— Я видела, — прошептала Моринт, с трудом поднимая голову.
— Что именно? — над ней склонился криптонец в массивной броне.
— Всё... я видела всё... немедленно заберите меня отсюда... вы не представляете, насколько ценна теперь моя голова. Я знаю, от чего погибли протеане... Я знаю, кто ведёт войну против Криптона на самом деле... И зачем её ведёт.
"Следующие лет сто не буду выпивать своих рабов... или двести... я слишком сыта..."
В голове ещё мутилось, в висках стучали молоты, всё тело казалось таким тяжёлым, словно ядро эффекта массы Коллекционеров начало выходить из строя. Но Моринт заставила себя гибким текучим движением подняться на ноги.
— Быстрее. У нас очень мало времени.
— Я должен получить разрешения на эвакуацию у командования...
— Идиоты! Никакой эвакуации! Если Коллекционеры увидят, что мы уходим, они просто взорвут крейсер! Они не имеют права меня упустить — я ПОПРОБОВАЛА этот архив, но и он ПОПРОБОВАЛ меня. Через несколько минут информация из локальной сети попадёт к Коллекционерам — и сюда будут направлены все силы, чтобы стереть меня в порошок. Они ничего не пожалеют.
— Хорошо, тогда какие будут предложения?
— Нужно имитировать мою смерть. Иначе они не отстанут.
В норме это не было для Моринт сложной задачей. Она такое проделывала неоднократно, уходя от Блюстителей. Биотический взрыв, несколько кусков мяса туда-сюда, неопознанный труп, падающий в бездонную пропасть или в зев мусоросжигателя... и залечь на дно на пару месяцев, пока не отстанут.
Вот только с Коллекционерами этот трюк проделать гораздо сложнее. Коллекционеры — бывшие протеане. И сохранили протеанскую остроту чувств. Их четыре глаза видят во множестве диапазонов, с очень высоким разрешением и вниманием к мельчайшим деталям. А при прикосновении они снимают с любого объекта микробиологическую пробу, мгновенно анализируя её.
Можно устроить взрыв за пределами их поля видимости — но вряд ли даже такие тупые существа посчитают это надёжным доказательством смерти.
Она всё ещё размышляла, как вдруг обстановка резко изменилась. Все криптонские солдаты одновременно открыли огонь, противоположный конец коридора потонул в плазменных взрывах. От грохота у неё заболели черепные резонаторы. Но несмотря на море огня, что-то продолжало там двигаться. Что-то большое, и излучающее просто море тёмной энергии. Очень странной тёмной энергии... более простой, чем у биотиков, даже начинающих... но более сложной, чем у любой машины, какую она до сих пор знала. И в памяти протеанской машины ничего подобного не было.
А ещё оно оказалось очень быстрым, несмотря на размер. Стремительный бросок из плазменного облака создал впечатление, что им выстрелили из пушки. Моринт даже не успела толком рассмотреть его очертания — только размеры, тварь была где-то с аэрокар.
А оно было уже среди них. Несколько плазменных зарядов размазались по броне чудовища, оставив лишь слабые подпалины. Мощнейший биотический удар расшвырял криптонских солдат, как куклы. Моринт инстинктивно успела закрыться собственной биотикой, но тут же ощутила невероятную боль в районе живота. Опустив глаза, она увидела зазубренную пику, которой оканчивалась лапа монстра — та пронзила её насквозь и вышла из спины.
Ярость полностью заглушила боль. Руки сами взлетели в танце, набрасывая на врага пелену "Опустошения". Жаль, конечно, что они сейчас не на поверхности Криптона — там бы тяжесть сделала всё остальное. Но и так щиты чудовища ослабли, а сама Моринт ощутила невероятный прилив сил. Страшный гарпун в животе представлялся сейчас не более, чем досадной занозой. Вцепившись обеими руками в суставчатую лапу, она потянула, насаживая себя на острие сильнее. Оказавшись рядом с основным телом бронированного страшилища, она выбрала место помягче — там, где заканчивался твёрдый панцирь и начиналось переплетение жил-проводов. И одним ударом кулака, окружённого "Деформацией", вонзила в него руку по локоть.
