В тот день Айшэ сумела разжиться на кухне полной корзинкой ватрушек и еще теплыми принесла их в магистрат, угостила по дороге стражей и администратора, заслужив благодарные и чуть восторженные улыбки. Само собой, развенчивать свой образ, сообщая, что не она сотворила этот шедевр выпечки, девушка не спешила. Эльхиор на содержимое корзинки покосился со здравым опасением, — видимо, все же внял предупреждению касательно кулинарных способностей "жены" — но, получив едва заметный отрицательный жест, расслабился. Айшэ даже смешно стало, настолько забавно это выглядело.
— Кажется, это излишняя предосторожность — такое обилие магических охранок, — посетовала вампирша, с самым наивным видом хлопая ресницами. — Простите, но даже попудрить носик приходится ходить в сопровождении дежурного, чтобы не сработала сигнализация. Чувствую себя нарушительницей.
— Как оказалось, не лишняя, — отрицательно качнул головой один из мужчин. — Большинство охранок, которые засекут человека, не сработают на кирани. Лет пятьдесят назад был инцидент даже в этом здании, именно после него существенно улучшили всю систему.
Наемница почувствовала себя гончей, вставшей на кровавый след. Старательно ахнув и придав лицу испуганно-любопытное выражение, она воскликнула:
— Ужас какой! Я теперь буду за мужа переживать.
Ее тут же заверили, что ничего с Эльхиором не произойдет, и вообще, в том давнем деле была явно политическая подоплека, да и охрана давно усовершенствована.
— Но ведь все равно кого-то убили, — закосила под дурочку вампирша.
— Да тогда только-только был заключен договор с кирани, — охотно сообщил все тот же молодой человек, который явно симпатизировал Айшэ и старался всячески произвести на нее впечатление, даже в присутствии Эльхиора, наблюдавшего за этими потугами с вежливым интересом. — Видимо, решили тогда нарушить шаткий мир, убив одного из советников, изначально выступавшего против союза с нелюдями. Именно его взгляды сейчас стали ядром имперской пропаганды.
— Никогда такого не понимала, — притворно вздохнула Айшэ, ставя перед мужчинами новый, полный до краев, кофейник. — Вот как можно взять и убить человека просто за то, что он что-то не то сказал? Одно дело, разбойники всякие, а мирный политический деятель кому мог помешать? — сокрушенно произнесла она, а сама подумала, что начинает переигрывать. Стоило сворачивать лавочку, они и так много узнали за вечер.
— Давай-ка лучше пойдем домой, впечатлительная моя, — мгновенно среагировал маг, заметив ее взгляд. — До завтра, уважаемые.
— Мне теперь интересно, кем именно была Сеавиль, убийцей или жертвой, — протянула Айшэ, когда они уже шагали по улице по направлению к гостинице.
— Тебе тоже кажется, что без нее там не обошлось? — со смешком произнес мужчина. — На самом деле, мне все равно, кем именно она была, главное ее найти.
Айшэ кивнула, подумав, что на самом деле с его точки зрения дело обстоит именно так. Это ей был интересен процесс поисков. Это она видела, какой становилась бывшая Хранительница в каждом из миров, могла оценить мимику, жесты, поступки... А для Ваэля же имел значение лишь конечный результат. И об этом не стоило забывать. Скорее всего, из сказанного его сотрудником маг услышал только: это было пятьдесят лет назад. Срок меньше, чем человеческая жизнь. Совсем скоро они могли встретить Силь, возможно, даже в следующем мире. Это и радовало, и печалило одновременно. С одной стороны, хотелось все же увидеть, ради кого они столько прошли, с другой — было обидно, что все скоро закончится. Ей понравилось путешествовать в компании звездноглазого наемника, такого напарника у нее никогда не было. Но, все же, находясь рядом с ним, она медленно, но верно загоняла саму себя в тупик, и с этим нужно было что-то делать.
