Нет, следующего раза не будет. За плечами руководителя эксперимента стоит сила сотен миллиардов существ. Она способна свернуть пространство в масштабах целой галактики. По сравнению с ней уже бывший Сияющий — просто ничтожная пылинка.
Он покорно опустил взгляд.
— Слушаю и повинуюсь.
— Ты, как причинивший недопустимый ущерб, проведёшь следующую тысячу лет своей жизни Лишённым Всего. Местом твоего пребывания я назначаю Тёмный Слой. Я так сказал, и так будет!..
Суд окончен.
Провинившегося ждёт страшная тюрьма предтеч. У неё нет стен, пола, потолка. Там нет света. Честно говоря, там вообще ничего нет, кроме непроглядного мрака. И в таком месте бывший Светлейший проведёт тысячу лет?!
С точки зрения предтеч, это — милосердно.
Лишённый Всего получает отличную возможность подумать о своём проступке и поразмышлять о его последствиях. Есть время действовать, а есть ситуации, когда лучше бы отойти в сторону и переждать. Чтобы отличить один случай от другого, нужна мудрость. Иногда, чтобы избежать непоправимого, нужно лишь спросить совета у старших.
Увы, никакой расплатой не вернуть утраченное. Светлейшего несложно заменить, и лучше всего одним из тех, кто не забывает спрашивать. У Вопрошающего Всех, достаточно помощников... то есть, сотрудников.
Они справятся с этим делом лучше своих предтеч.
И вообще, даже Моата выглядит как бы ни умнее всех этих бездарей, давно отучившихся мыслить! Такое впечатление, что они не столько Игроки, сколько игрушки!!
От этой неожиданной мысли Вопрошающий Всех чуть было не потерял свою любимую гуманоидную форму.
А может быть и вправду все они, перворождённые, всего лишь чьи-то игрушки?!..
ЭПИЛОГ
1
— Мортимер Джонс?
Кукуруза поднял взгляд на двух неприметных людей, подошедших к его столику. Одинаково распахнуты длинные плащи, под ними тёмные костюмы, синие галстуки, дорогие ботинки. По-военному короткие причёски, и даже их лица чем-то неуловимо похожи. Шит! Эти двое явно пришли именно за ним, бывшим капитаном Кукурузой Джонсом!
Двое. Молчун и Болтун, как их для себя обозначил Кукуруза. Первый смотрит с равнодушным безразличием. Второй широко улыбается.
Они не представились. Зачем? Прозвучавшие слова сами по себе лучше визитной карточки.
Молчун и Болтун не бандиты, не 'мусора'. Они серьёзные джентльмены! Их повадки говорят сами за себя.
Эти двое — представители спецслужбы.
Всем остальным в пространстве Альянса нет никакого дела до настоящего имени солидного пожилого бизнесмена, промышленника или торговца, скопившего серьёзный капитал и отошедшего от дел.
Живёт себе человек в своё удовольствие, платит налоги, тратит деньги на развлечения.
Кукуруза — добропорядочный гражданин с приличным достатком, живёт тихо и спокойно.
Всё, что было, давно быльём поросло.
Да и не было ничего!!
Может, удрать? Увы! Беглый взгляд по сторонам подтвердил, что запасной выход, начинающийся за стойкой бара, надёжно перекрыт ещё двумя серьёзными джентльменами, и они как две капли воды похожи на тех, кто стоят с ним рядом.
Ещё двое подпирают спинами косяк входа.
Окно?
Под ним притнулась машина шерифа. С местным хранителем порядка о чём-то мило беседует незнакомый господин с неприметной внешностью. Такого встретишь, и через пять минут уже не вспомнишь, как он выглядел. Шериф подобострастно кивает, но ему явно не по себе.
Собеседник шерифа тоже...хм, оттуда.
Всё перекрыто. Похоже, тут даже адвокат не поможет. Эти кого хочешь убедят, что небо твёрдое.
Как же вышло, что он ничего не заметил?!
Что делать? Идти в 'несознанку' — может, пронесёт?!
— Вы ошиблись, джентльмены, — Джонс отрицательно покачал головой, — моё имя — Уильям Смит. Но... если я чем-нибудь могу помочь вам... прошу! — Кукуруза широким жестом пригласил нежданных гостей присаживаться.