"Счёт один-один, скотина... ты сделал одну дырку мне, я одну тебе..."
Мощный электрический разряд по лапе-гарпуну заставил её внутренности сжаться. Боль была страшная, но Моринт всё ещё оставалась жива. Краем сознания она поняла, что обязана жизнью простейшей электродинамике — току не на что было замкнуться, поэтому разряды были болезненны, но не смертельны.
Монстр, впрочем, тоже это понял, и поднявшись на задние лапы, свёл передние вместе. Как только две конечности образуют цепь — Моринт умрёт.
"Это нечестно! — мысленно взвыла ардат-якши. — Нечестно, я же почти победила!"
Ей не хватало какой-то доли секунды, чтобы отшвырнуть вторую лапу биотическим ударом. Доли секунды, которая превращалась в вечность... Но как, как может такая огромная тварь двигаться с таким проворством?! Она же сорвала с неё всю биотику, эффект массы не работает, не должен работать!
Её глаза встретились с десятком синих глаз-огней, и в последние мгновения Моринт поняла — как.
Брюхо твари было заполнено множеством мумифицированных, киборгизированных голов. Голов криптонцев.
Этот монстр был химерой, помесью гигантского Коллекционера и нескольких киберзомби. Жнецы просто сшили два своих творения в одно — пусть их и разделяли пятьдесят тысяч лет. Для них это ничто. Всё делается в рамках единой, совместимой архитектуры.
Эта тварь была одновременно биотиком и супербиотиком. Моринт сорвала с неё тёмную энергию, рождённую нулевым элементом — но не могла повлиять на её взаимодействие с планетарным полем, которое обеспечивали криптонские гены.
"Как глупо... умирать, когда ты знаешь всё... Стоп... а как я успела это подумать? Разве я не должна быть уже мертва?"
Лапа жука-мутанта медленно, словно во сне, отделилась от тела и упала на пол. Краем глаза она заметила тень криптонского солдата с клинком из твёрдого света. Времени удивляться или радоваться не было. Нужно закончить то, что она начала.
Одной рукой — барьер на себя, второй — мощнейший биотический импульс прямо в беззащитное нутро мутанта... Гигантский взрыв отбрасывает её вместе с оторванной лапой, торчащей из живота.
Стремительный перекат... стабильный барьер над собой... выдернуть лапу... ох... как же больно... посмотреть, не сунется ли кто в эту нишу...
Шёпот в микрофон — "Не ищите меня и уничтожьте останки жука".
А теперь... все силы на заживление раны... ох, как же не хватает медигеля или хотя бы доспеха с модулями экстренной регенерации... Но организм ардат-якши может справиться и без них...
Ей только нужно кого-то высосать. Экспресс-кормёжка, без предварительной обработки добычи — процесс крайне неприятный, все равно что фаст-фуд из мусорного бака вытаскивать. Не сравнить с роскошной трапезой в постели с любимым партнёром. Но на голодный желудок не перебирают. На пробитый зазубренной металлорганической пикой — тем более.
"Без кормёжки я смогу продержаться на ногах ещё минут пять... Потом свалюсь..."
Благо, бегать за жертвами ей не требовалось. Всего лишь распылить немного своей крови маленьким биотическим зарядом в коридоре, где часто ходят Коллекционеры. Вдохнувшие — сами придут к ней. Нужно только выбрать среди них того, у кого меньше металла в теле.
Аааа... проклятье... забыла, совсем забыла, дура! Протеанское наследие! Коллекционеры прикосновением ощущают микрофлору любой местности! Для них подобное нападение — все равно, что выстрел в лицо! Реакция будет мгновенной и беспощадной.
Разумеется, достаточно шепнуть в коммуникатор пару слов — и ей сразу и медицинскую помощь притащат, и Коллекционера связанного, и оравора в ступе. Но это значит пожертвовать с таким трудом обретённой "невидимостью смерти" — и вернуться к тому, с чего начали. Она и так в передвижениях крайне ограничена — хорошо ещё, что маленьких жуков в воздухе нет...