На следующий день жизнь немного разнообразил визит Дерека. Мальчишка, оказывается, не только не забыл про данное обещание, но и усердно трудился, чтобы сдержать слово. Попивая травяной отвар с медом, вампирша внимательно слушала, как парень довольно внятно излагает добытую информацию об имперцах. И хотя ничего нового, что она бы еще не выяснила из бесед с Ганзей, Дерек рассказать не смог, Айшэ была не в обиде. Становилось ясно, как день, что под нелюдей усиленно копают. Оставалось загадкой, почему они сами это позволяют и не вмешиваются. Ослепли они там, что ли?
Куда более полезным паренек оказался, когда Айшэ задалась идеей выяснить что-то про самих загадочных кирани. Эта раса фигурировала везде, на какую бы тему ни зашел разговор. При всем этом, на улицах города их было почти не встретить, словно они на самом деле старались не выезжать за пределы своей страны без крайней надобности. В магистрате она видела нескольких довольно высоких женщин, одетых в той же манере, что и она сама, но лишь издалека. Так что составить какое-либо мнение о них возможности не представилось.
Сын Ганзи, раздувшись от собственной значимости, вещал о том, что ему удалось разузнать. Кирани считались матриархальной культурой, но это было обусловлено жесткой необходимостью. На десяток девочек у них рождался только один мальчик, а потому мужчины ценились очень высоко. Поскольку кирани не могли иметь общего потомства с другими расами, сохранение своих мужчин становилось задачей первостепенной важности. Они не покидали пределов своего государства, оставив внешнюю политику, дипломатические миссии и торговлю во власти женщин. Но и по гаремам явно не сидели. Для Дерека стало открытием, что у каждого мужчины кирани было около десятка жен. Судя по задумчивой рожице, мальчишке такой расклад понравился.
Ко всему прочему, из его болтовни Айшэ почерпнула довольно интересную информацию. Оказалось, что непобедимыми воинами кирани считались отнюдь не только из-за выдающихся способностей к фехтованию. Из слов ее молодого информатора следовало, что эти создания были способны обращаться в дым, то есть дематериализоваться и снова стать вполне осязаемыми в любой иной точке пространства поблизости. Так что противник никогда не мог быть уверен, когда и откуда ему нанесут удар. С подобным способом телепортации она еще не сталкивалась, как и Ваэль, с которым девушка поделилась сведениями. Растревоженное любопытство требовало обязательно посмотреть на странный феномен, а по возможности еще и пощупать, но в рамках рабочей легенды это было невозможно. Молодая жена приезжего мага могла владеть оружием, но с "непобедимыми" нелюдями ей явно было не тягаться. А портить себе и напарнику всю игру только ради того, чтобы потешить любопытство, было не в ее правилах.
Спустя еще несколько дней Эльхиор, наконец, пришел домой с долгожданной новостью: ему удалось отыскать нужный им кабинет. Еще утром его вызвал к себе один из советников, чтобы выслушать отчет мага о проделанной работе. Ваэль не упустил возможности понаблюдать за поведением амулета, и был вознагражден привычным мягким сиянием, указывающим нужную точку.
— Увы, пока что я не придумал способа, как обойти все охранные заклинания, которые понатыканы на этаже советников, — раздраженно сообщил мужчина, расхаживая по их номеру. — Если отключить одни — активируются "спящие", рассчитанные как раз на подобное вмешательство кого-то из магов. Это вообще удивительно, но именно в этом мире существует лучшая из виденных мною когда-либо охранных систем.
— Запоминай плетения, авось пригодятся, — Айшэ только вылезла из ванной и теперь перебирала мокрые косички, выжимая воду. — Я и нашим магам принцип расскажу, тоже нелишним будет в предстоящей заварухе с ри'йо. Кстати, а что находится прямо под тем кабинетом, ты не знаешь?
— Небольшое помещение, где обычно ожидают посетители, — отрапортовал маг, явно уже узнавший все, что могло понадобиться для осуществления их планов.
