Пройти сквозь защиту третьего этажа Ваэль мог, как дежурный маг, а вот Айшэ пришлось бережно протаскивать. Щиты и отражающие плетения, призванные скрыть вампиршу от бдительных "глаз" охранной магии, девушка ощущала кожей. В крови гулял адреналин, заставляя азартно щуриться, — сейчас ей море было по колено.
Толкнув нужную дверь, мужчина зашел первым, отнюдь не из-за недостатка воспитания, а для того, чтобы дезактивировать защитные плетения, среагировавшие на его присутствие. Хотя Айшэ не могла понять, с какой радости даже сюда запихнули охранку.
— Нужный кабинет прямо над нами, — напомнил маг, ожидая ее реакции.
— Чудно, — пропела вампирша, проходя в комнату. Прихваченный с собою из кабинета мага непромокаемый плащ она бросила на пол, чтобы потом не пришлось отчищать ковры от крови. — Давай не будем рисковать, все же мы в городе, — уже привычно инструктировала напарника она, расстегивая застежки кафтана, — через минут двадцать, максимум через полчаса, ты меня вытаскиваешь.
— Хорошо, — маг присел на ковер рядом с ней, и неожиданно погладил по щеке, чего за ним раньше в рабочей обстановке не водилось. — Через двадцать минут.
— Смотри по обстоятельствам, — кивнула девушка. Взмах кинжалом был коротким, удар — прицельно точным. Айшэ успела с сарказмом подумать, что у нее уже профессионально получается убивать саму себя.
А вот отыскать нужное воспоминание удалось не сразу. Реальность загробного мира оказалась зыбкой и какой-то вязкой, заставив Айшэ опять посетовать на столь неудобное место смерти Сеавиль. В какой-то момент чутье, натренированное за время их путешествия, подсказало, что нужный фрагмент найден, и Айшэ оказалась в просторном помещении, очень напоминающим кабинет самого Эльхиора, разве что мебель была дороже. Хотя, стоило признать, что хозяин этого места не был приверженцем излишней роскоши.
За окнами потихоньку смеркалось, и мужчина явно собирался уходить, поскольку закрыл футляр для письменных принадлежностей и крышку красивой каменной чернильницы. Засыпав светлым песком последний написанный лист и подождав, пока строки высохнут, он отправил документ в стопку таких же бумаг, прижав его сверху невзрачным куском неотшлифованного темно-зеленого камня. Айшэ присмотрелась и тихонько фыркнула — это был гелиотроп, почти универсальный материал для амулетов и артефактов.
Мужчина встал, отодвинув тяжелое кресло, привычным движением поправил кружево манжет и направился к двери, но его опередили. Тяжелая створка медленно открылась, впуская в помещение высокую светловолосую женщину.
— Что вам надо? — неприязненно окинул взглядом входящую посетительницу хозяин кабинета. — Что бы ни предложила ваша жрица, это не изменит моего мнения относительно договора. Так что не тратьте времени на убеждения.
Кирани, а именно ею, очевидно, и являлась гостья, только хищно улыбнулась.
— Вы правы, не станем тратить время на разговоры, — ее голос был не слишком приятным, слегка надтреснутым. В свете магического светильника тускло блеснули лезвия клинков, скользнувших в руки убийцы.
— Охрана! — рявкнул мужчина, но из коридора не донеслось ни звука.
— Никто не придет, пан советник, — неприятно усмехнулась кирани. — Нам с вами никто не помешает...
Он не стал дослушивать, схватился за кинжал, намереваясь дать отпор убийце. Женщина рассмеялась, легко отражая его выпад и нанося первый удар. Советник болезненно охнул, схватившись за насквозь пробитое плечо. У кирани было странное оружие, Айшэ такого раньше не видела. Больше всего оно походило на рапиру, но гарда была маленькой, без чаши. В левой руке женщина сжимала куда более широкий кривой нож.