Минутку, но ведь тут есть не только Коллекционеры. Есть ещё и киберзомби криптонцев. Их вроде не всех перебили или пустили на изготовление таких вот жуков-танков. Да, в них органики совсем мало, почти сплошное железо... но кое-что съедобное есть. А микробиологической чувствительности — нет.
Правда, если эти киберзомби напрямую подчинены Жнецу, попытаться на них воздействовать — все равно, что громко заорать "Я здесь!". Но иначе ей так и так смерть. Оставалось надеяться, что управляющий сигнал сюда не проникает — и что они повинуются автономной программе.
К счастью, подходящий кусочек нашёлся раньше, чем ардат-якши совсем вырубилась. Более массивный, чем современные киберзомби, он содержал в себе ещё меньше органики, чем уже известные ей мутанты. Зато добраться до этой органики было не в пример легче — она не скрыта герметичными доспехами. Похоже, эту особь создавали, как летучую самоходную артиллерию. Правая рука гипертрофированно массивна и могла трансформироваться в пушку. Моринт даже не хотелось задумываться, чем эта штука стреляет — если уж у лёгкой пехоты Жнецов в глазах боевые лазеры. На груди — какой-то криптонский символ, видимо уцелевший с тех пор, как ЭТО было живым. За спиной — неизменный местный плащ.
http://orig09.deviantart.net/fa0b/f/2013/260/1/d/new_52_cyborg_superman_by_superman8193-d6mnve5.jpg
На заражение красноглазой твари ушло удивительно мало времени. Обычно от первого вдоха до возможности хоть как-то влиять на поведение жертвы — минут пять, и то если максимально стимулировать размножение своими электрическими полями. Здесь же... уже за минуту она получила почти полный контроль. Этот отпрыск нездоровой фантазии Жнецов был изначально СОЗДАН, чтобы им управляли. Симбионтам Моринт требовалось лишь поменять источник сигнала, на который мутант был настроен.
— Давай, малыш, иди к мамочке... точнее, лети... вот так, хороший мальчик... обними меня... обними вечность...
Киберзомби покорно прижался своим лбом к её лбу. Богиня, как же низко она пала, некротехнофилка несчастная... Но жить захочешь — не так раскорячишься.
— ОЧЕНЬ ЛЮБЕЗНО С ТВОЕЙ СТОРОНЫ, АЗАРИ! — прогрохотал низкий металлический голос под её черепом.
Неееет! Моринт взвыла и попыталась вырваться, но металлическая тварь крепко опутала её своими щупальцами, а она сейчас была слабее новорожденного тюленёнка. Ну что за неудачный день сегодня такой!
— НЕУДАЧНЫЙ? О НЕТ, ТЫ ОШИБАЕШЬСЯ, АЗАРИ. ТЫ ДАЖЕ ВООБРАЗИТЬ НЕ МОЖЕШЬ, НАСКОЛЬКО УДАЧЕН ЭТОТ ДЕНЬ ДЛЯ ТЕБЯ. ИБО ТЕБЕ ПРЕДСТОИТ ВОЗВЫСИТЬСЯ, СТАВ ЧАСТЬЮ НАС. ПЕРВОЙ ИЗ ТВОЕГО НАРОДА.
Самые яростные битвы во вселенной происходят из-за женщин. И в этом смысле Моринт могла гордиться собой — она оказалась достойной духовной наследницей Елены Троянской. Как только Ро-Зар стало ясно, что план с имитацией смерти провалился — все десантные отряды получили приказ "отбить любой ценой". Проблема была в том, что аналогичный приказ получили и Коллекционеры.
И вокруг летящего мутанта с бессознательной пленницей на руках битва закипела с удвоенным жаром. Каждую секунду обращались в пепел сотни Коллекционеров, но им на смену приходили тысячи. Биотические заряды и кинетические пули с воем пронизывали воздух, навстречу им мчались плазменные лучи и сгустки. С криптонской стороны к сражению подключились боевые дроны. Со стороны Коллекционеров — "рукастые" (так прозвали тяжеловооружённых киберзомби, которые помимо лазеров могли стрелять пучками частиц и замораживающими зарядами), ищейки и "консервы" — те самые жуки размером с танк, один из которых едва не убил Моринт. Со всем этим огневая мощь сражающихся была так велика, что целые уровни рушились в пламени. Но вокруг пленницы образовалась своего рода "мёртвая зона", словно глаз бури — обе стороны стреляли осторожно, чтобы не задеть её.
