Особым, крайне неприятным видом потенциального противника оказались боевые призраки. Все перечисленные средства поражения беспокоили их не больше, чем лёгкий ветерок. Яркий свет способен на некоторое время развоплотить привидение, но не бежать же в бой с лампой! Светозвуковых гранат в багажнике почему-то не оказалось, но если бы они и были, острота вампирских чувств сделала бы их опасными в первую очередь для самих применяющих. Однако Всадницы заявили, что в этом вопросе помощь земной техники им не требуется — свита Владыки была отлично приспособлена для охоты на дерзких духов.
Подобрать какое-либо специальное оружие против магов оказалось невозможно, поскольку применяемые заклинания нападения и защиты отличались слишком большим разнообразием. В целом рекомендованные методы сводились к тому, чтобы подстрелить мага до того, как он выставит щит или накроет тебя чем-нибудь убойным. Сверхъестественная скорость реакции вампиров и Всадниц давала на это неплохие шансы — маги, с точки зрения физиологии, в основном были обычными смертными.
Войдя в раж, Вита, услышавшая об эпизоде с Егибной, даже предложила опробовать на ней крупнокалиберный патрон, чтобы узнать, даёт ли он такой же блестящий эффект уничтожения нечисти, как пистолет-пулемёт Хранителя. Как ни странно, Владыка идею не оценил, вместо этого прочитав долгую и занудную (на взгляд Геллы и Меча) лекцию о ценности жизни каждого члена команды (и не-жизни тоже). Впрочем, Всадницы мнения о занудности не разделяли, и слушали каждое слово, как божественное откровение. Утихомирить хозяина сумел только Хребет, заявивший, что в данном случае такие экстремальные испытания не нужны, и что он сам займётся расшифровкой наложенных на оружие и пули заклятий. С ходу удалось распознать только магию Нетленности, наделившую стволы практически бесконечным сроком службы, сделавшую их неуязвимыми для коррозии и отменившую потребность в смазке. Под этим слоем колдовства присутствовало ещё от трёх до пяти других. Причём все они были наложены почти одновременно.
"Это необычно?" — на всякий случай уточнил Влад.
"Ну как бы тебе объяснить... Маг, работающий на подобном уровне, не смог бы воспроизвести алеан, и может быть, ещё четыре-пять наименований артефактов с местного склада. Весь остальной арсенал Эрцихаля, включая само убежище, он повторит не моргнув глазом, при наличии достаточной энергии, конечно. Всем нынешним носферским магам и подавляющему большинству земных такое мастерство даже не снилось".
"Ну, мы ведь и раньше знали, что Вениамин — сильный и искусный волшебник, раз он смог прорваться ко мне в квартиру через заслон тёмных и светлых. Что изменилось?"
"В принципе ничего, только предчувствие нехорошее. Зря всё-таки ты не дал мне его прирезать. Ты думал, чем он занимается всё это время?"
"В общем нет, не до того было. Полагаю, пытается как-то обустроиться в незнакомом мире".
"В точку, родной. Только обустройство для мага такого уровня — это не разбить палатку или найти работу. Это, как минимум — завоевать себе королевство. А по максимуму, при наличии амбиций — уничтожить всех потенциально опасных существ на диске. И я могу ручаться, что мы с тобой в этом списке — на первом месте. Вот и думай, какие меры он предпримет".
"И будет совершенно прав, после того, что ты ему устроил. Хотя... мы уже заработали враждебность Егибны, а на горизонте маячат ещё две-три фигуры схожего калибра. На этом фоне обычный маг, даже самый крутой, как-то не смотрится".
"В принципе верно. Но всю эту полубожественную кодлу я знаю, а Вениамин — тёмная лошадка... ну, в данном случае светлая, но от этого не легче. Меня особо беспокоит то, что он из насекомых — эти твари чрезвычайно упорны, трудолюбивы и не умеют сдаваться... Да к тому же мастер артефактов, это даёт массу возможностей подложить нам свинью на расстоянии, не вступая в прямое сражение, где ты хоть что-то соображаешь".