Мужчина рванулся назад, стараясь увеличить расстояние между ними, и даже перевернул здоровой рукой кресло, отгородившись от кирани. Но та лишь коротко хохотнула и сделала нечто странное. Айшэ во все глаза смотрела, как женщина превращается в темное облако, истончается и полностью исчезает, чтобы снова соткаться в статную фигуру прямо позади беглеца. Удар был быстрым и четким, мужчина даже не успел понять, что враг у него за спиной. Кончик лезвия, окрашенный алым, показался из грудной клетки в том самом месте, где находилось сердце. Проследив, как тяжело заваливается вперед уже мертвое тело, кирани брезгливо отряхнула оружие и убрала его в ножны.
Она солгала, охрана в здании все же была, и возню в кабинете советника услышали. Дверь распахнулась, и в комнату вбежали трое стражей, среди которых была еще одна женщина из странного народа нелюдей.
— Что ты наделала? — в ужасе прошептала новоприбывшая, выхватывая оружие. Ее соплеменница только издевательски ухмыльнулась.
Ей было не уйти, но, что поразило Айшэ, она и не стремилась. Словно самоубийца, бросилась на противников, даже не достав клинков. И закономерно погибла, сраженная рукой охранницы. Тусклое золотистое сияние души, поднявшейся над телом, оказалось таким знакомым. В этот раз Сеавиль была отнюдь не жертвой, но хищником.
Айшэ не сразу уловила, что именно показалось ей странным, но когда поняла — ужаснулась. Каждый раз душа Силь казалась золотым облачком, чистым и ярким, что бы ее обладательница ни творила при жизни, но эта субстанция, оторвавшаяся от окровавленного тела кирани, была чем-то принципиально иным. Золотые нити тесно переплетались с угольно-черными. И она не собиралась уходить. Вильнув дымчатым хвостом, "Сеавиль" скользнула прочь из комнаты, легко просочившись в щель под дверью.
Айшэ вынырнула обратно в реальность, задыхаясь от боли и страха. Какая-то часть разума понимала, что у нее начинается обыкновенная истерика, почти необоснованная, если задуматься. Но инстинкту было плевать на доводы рассудка. Она вцепилась в руку Эльхиора мертвой хваткой, не давая магу даже убрать нож.
— Что с тобой? — суть вопроса до нее дошла не сразу. Мужчина осторожно разжал сведенные судорогой пальцы и бережно прижал к себе окровавленное тело напарницы. — Шэ, что случилось?
— Она не умерла, — Айшэ чудовищным усилием воли заставила себя говорить четко, внятно и по сути. — Ваэль, она здесь такая же, как я. Похоже, она стала эва'ре.
Эльхиор
Ничто не мешает исполнителю носить под одной маской другую.
Элиас Канетти
Убрав все следы их пребывания в приемной, мужчина затащил Айшэ в свой кабинет буквально на руках. Напарницу шатало, видимо, она перенапряглась из-за того, что пришлось работать в городе. А еще ей было очень страшно. Успокоить девушку удалось не сразу, она все повторяла про эва'ре. Затихла вампирша лишь после того, как он устроил ее на узеньком диване у стены, положив ее голову себе на колени и тихо поглаживая девушку по сбившимся косичкам. Причины страха бывший император понимал прекрасно, ему самому становилось жутко от мысли, сколько раз надо умереть, чтобы найти подобное существо. Да и если богиня кирани такая же, как покровительница вампирши, то Сеавиль в этом мире была однозначно сильнее, поскольку играла на своем поле. А это означало, что Айшэ может просто заблудиться за гранью, и никакая привязка не поможет.
Эльхиор знал, что она не спит, но заговаривать не спешил, продолжая мягко водить ладонью по ее волосам. Собственно, он даже и не знал, что говорить. Мысли немного путались от понимания, что Сеавиль может быть и не мертва. Артефакт мог привычно пульсировать просто оттого, что точка одной из ее смертей была ближе всего. Маг вполне был способен прямо сейчас добраться до своих вещей и проверить догадку, оценив сияние амулета, но так и не заставил себя сделать это. Как минимум, из-за отдыхающей у него на руках вампирши. Как максимум — было страшновато признать, что бывшая Хранительница Архост может быть где-то рядом. Он так надеялся когда-нибудь встретиться с нею лицом к лицу, но почему-то всегда думал, что это будет не так. Едва ли не впервые закралась мысль, что искомая женщина совсем не обязательно будет той самой Силь, живущей в его памяти.
