Тейлор, судя по всему, слышала их беседу — и неизвестно, с какой части она присутствует... — Кун, я хотела поговорить о кое-чем...
Так. Не зла — значит, не скандал. Смущена — просто слышала часть разговора, скорее всего, считает, что не стоило подслушивать. Вообще пришла — значит, по делу... ладно, можно и расслабиться.
— Черная черепашка! — обрадовано взвыл Рак. — Красная черепашка ничего тебе не сделала? Я сдеру с него панцирь, если он решил поохотиться за моей добычей!
На слове "добыча" вошедшая в комнату девушка чуть дернулась. Хм ? Странная реакция... но с ней можно будет разобраться и позже.
— Ты уже угрожал одному офицеру... забыл, чем это кончилось? — беззлобно подколол аллигатора Агеро. — Угомонись. В чем дело, Тейлор?
— Я была в госпитале, и поговорила со знакомой, она офицер-медик... — начала издали та — и осеклась, прикрывая глаза, словно собираясь с мыслями. — В общем, у меня есть новости о Барнс. Ее наверняка отстранят от дальнейших испытаний.
М-да. В общем, это было предсказуемо — ранение вряд ли такое уж и тяжелое, но оно послужит отличным поводом снять с тестов незаконную. Все логично... радует лишь то, что Тейлор вообще говорит об этом. С нее сталось бы натворить глупостей сразу же.
— Порадуй меня и скажи, что тебе на нее плевать, — ... но это не значит, что подчиненная не натворит глупостей в дальнейшем, тем более что еще есть время, чтобы все испортить.
— Прости, — слабо улыбнулась девушка. Черт! — Я хочу протащить ей наверх.
Дура!
— После всего того, что она с тобой сделала? — напряженно произнес парень. Черт, черт, черт! Как ее вообще отговорить?
— Я... разговаривала с ней сейчас, и получила кое-какие ответы, — собеседница отвела взгляд в сторону. Разговор наверняка был, и ответы тоже... черт! С чего она вообще так уверена, что это правда? Комплекс героя вытеснил последние мозги? — В общем, после того, что я узнала, я не могу оставить ее умирать. Я хочу протащить ее на следующий этаж, а дальше пусть идет своим ходом... и я хотела спросить твоего совета, Кун. Ты многое знаешь о Башне, может, есть шанс...
Аргх... Хорошо, хоть за советом пришла, а не сразу бросилась помогать этой твари. Может, еще получится переубедить?
— Эй, черепашка... — вместо него заговорил ящер. — Почему ты с ней вообще возишься?
— Эмма была моей подругой, — повернулась к нему Эбер. — С самого детства... как-то так получилось, что она была первой, кто начал общаться со мной. Я слишком многое унаследовала от своих родителей, и у меня не самый лучший характер... а в детстве, когда я не умела сдерживаться, это многих отпугивало. Я легко злилась, чуть что — рвалась в драку... Эмму это не отпугнуло, и она стала моей первой и единственной подругой. Мы вместе росли, делились всеми секретами, справлялись с проблемами вместе... Эмма помогла мне снова встать на ноги после смерти матери, однако полтора года назад все изменилось. Она сломалась — и если бы я вовремя поняла, что с ней не так, всего этого можно было бы избежать, так что в произошедшем есть и моя вина. Да, Эмма натворила многое, и мы никогда не сможем стать друзьями снова... но я хочу встать спина к спине с ней в последний раз, вытянув ее отсюда. Как она раньше вытягивала меня.
Девушка напротив говорила и говорила...
— Конечно, мои шансы не так уж и высоки... я наглею сейчас, да?
... а Агеро моргнул, осознавая, что то чувство возвращается.
— Я не так сильна или умна, как вы двое... я лишь хотела спросить вас, не против ли вы составить мне компанию в этой авантюре. Просто попросить помощи и совета...
Кажется, он снова начинает понимать, что тогда потерял.
— Я не знаю, что вы думаете обо мне, но... за этот месяц вы оба стали моими друзьями...
Верно. Тогда он сильно ошибся.
Он должен был предложить Марии не продвижение наверх, а совместное покорение Башни. Вместе взобраться наверх — неважно, сколько бы времени это заняло, и как бы тяжело это ни было. Они бы вместе справились, сражаясь спиной к спине, и не было бы причин расставаться...