"Ну, разбираться с подложенными свиньями — это по твоей части, с артефактами тем более. Я в этом деле ни сном ни ухом. Кстати об артефактах!"
— Лемарг, ты уже нашёл что-то полезное тут на складе?
— Да, — четверо червелюдей одновременно "всплыли" из земли, протягивая разные предметы на руках-щупальцах. Влад подхватил их телекинезом и уложил на землю перед собой — дотрагиваться руками до незнакомых предметов, наделённых силой, он уже отучился. Впрочем, Меч быстро проверил их, и сказал, что брать в руки можно все, кроме последнего.
Ближе всего к нему лежало невзрачное серое колечко, судя по виду и на ощупь — стальное.
"Кольцо власти, — пояснил Хребет. — И нечего тут хихикать, к Толкиену эта штука не имеет ни малейшего отношения. Нечто вроде гипнотической отмычки, ищет брешь в ментальной защите противника. Эффективность зависит от того, кто тебе противостоит..."
"А подробнее? Как пользоваться, что даёт?"
"Надеваешь на палец, и указываешь этим пальцем на того, кого нужно подчинить. Кольцо немедленно начинает его "прощупывать". Когда найдёт уязвимость — начинает светиться. Когда брешь закрыта — гаснет. Естественно, время свечения определяется искусством твоего противника. Против опытного ментального оператора — это будет секундная вспышка, против безграмотного крестьянина — светится постоянно. Но пока свечение есть, ты можешь отдать "вскрытому" любой приказ, даже зарезать себя или напасть на лучшего друга".
"Полезная штука... Как думаешь, против Егибны сработает? Хоть на секунду?"
Меч серьёзно задумался. Ответил почти через минуту.
"Скорее всего — нет. Ручаться не могу, но она оперирует куда более высокими силами, чем это колечко. Боюсь, как только она обнаружит сканирующий луч, а это мгновения, кольцо сгорит прямо у тебя на пальце. Можно, конечно, наделить его дополнительной защитой... но это много возни и мало пользы. Брось. Собственные навыки гипноза развивать надо".
"Жаль. Ничего, всё равно найдём какое-то применение. Какой радиус действия?"
"Неограниченный, в пределах прямой видимости. Главное, чтобы цель слышала твой голос".
— Лемарг, сколько у нас таких колец?
— Двадцать.
— Ого! Давай все сюда! Девочки, разбираем бижутерию, — Влад коротко объяснил способ применения. — Использовать для задержания подозреваемых и нейтрализации противника. Какие отдавать приказы — разберётесь по ситуации, желательно короткие и ясные. Хребет мне подсказывает, что необратимых последствий от приказа нет, после исполнения он выветривается из мозга. Так что вот это как раз можете испытать друг на друге. Разбиться на пары и приступаем к тренировке. А мы продолжим. Что у нас там дальше из подарков?
Следующим оказался пояс из золотых пластин, соединённых пружинистыми лентами. В центре каждой пластины была выгравирована небольшая звёздочка.
"Заклинание вневременного стазиса. Три режима срабатывания — если по мнению пояса носитель близок к гибели, если по мнению самого носителя он близок к гибели, и просто — осознанным желанием носителя. В принципе, идеальная защита, жаль только, одноразовая".
"Один раз прикроет и выходит из строя? Всё равно неплохо..."
"Да нет, просто применивший эту защиту как бы выпадает из реальности и время для него останавливается. По сути, артефакт как бы создаёт собственную карманную вселенную, изолируя от всех ужасов вселенной этой... но выбраться обратно своими силами невозможно, нужно чтобы вытащил кто-то извне. Если желающих и способных вытаскивать не найдётся — рискуешь пережить всё мироздание и не заметить этого".
"Ясно. Остановите землю, я сойду? А кто и при каких обстоятельствах может вытащить?"