Ночь тянулась медленно, магическая гроза давно стихла, смыв грязь и пыль с улиц города. Сигнальные амулеты, что полагалось иметь штатным магам, молчали, девушка на его руках задремала, а Эльхиор все размышлял над сложившейся ситуацией, теребя в пальцах одну из ее косиц. Мужчина отдавал себе отчет, что не вправе просить напарницу продолжить погоню, и из-за этого хотелось выть от безысходности. Времена, когда он и вправду был ее нанимателем, давным-давно минули, и его долг перед Айшэ вырос так, что помощь в решении его проблем вполне можно было считать если не альтруизмом чистой воды, то весьма щедрым дружеским подарком. И если ей когда-либо захочется спросить с него по счетам, ему не расплатиться даже собственной жизнью.
Вампирша спала. Усталая и побледневшая, она выглядела сейчас еще моложе, чем обычно. Маг осторожно приподнял голову девушки, высвобождаясь, подсунул ей подушку и укрыл собственным плащом. Нужно было хотя бы для виду пройтись по магистрату и перекинуться парой слов со сторожем. Было неизвестно, как скоро они теперь покинут это место и куда пойдут, а потому стоило сохранить видимость того, что все в порядке.
Охранник был только рад собеседнику, тем более, такому — в глазах парня легко было прочесть восхищение силой колдуна, способного сотворить подобное буйство стихии. Маг даже задался вопросом, а не переборщил ли, вложив столько силы в заклинание. Излишнее внимание ему было ни к чему. Впрочем, учитывая сегодняшний настрой Айшэ и его собственную тягу к этой девушке, удивительно, как столицу вообще не смыло в открытое море.
Поболтав со сторожем и удостоверившись, что никаких сигналов от охранок он не получал, маг побрел на местную кухоньку. Варить кофе так, как это делала напарница, он не умел, но сейчас сгодилось бы что угодно. Хлебнув черного варева, Эльхиор вернулся в кабинет. Айшэ беспокойно ворочалась во сне, и он не придумал ничего лучше, чем сесть на ковер рядом с диваном и легко сжать прохладную ладошку. Вампирша повела носом, словно принюхивалась, стиснула пальцы покрепче и улыбнулась, не просыпаясь.
Утро было пасмурным и прохладным. При желании маг смог бы запросто отогнать грозовой фронт подальше и расчистить небо, но настроение было под стать погоде, что царила за окном. Сдав дежурство, Эльхиор разбудил мирно спящую девушку, и они направились в гостиницу. Им стоило многое обсудить, а ему еще и немного отдохнуть.
Айшэ, в противовес ночному срыву, была каменно спокойна. Она совершенно ровно поздоровалась с трактирщиком и поднялась наверх, в номер. Правда, настроения говорить о случившемся у нее пока не наблюдалось, так что мужчина лег спать. Тихий плеск в ванной ему совершенно не мешал.
Проснулся он ближе к вечеру, и только потому, что почуял запах свежезаваренного кофе. На столе исходила ароматным паром чашка, рядом стояло блюдо с какой-то выпечкой. Напарница обнаружилась в кресле у окна. Закинув голые ноги на подоконник, девушка задумчиво глядела в хмурящееся тучами небо.
Наскоро умывшись и взбодрив себя темным напитком, мужчина оседлал стул, подтащив его поближе к напарнице, и поинтересовался:
— Поговорим?
— Я видела, как она убила того советника, про которого говорили твои сослуживцы, — просто принялась рассказывать вампирша. — Наемная убийца кирани. Ее застала стража, но она позволила убить себя с такой легкостью, какую я никогда не позволяла себе. А потом эта... сущность ускользнула. Не так, как делаю это я, но мне кажется, что она воссоздала свое тело где-то в другом месте.