— Отлично, черепашка! — взревел Рак. — Если ты просишь, то я...
... впрочем, нет худа без добра. Отправься он покорять Башню вместе с Марией, и не встретился бы ни со способной незаконной, ни с этим занятным аллигатором. Что стало — то стало... зато у него теперь есть команда, на которую он может опереться. А Мария? Мария ушла наверх не так уж и давно по меркам Башни, и он ее еще нагонит.
А пока что — надо разобраться с текущими проблемами.
Плавно поднявшись на ноги, Агеро напитал тело шинсу — и ударил рукой, буквально снося Рака в сторону. В конце концов, лидер же должен производить соответствующее впечатление, не так ли?
— Ну, коли так... я эксперт в этом деле, — криво усмехнулся он, смотря на замершую напротив Тейлор. Что, не ожидала? — Я доставлю всех нас наверх дешево и сердито. Соберись; тебя может укачать в пути, но остановок не будет.
Девушка напротив лишь сглотнула... и глаза повлажнели... настолько растрогана, что может заплакать? Надо же. Впрочем, ему же лучше — кажется, битву за лидерство в команде он уже выиграл.
Будет сложно... даже очень сложно. И это касается не только спасения рыжей дряни, которая этого просто не заслуживает — но и защиты его подчиненных, закрытия их слабых мест. Впрочем, если они победят, у них еще будет на это время...
А если проиграют — им будет уже все равно.
— Кун... спасибо, — наконец выдавила Тейлор, сморгнув. — Что делать?
— Для начала... — он бросил быстрый взгляд на экран светоча, в углу которого было видно время. Пожалуй, еще не слишком поздно... — Мы попросим у кое-кого совета.
* * *
День у Леро Ро не задался. Сначала — очередной взбрык директора, раньше времени выдавшего одному из участников разрешение на трансформацию, затем — финальное испытание этого захода со всем, что там произошло, после — короткое совещание с вынесением решения о прохождении участников, а потом к нему завалился раздраженный Квант, требуя объяснить, что же тут вообще происходит...
... и, будто того мало, его подопечным тоже не сиделось без дела.
— Какая поразительная коллекция, — вежливо произнес Кун, оглядывая собранные у стены динамики, колонки и даже старинные граммофоны. — Сразу видно, что вы — офицер. Тут собраны, похоже, все ограниченные выпуски...
Вздохнув, Леро обвел взглядом собравшуюся компанию. В соседнем с ним кресле сидит Квант, так и не ушедший и воспользоваться возможностью погреть уши — а Кун занял последнее кресло, напротив, через столик, тогда как пришедшая рядом с ним Тейлор заняла место за спинкой оного, и постановка была более чем показательная. Сцена "босс и подчиненный на переговорах", да...
Вопрос был только в том, что же нужно участникам.
— Даже стыдно показывать ее кому-то из семьи Кун, — нейтрально отозвался Леро, собираясь с мыслями. — У меня тут лишь малая часть, и не так уж и много диковинок. Что привело вас ко мне?
— Привело... — ребенок напротив лишь сощурился. Удивлен такому резкому переходу к теме? — Я хотел поговорить об Эмме Барнс.
Сидящий рядом Квант лишь поморщился. Да уж, произошедшее на последнем испытании ударило по его гордости, и так пострадавшей за этот месяц...
— Досадно, — наконец произнес он. — Чего именно вы хотите?
— Мы все знаем, что ее ранение — хороший повод вывести незаконную с испытаний, — вместо своего спутника подала голос Тейлор. — И мы хотим найти способ протащить ее дальше.
— Вы... — пораженно выдохнул Квант. — Вы совсем обнаглели?
Нехорошо. Он и так на взводе после теста...
— Квант, — одного слова — как и во время их восхождения — хватило, чтобы утихомирить товарища, после чего куратор участников повернулся к ним. — Это было довольно прямолинейно... и я удивлен, что с этим вопросом ко мне обратились вы, особенно с учетом взаимоотношений между мисс Эбер и мисс Барнс.
— Вот и я говорю, что Тейлор слишком мягка... — удрученно вздохнул ученик. Хм? Он так пытается мягко отказать в помощи своему товарищу? Нет, слишком сложно... — Но, как бы то ни было, они сами в состоянии разобраться в своих взаимоотношениях.