"Любой обладатель другого такого же пояса. Или маг, владеющий подобным заклинанием. Или хронофизик с соответствующей аппаратурой. На худой конец — раз в пару миллионов лет кто-нибудь из развитых цивилизаций будет "подметать" зону влияния, заметит и подберёт".
"То есть, шансы остаться совсем навечно невелики?"
"Да. В конце концов, стазис не абсолютен, энтропия потихоньку разъедает поле. Примерно через восемьдесят миллиардов лет хронопузырь утратит стабильность и ты всё равно вывалишься наружу. Но для меня даже миллион — слишком серьёзное опоздание, всё интересное случится без нас. Так что тебе я надеть пояс не позволю. Для Девятимечья такое исчезновение опаснее, чем просто смерть Хранителя".
Влад кивнул, подозвал Инну и вручил пояс ей. Девушка, слышавшая его диалог с Мечом, поморщилась, но Хранитель решительным жестом оборвал все возражения.
— Я не собираюсь выбрасывать тебя в будущее прямо сейчас. Но не хочу, чтобы ты погибла от случайной пули... в смысле, заклинания. Тем более, что умерев, ты попадёшь на Равнины, а там Егибна, у которой на тебя зуб. А если выпадешь из времени, я тебя потом вытащу с помощью другого пояса. Лемарг, у нас же есть ещё такие?
— Тридцать. По одному в каждом убежище. Но один не отдам. Придержал для себя.
Влад понимающе хмыкнул. Вот почему хитрый пришелец мог себе позволить торговаться, даже в преддверии всеобщей гибели. Его в Носфере (да и вообще в настоящем) ничто не держит, близких нет, долга тоже. Так что в крайнем случае можно просто бежать в будущее, переждать глобальную катастрофу вне времени — а уж там как повезёт.
— Тридцать не надо, но ещё два-три достань. Гелла, надевай. Без возражений.
Вампирша вздохнула с обречённым видом, но пояс на талии всё-таки застегнула. Влад благодарно поцеловал её и подобрал следующий артефакт.
Это был полутораметровый витой посох, с широким раструбом на одном конце.
"Дубликатор, — коротко пояснил Меч. — Позволяет скопировать любой неодушевлённый предмет массой до семидесяти килограммов, но без энергетической "начинки". Так что артефакты им не воспроизвести, питательную кровь тоже... Игрушка для лентяев... Да к тому же, ограниченная, заряд только на тысячу применений..."
"Ничего, тысяча гранат или снарядов для пушки, несколько десятков стволов, пусть и не волшебных — не лишние. А перезаряжать эту штуку нельзя?"
"Да в принципе можно, — неохотно признал клинок. — Раструб наверху видишь? Вливаешь в него вино или любой другой спиртной напиток, предварительно проведя над ним небольшой ритуал. Примерно один литр — один заряд, точная пропорция зависит от качества напитка".
"Посох-алкаш, это же надо... Слушай, а сами напитки им дублировать можно?"
"Можно. Но ритуал придётся проводить над каждой порцией заново, я уже сказал, что энергетика не копируется. Примерно один герт заряда на одну копию".
Влад задумчиво почесал в затылке. Получалось негусто.
"А Грава у нас сколько производит?"
"Около пяти гертов в сутки. Но я бы не рекомендовал заряжать вино на всю эту энергию. Ей ещё колдовать надо, ты-то не умеешь..."
"Кстати! Почему бы, собственно, не научиться? Ты говорил, что Предел для магов, так может, мне пора уже стать одним из них? Или у меня совсем потенциала нет?"
"Мозгов у тебя нет... — вяло и без злости буркнул Хребет. — Запомни раз и навсегда: маг не может быть вампиром. Вампир не может колдовать. У вас есть много своих сил, во многом уникальных, причём получаемых бесплатно и растущих с годами... но магия в эти силы не входит. Иначе любой волшебник, достигнув зрелого возраста, получал бы обращение, вместо того, чтобы возиться с сомнительными ритуалами и эликсирами молодости".
"И вампиры не считались бы мусором в своей иерархии..." — понимающе кивнул Влад.