"Они слишком берегут её... Странно, для меня это ценный источник информации... но им-то достаточно одного выстрела или одного движения лапы..."
Вывод напрашивался сам собой. Протеанская машина не выдаёт всё содержимое своей памяти даже Коллекционерам. И Моринт увидела там нечто такое — или они подозревают, что увидела — что им самим пригодится.
"Рукастый", который нёс Моринт, вылетел через один из нижних люков, и помчался... в сторону храма. Его сопровождали три "Консерва", два десятка киберзомби как старых, так и новых моделей. А в воздухе, на высоте крыш — два десятка "истребителей" — тяжёлых дронов Коллекционеров, тех самых, что играли роль "глаз" кораблей в битве у Ретранслятора.
Уничтожить всю эту кавалькаду при желании Зод мог хоть сейчас, одним движением пальца. А вот отбить Моринт, не убив её при этом окончательно...
У него было чуть больше секунды на принятие решения — стрелять или не стрелять. Сорок секунд под ускорением. На что положиться? На эфемерную надежду вырвать девицу из пасти чудовища? Или на железобетонную уверенность, что хотя бы Жнецам она не достанется?
Или задействовать Главный Козырь? Но для этого нужно быть абсолютно уверенным, что информация в голове азари ценнее той, которую получат хозяева Жнецов и Коллекционеров.
Чтобы выиграть немного времени, он нанёс лазерными орудиями с орбиты удар по храму. Здание особенно не пострадало, но кавалькаде пришлось замедлить ход, чтобы не влететь с разгону в огненный столб. Тем временем десантные модули подняли вокруг храма стены из твёрдого света. Крейсер тут же открыл по ним огонь из бортовых излучателей частиц, и в итоге сбил — но на это ушла почти минута.
Самым логичным было бы продолжать ставить новые и новые стены, пока не удастся отбить Моринт. Увы, их количество было ограничено числом мобильных генераторов, которые удавалось провести на площадь. При том, что город в основном контролировали Коллекционеры — естественно, это число было невелико.
Ударить мощной электромагнитной бомбой? На Коллекционеров она почти не действует, но на киберзомби — да. Допустим, "рукастый" уронит тело... и от Моринт останется даже не лепёшка, а тоненький слой брызг по всей площади. Её биотика в бессознательном состоянии не работает, она и жива-то до сих пор лишь потому, что киберзомби держит её в своём поле эффекта массы.
Или кто-то из Коллекционеров поймает её на лету. Тогда просто ничего не изменится.
"Дру-Зод, срочно что-то сделайте! Импланты показывают, что ей осталось жить не более пяти минут без медицинской помощи!"
Пять минут — это очень много в таком сражении. Тут бы хоть одну умудриться отыграть в свою пользу...
Отправить жуков вместе с их пленницей в Фантомную Зону? Допустим, он даже сумеет незаметно для Коллекционеров опустить портал на площадь... но активацию спутников-генераторов на орбите — "Призрак-1" точно засечёт...
Стоп, а что если...
Транспортных флаеров на защищаемых посадочных площадках у него оставалось ещё немало. Нужно только перестроить один из них по короткой программе... Полторы минуты, продержаться любой ценой. Зенитки — огонь! Сбивать летающие "Глаза"! Солдаты — дронов в атаку, всех, что остались — отвлечь их кинжальными ударами. Живых бойцов эвакуировать. Десантники на борту крейсера Коллекционеров — отступать, выжигая за собой всё, что можно.
Если коллективный разум насекомых мыслит хотя бы отдалённо так же, как земные тактики, он сделает из всего этого один вывод — мягкокожие отказались от идеи захватить крейсер, и теперь готовятся нанести удар тяжёлым оружием. И отреагирует соответственно — чтобы им помешать.