— Вот как, — протянул он. Слова давались нелегко, но он просто обязан был это сказать. Слишком сильно он уважал эту маленькую женщину: — Айшэ, я пойму, если ты сейчас откажешься от дальнейших поисков. Это становится слишком опасно для тебя.
Она, наконец, повернулась к нему и некоторое время молча рассматривала, словно что-то для себя решала.
— Спасибо, — тихонько произнесла она. Маг почувствовал, как на миг замерло сердце: вот он, конец их путешествия. Фактически в шаге от победы. — Но я обещала помочь тебе с поисками, так что пока в состоянии, я буду пробовать. Еще раз спасибо за заботу.
Айшэ снова отвернулась, задумчиво изучая что-то за окном. У Эльхиора не нашлось слов, он лишь молча смотрел на девушку, только что давшую ему невозможное — надежду. И одновременно стало горько, что она загоняет себя, помогая ему.
— Дай амулет, пожалуйста, — неожиданно попросила она, позволяя магу избежать необходимости придумывать, что сказать. Он с облегчением выполнил просьбу, передав в руки вампирши каплевидную подвеску. Покрутив артефакт в пальчиках, девушка прошлась по комнате, внимательно вглядываясь в камешек.
— Что ты пытаешься сделать? — наконец не выдержал он.
— Если повернуться на восток, он немного мерцает, — произнесла она, передавая мужчине его драгоценность, чтобы он мог проверить правдивость ее слов. — Не так ярко, конечно, как если стоять лицом к магистрату, но в том направлении тоже что-то есть. Ручаюсь.
— Будем искать новую точку? — он покрутил подвеску в пальцах. Огонек внутри камня бился ровно и размеренно, как маленькое сердце.
— Да, несомненно, — она улыбнулась. — Выедем через несколько дней, есть одна задумка.
— Поделишься? — не став отказывать себе в удовольствии, мужчина поднялся из кресла и легко обнял напарницу за плечи.
— Мне имперские пропагандисты не нравятся самим фактом своего существования. Хочу испортить им статистику, инсценировав похищение таких ценных и хороших нас с тобой. Подыграешь?
— Все, что угодно, — покладисто согласился маг. И хотя самому ему было абсолютно все равно, что именно произойдет в этом мире после их ухода, отказывать в столь маленькой прихоти не было причин.
На следующее утро он как ни в чем ни бывало вышел на работу. День выдался суетный и какой-то бестолковый, его то спрашивали со сладкими улыбочками, как прошло дежурство, то хвалили за грозу, буквально умывшую город, то ворчали, что гром не давал спать. Особенно раздражала первая категория — те, кто видел заходящую к нему Айшэ. Кто-то из младших магов даже лицемерно посетовал, что всем бы дежурить с молодой женой. Эльхиору стало противно и он надменно порекомендовал лезущему не в свое дело человеку для начала хотя бы жениться. Его раздражительность списали на усталость, справедливо предполагая, что подобное стихийное буйство потребовало подчистую опустошить резерв. Объяснять же, что к чему, Эльхиор и не подумал. Еще недавно эта немного монотонная работа даже в какой-то мере нравилась, а создание грозы и вовсе доставило удовольствие — держать под контролем такую мощь оказалось восхитительно. Теперь же он чувствовал себя в этом кабинете запертым в клетке зверем. Хотелось или уехать подальше, или же просто бездумно просидеть несколько дней в трактире, глядя на дождь за окном. Подобного раздрая, когда он сам не знал, чего хочет, с ним не случалось уже очень давно. В последний раз нечто подобное он ощущал, натаскивая в магической науке девушку, дальнюю родственницу Сеавиль, похожую на свою предшественницу, как две капли воды. Тогда только холодный расчет удержал его от глупостей. Хотя видеть перед собой ее лицо, принадлежащее совсем иной женщине, было невыносимо. Теперь же все стало куда сложнее. Силь давно уже не была собой, ее предстояло не только найти, но и узнать, завоевать свою женщину по-новой. А еще была Айшэ... И он не знал, что делать с ней.