Вежливость ещё никогда никому не вредила.
Тем более сила и власть на стороне визитёров, и рыпаться просто глупо. Раз наезжают столь серьёзно, скрыться не удастся.
Вопреки ожиданиям Кукурузы, оба сели. Правда, один из них — тот, кто слева — продолжал держать руки в карманах плаща. Что там у него, станер? Нет-нет, Джонс — то есть, Смит, конечно, — не дурак, он не собирается оказывать сопротивление представителям власти!
По крайней мере, до приезда адвоката. Он, слава Богу, успел нажать на браслете кнопку экстренного вызова. Конечно, адвокат не поможет. Эта братия бежит от спецслужб, как чёрт от ладана! Зато в присутствии опытного законника эти неприятные типы будут сдерживаться.
— Он не приедет, Джонс, — второй джентльмен (тот, кто небрежно положил на стол свои здоровенные кулачищи) с неприкрытой насмешкой развеял надежды Кукурузы. Прямо-таки мысли прочитал.
Впрочем, мысли Джонса, суетливо прыгающие в поисках спасения, столь явны, столь очевидны, что их угадал бы любой, не только опытный агент.
— Уверяю, вы заблуждаетесь, джентльмены! Моё имя Смит. Уильям Смит. Я честный гражданин Альянса.
Нельзя ни в чём сознаваться!
Молчун с издевательской ухмылкой достал из кармана плаща не станер и не бластер. Сканер ДНК!
Хитрый приборчик задорно пикнул и негромко подтвердил, что цель найдена.
Раз так, отпираться бесполезно. Мортимер мазнул взглядом по прибору и пожал плечами. И что теперь?
Не убивать же его пришли, в самом деле?
— Хоть Бобом назовись, Кукуруза. Пират всегда остаётся пиратом, — ядовито ухмыльнулся Болтун, а руки Джонса противно задрожали, — его судьба — виселица. Ладно, не дрожи. Твоя шкура нам пока без надобности. Тебя оставят в покое, Кукуруза... хе-хе, Смит, если честно ответишь на несколько вопросов. А если нет... — агент провёл рукой по горлу, и его ухмылка стала ещё шире.
Всего лишь ответить? Да ради Бога!
— Я к вашим услугам, джентльмены!
Кукуруза выпрямился, расправил плечи и сразу почувствовал себя намного увереннее.
— Отлично. Итак, мистер Уильям Смит, — Болтун радостно заулыбался, ну прямо-таки встретил лучшего друга. — Вам следует чётко и однозначно отвечать на все вопросы. Прижмите ладони к этому планшету...
Молчун выложил на стол следующий прибор — чёрную пластину размером с обычный лист бумаги. Мортимер под пристальным взглядом агентов положил обе ладони на пластину, и та едва заметно засветилась ровным жёлтым светом. Руки будто онемели и стали чужими.
— Прекрасно, мистер Смит, — кивнул Болтун, — прибор светится, пока ладони плотно прижаты к нему. За руки не бойтесь, чтобы вернуть себе управление ими, достаточно лишь уверенно пожелать. Попробуйте.
Мортимер подчинился. Прибор потух, и Джонс в этот же миг снова почувствовал свои руки. Действительно, никакого подвоха! Тяжело вздохнув, Кукуруза вернул ладони на пластину.
— Я готов!
— Тогда приступим, — улыбка моментально пропала с лица Болтуна, а в его голосе зазвенела сталь. — Сюда вы переехали четыре стандартных месяца назад, это так?
— Совершенно верно, — кивнул Кукуруза.
Свечение пластинки сменилось на зелёный. Это что, детектор лжи?! Портативный валидатор?
— Опишите род своих занятий на Периферии до возвращения в пространство Альянса, мистер Смит.
2
Во рту Джонса сразу пересохло. Говорить о таком здесь, в обычном баре? Что с того, что посетителей нет, а бармен меланхолично протирает стаканы? На взгляд этот разговор вроде как ему безразличен, но мало ли, чья здесь прослушка! Нет, Кукуруза не дурак, чтоб открыто болтать о своих прошлых делишках! Раз спецам нужны его ответы, пусть заказывают переговорную комнату.