— В таком случае, я зайду к тебе завтра и посмотрю, подойдет ли оно для наших целей, — улыбнулась Айшэ, радуясь, что, наконец, подошло время для активных действий. А то она вскоре и впрямь начнет превращаться в домохозяйку.
Комнатка-приемная действительно была небольшой, рассчитанной на десяток посетителей, но довольно уютной. Вдоль стен стояли глубокие мягкие кресла и несколько низких столиков. На этом этаже уже не бывало шумных толп просителей, как на первом, сюда допускались лишь те, у кого были действительно важные вопросы. Подобное разделение помещений Айшэ нравилось, хотя, скорее всего, магистратские чиновники младшего звена с ней бы не согласились — днем на первом этаже было не протолкнуться.
— Завтра и послезавтра будут очень удачные дни для воплощения наших планов, — произнес маг, — большинство магов будут на выездах. У них тут как бы дни благотворительности организовываются. Или что-то такое. Вообще очень дельная практика.
— А ты? — Айшэ решила свести разговор к сути, пока напарник не решил более подробно расписать здешние политические успехи.
— Завтра стоит надеть непромокаемый плащ, когда будешь выходить на улицу, — улыбнулся он.
— Я учту, — кивнула девушка, покидая приемную.
Следующий день прошел, как обычно. Разве что погода ближе к вечеру начала стремительно портиться, но об этом Айшэ была предупреждена заранее. Глянувшая из окна на приближающиеся свинцово-серые тучи Ганзя охнула и, пробормотав: "Силен же твой муж, девонька", умчалась снимать вывешенное для просушки белье. Вампирша только кривовато усмехнулась.
В магистрат она пришла за полчаса до окончания рабочего дня. Из-за облаков стемнело раньше, на улице дул порывистый, довольно холодный ветер, несший с собой мелкий сор и песчинки. Предупрежденные о грозе еще с утра сотрудники завершали дела, стремясь разойтись по домам до начала потопа. Только Эльхиор никуда не спешил — его оставляли дежурить, а заодно и управлять им же наколдованной грозой.
Мага она нашла в его кабинете — уже такая привычная за последние несколько недель картина. В этот раз он не сидел за столом, а стоял возле окна, наблюдая за наползающим на город мраком.
— Это очень впечатляюще, ты знаешь? — произнесла она, заходя и закрывая за собой двери.
— Догадываюсь, — спокойно отозвался мужчина. — Никогда не любил работать с погодной магией, но это как нельзя лучше обеспечит нам прикрытие.
Айшэ сбросила плащ, повесив его так, чтобы закрывал примеченную раньше дырку в стене — на всякий случай. Сейчас не хотелось изображать из себя пай-девочку. Вампирша подошла к окну и распахнула одну из тяжелых рам. В кабинет ворвался наполненный запахом озона ветер, дрогнули огоньки свечей в шандалах. Ночь, напоенная предчувствием грозы и терпким ароматом магии, вступала в свои права.
Едва слышно хмыкнул за ее плечом мужчина, и тут же, вторя ему, над городом раздался первый удар грома. Низкий рокочущий звук прокатился над серыми улочками, заставив задребезжать стекла в домах. Тяжелые капли упали на подоконник.
Вампирша с некоторым благоговением наблюдала, как обычный дождь превращается в белесую пелену, своим шуршанием заглушая все остальные звуки, словно в мире не осталось ничего иного, кроме буйствующей стихии.
Ваэль тихо подошел ближе и обнял Айшэ за талию, привлекая к себе. Маг уткнулся носом в ее волосы, как он любил делать, и на несколько мгновений замер. Это было удивительно приятно — холодный влажный ветер в лицо, приносящий крошечные капельки, оседающие на коже, и живое тепло, согревающее спину. Если долго смотреть на дождь, то начинало казаться, что это не с неба падают струи воды, а здание медленно взлетает, или же всплывает к поверхности из глубин.