"Ну, это только на Земле такое извращение. Им просто не дают набрать силу, чтобы не плодить конкурентов. На самом деле двухтысячелетний вампир сделает почти любого мага, если тот не готовился специально заранее. Кроме некроманта, может быть. А пятитысячелетний — это уже угроза и для любого архимага".
"Ясно. Ну хоть какие-то перспективы. Надеюсь, мне все эти тысячелетия ждать не придётся, чтобы начать что-то из себя представлять? У нас просто нет такого времени..."
"Ты уже на уровне пятитысячелетнего. По чистой силе. Хотя по искусству — как птенцом был, так и остался. Если бы не право старшей крови, любой "ровесник" тебя бы за счёт опыта разделал, как бог черепаху".
"Что такое право старшей крови, и какие привилегии оно мне даёт?"
"Ты можешь вступить в контакт с любым из своих потомков, то есть практически с любым вампиром, игнорируя щиты и расстояние. Можешь также уничтожить любого из них, отняв ту силу, что придаёт ему неупокоенность. Твоя сила при этом увеличится на возраст выпитого. Есть ещё кое-какие возможности в том же ключе, но пока они тебе недоступны".
Глаза Инны расширились, видимо она тоже услышала ответ Меча. Но быстро отвернулась и продолжила тренировку, сделав вид, что её это не касается.
"То есть, вампиров мне можно не опасаться?"
"В открытом бою — да, если кто-то будет таким дураком, чтобы на тебя полезть. Но это лишь означает, что тебя будут бить в спину и наверняка — чтобы не успел ответить. Смерть Хранителя, к сожалению, его потомкам вреда не причинит. Впрочем, ничего не мешает тебе прямо сейчас стереть их всех в порошок. На всякий случай. Я бы на твоём месте так и сделал... — в голосе зазвучал явный интерес, Меч увлёкся собственной идеей. — Можно даже девчонку оставить в не-мёртвых, раз она тебе так дорога. А остальных — под корень. Потом новых сделаем. Заодно и силы себе добавишь на пару сотен тысяч лет... Давай, а?"
"Ты когда-нибудь перестанешь мечтать о массовых убийствах, заточка-переросток? Можешь не отвечать, вопрос риторический. Какой у нас там последний артефакт остался?"
Меч и его Хранитель взглянули на последний предмет... и одновременно расхохотались. Спустя секунду Гелла обернулась посмотреть, что так развеселило её сюзерена, и тоже согнулась от хохота. Марионетки Лемарга и Всадницы недоуменно уставились на них.
— Награда... нашла героя! — выдавила наконец вампирша.
На земле у ног Белого Судии лежала пара наручников из чёрно-синего металла.
"Да уж, Володя, от судьбы не уйдёшь... Мент — он и в Носфере мент..."
— Ну хорошо... всё это очень весело, — сказал Влад, отсмеявшись, — но всё же, кто-то объяснит мне, что это за штука и для чего она нужна? В моём мире был похожий... хм... артефакт, но мне не верится, что простые наручники лежали на складе у Эрцихаля.
— Это не на складе. Это наверху. Эльфы принесли. Хотели против тебя применить. Я подобрал. Давай на Всадницах покажу. Это не повредит им. Я обещаю.
— Ну... если ты уверен, что не повредит, то давай. Девочки, согласны?
Висящие в воздухе головы закивали, но на всякий случай отлетели подальше от тел. Червечеловек застегнул один из "браслетов" у себя на руке, а второй, раскрутив на цепи, метнул в сторону Всадниц.
На мгновение в воздухе повисли сотни браслетов, соединённых тысячами тончайших цепей — ажурная полупризрачная вязь, похожая рисунком на паутину. Безголовые успели выхватить мечи, и разрубить не менее десятка летящих предметов каждая — но на них падали тысячи. Раздался негромкий звон, и в следующий миг на всех девушках были не только наручники, но и ножные кандалы. Кроме того, они были соединены цепями ещё и между собой.