— Предлагаю перейти в местечко поспокойнее! — Джонс насилу оторвал ладони от пластины валидатора, вспыхнувшей оранжевым светом, и попытался встать.
Сильные руки неожиданно легли на плечи и грубо вернули Мортимера на стул, а Молчун как клещами схватил Кукурузу за запястья и снова прижал его ладони к пластине. Единственно, что сумел сделать Джонс, это слегка повернуть голову и скосить глаза. Всё ясно! Те двое, что раньше подпирали собой двери в бар, теперь стоят за спиной. Один из них надел на голову Мортимера странный обруч, и его затопила острая боль. Ментосканер? Болтун, сидевший напротив, перегнулся через столик и отвесил Джонсу звонкую пощёчину. Головная боль сразу прошла.
— Вспоминай координаты той системы, Кукуруза, где ты так удачно прибарахлился, — зло зашипел второй из тех, кто подошёл сзади — быстро, быстро! И без глупостей!!
Когда так спрашивают — нужно отвечать.
Джонс лихорадочно пытался вспомнить долбанный набор цифр и букв, но... ничего на ум не приходило. Совсем ничего! Он, опытный шкипер, тупо лупал глазами, с ужасом ощущая, как убегает время, а вместе с ним исчезает и терпение этих недружелюбных джентльменов. Как же так? Мало того, что он забыл координаты, так ещё ничего не помнит о собственном корабле! И о составе экипажа, о своей эскадре... ведь вряд ли он ходил на дело в одиночестве на единственном рейдере?
Ничего! Совсем ничего!! В голове пусто, как...
— Я не помню... — захныкал от собственного бессилия Мортимер, — ...честно, я ничего не помню!
К его облегчению пластина засияла зелёным.
— Смотри мне в глаза, мерзавец! — Болтун жёстко ухватил Джонса за подбородок и развернул к себе. — Смотри прямо в глаза, я сказал!!
Мортимера охватил суеверный ужас. Ему хотелось кричать, холодный пот жирной гусеницей пополз по спине. Тело оцепенело и больше не слушалось, а взгляд Болтуна будто вытягивал душу. Дьявол! Это дьявол!!
Умом-то Джонс понимал, что агент просто нагло роется в его мозгах, пользуясь обручем ментосканера, но тело старого пирата до дрожи боялось. Не хватало сил сопротивляться бесцеремонному вторжению в память, а она заставляла Кукурузу раз за разом переживать важнейшие моменты своей жизни.
Но самое страшное не в этом, пират Мортимер Джонс давно огрубел душой, и даже переживания о собственной судьбе, боязнь за будущее не загнали бы его в паническое состояние. Ужас вызывало то, что допрашивали Кукурузу пришельцы, и он был готов в этом побожиться!
У людей отродясь таких глаз не бывало.
Они никак не могут принадлежать человеческому существу!
Агенты — не люди!!
О, теперь Кукуруза заметил и другие отличия. Иная, слишком гладкая кожа, неестественные черты лица, таких не бывает среди представителей человеческих рас. И совсем чужая пластика движений. Вроде бы и руки, и ноги двигаются так же — ан нет!
Значит, пришельцы?! Нелюдь!!
Мортимеру хотелось кричать, звать на помощь, но он не мог никого предупредить. Ни тело, ни голос его не слушались.
— У этого тоже в голове дыра, — с брезгливостью, чуть-чуть удивлённо, но с очевидным удовлетворением в голосе заявил Болтун, — пусто! Он и вправду всё забыл.
Кукуруза ощутил, что с головы сняли обруч, а из-под ладоней выдернули погасшую пластину. Теперь он заново учился дышать, а единственные слова, что всплывали в памяти, были молитвы, которые он учил в детстве.
— Здесь всё, уходим, — Болтун неспешно встал со стула, — живи пока, Кукуруза!
Чужаки нечеловечески синхронно поднялись и дружно покинули паб. На улице они сразу растаяли, бесследно растворились. Машина шерифа, взвизгнув антигравами, поднялась в небо. Десяток-другой секунд — и в баре ничто более не напоминало о недавнем появлении каких-то странных существ.