— Мы сейчас пойдем? — тихонько поинтересовалась девушка, не желая нарушить очарование момента.
— Нет, — она не увидела, но почувствовала, как он покачал головой. — В здании еще остались служащие, подождем, пока уйдут все, кроме нас и ночного сторожа. Да и мне стоит еще некоторое время продержать грозу над городом, а делать это и параллельно плести щиты для нас — слишком выматывающее занятие.
— Хорошо, — вампирша чуть улыбнулась, потесней прижимаясь к мужчине. — Красивая гроза, — шепнула она. За окном блеснула молния, следом прокатился оглушительный громовой раскат. Совсем близко.
— Ты же знаешь, что это мешает сосредоточиться? — поинтересовался маг.
— Могу пойти сварить тебе кофе, — легонько пожала плечами наемница. Отвлекать Ваэля от колдовства она не собиралась, прекрасно понимая, что это может быть опасно.
— Останься, — шепнул волшебник, немного отстраняясь. Он ловким движением вытащил удерживающие ее прическу двузубые шпильки, позволяя бесчисленным косичкам напарницы рассыпаться по плечам и спине. — Мне так больше нравится.
— Пан маг, вы меня соблазняете? — игриво поинтересовалась вампирша, поворачиваясь к нему лицом и заглядывая в глаза.
— В конце концов, как твой муж имею на это полное право, — в том же духе отозвался мужчина, легко приподнимая девушку и усаживая ее на край своего стола.
За окном рокотала гроза, холодные вспышки молний вырывали из темноты отдельные картины, обманывая зрение и слепя на доли секунды. Свечи погасли под резким порывом ветра, босых ног коснулся холод, но это было совсем неважно. Тихо шелестел, падая на пол, пергамент, выпущенные на свободу косы свесились за край столешницы, немного оттягивая голову назад. Глаза Ваэля чуть светились серебром — она не поняла, из-за освещения, или из-за того, что мужчина продолжал колдовать даже сейчас, когда принадлежал ей. Айшэ чувствовала на губах привкус его магии, холодной и свежей, как врывающийся в окна воздух. Порывы ветра парусами надували занавески, заставляя карниз жалобно поскрипывать, этот звук смешивался с шорохом ткани и биением крови в ушах.
Чуть позже она устроилась в кресле у него на коленях, прижимаясь к груди любовника и чувствуя, как постепенно выравнивается сбитое дыхание мужчины. Девушка лениво потянулась и легко столкнула на пол пергаментный лист. Впрочем, он лишь присоединился к остальным.
— Меня радует, что не придется здесь убирать, — фыркнул наблюдавший за этим Эльхиор, рассеянно проводя пальцами по ее бедру.
— Что поделать, ветер — очень шаловливая стихия, — лукаво усмехнулась вампирша. В теле поселилась легкая приятная истома, искристая, как солнечные блики на воде, и такая же бесшабашная. Разумом она понимала, что ей совсем скоро снова предстоит шагнуть за грань, но это отошло куда-то в сторону и совершенно не тревожило. Гроза ушла за пределы города, на улице еще накрапывал небольшой дождик, обещавший совсем скоро стихнуть.
— Если идти, то сейчас, — словно нехотя произнес Эльхиор.
Айшэ понятливо кивнула, легко выскальзывая из его рук, поправляя одежду и снова подбирая волосы. Маг молча подал ей заколки и, дождавшись кивка напарницы, шагнул к двери.
Коридор встретил их тишиной, нарушаемой лишь тихим шуршанием капель по карнизам и мягким сумраком — где-то у самой лестницы горел один единственный магический светильник. По информации Эльхиора, в здании кроме них больше никого не осталось, а единственный сторож находился на первом этаже, у входа. Здание он обходил раз в два часа, но на верхние этажи не поднимался — магические ключи-пропуска были у очень ограниченного числа людей, и на время, когда в магистрате не было служащих, он превращался в неприступную крепость.