А были ли они вообще?
Может быть, Кукурузе всё померещилось? Мортимер нервно размял затёкшие руки и окинул взглядом знакомый бар. Вроде бы, всё по-прежнему. В горле сухо, в мыслях ничего, только звенящая пустота!
— Виски! — прохрипел Мортимер.
Этот морок необходимо запить!
Бармен отвлёкся от процесса протирки стаканов, взял бутылку и направился к единственному клиенту. Днём в этой забегаловке всегда пустынно, вот ближе к вечеру посетителей будет много. Публика спокойная, никто не буянит. Отличный район, зажиточные жители. Такие, как господин Смит. Он постоянный клиент, солидный человек, ценит тишину и не любит скандалов.
Золотистая жидкость заполнила стакан на треть, и Джонс благодарно кивнул. Лёд и содовую, как дополнение к виски, он не признавал.
— Кажется, сегодня посетителей немного? — осторожно поинтересовался Кукуруза. Напрямую о пришельцах не спросишь, так и чудаком прослыть недолго.
— Днём здесь так всегда, господин Смит, — вежливо улыбнулся бармен, — будний день, сэр!
— Спасибо, — кивнул Мортимер и скривился от резкой боли. Чёрт, башка болит, как с тяжёлого похмелья. И внутри ни одной даже самой вшивой мысли!! Пустота, шит, звенящая пустота...
— Принести лекарство от боли, сэр? — сочувственно поинтересовался бармен. — Или вызвать врача?
— Таблетку и стакан воды, — согласился Джонс, стараясь не двигать головой. — Врача не надо!
Выпив лекарство, Мортимер сидел над стаканом с кукурузным виски, пока боль не ушла. Вместе с ней из памяти исчезли любые воспоминания о странных чужаках, навестивших некоего Уильяма Смита, добропорядочного гражданина Демократического Альянса.
3
Космопорт здесь — одно лишь громкое название. Никаких звездолётов он, само собой, не принимает. На укреплённую металлом и композитом площадку в пару десятков гектар садятся лишь челноки да небольшой грузопассажирский орбитальный паром. Однако вокруг этой площадки крутится вся местная жизнь.
И нельзя сказать, что всё здесь кипит и суетится, сонное царство просыпается дважды в сутки — вечером, когда начинается загрузка орбитального парома, и утром, когда ждут его возвращения из рейса. Основные рабочие места собраны именно в порту.
Понятно, что весь тяжёлый труд переложен на крепкие плечи роботов, но кто-то же должен давать им задания и контролировать их исполнение? Этим занимаются докеры — точнее, операторы погрузочно-разгрузочных машин. Их больше тысячи человек, и они управляют двадцатью тысячами роботов. На втором месте по численности — обслуживающий персонал космопорта (в том числе охрана), потом стюарды и стюардессы парома, работники отелей, ремонтники, инженеры, администрация... в сумме около трёх тысяч людей. Все они хотят кушать, пить и развлекаться, так что в пяти минутах ходьбы от космопорта прямо-таки толпятся игорные залы, столовые, пивные и кофе-бары.
Днём кафешки у космопорта обычно пустуют, в них почти нет посетителей. Немногочисленные туристы уже умчались за впечатлениями, а местные труженики забегают в них либо с утра, перед приходом парома, наспех перехватить чашечку бодрящего напитка, либо ближе к вечеру. Вечером устраиваются надолго. Посетители трепятся о том и сём, да неспешно тянут свои эспрессо.
Вот и сейчас в кафе сидит единственный посетитель. Он кого-то ждёт. С точки зрения баристы, ситуация самая обычная. Посетитель, по виду, преуспевающий шкипер крупного транспортника, явно спустился на планету ради встречи с клиентом.
Или с его представителем.
Профессия баристы обязывает его быть человеком приятным и коммуникабельным. Ему постоянно приходится работать с людьми и терпеливо улыбаться каждому. Он как артист, работающий на публику, обязан тонко чувствовать её настроение. Опытный бариста должен предугадывать желания клиента, даже если видит его в первый раз.
