Завершить экзаменационную работу, к великому облегчению Егора, оказалось не так уж трудно, ведь еще со школы он неплохо помнил содержание романа Льва Толстого. Более того, за долгое время, которое миновало с тех самых пор, он успел дважды пересмотреть многосерийный художественный фильм, поставленный по произведению русского классика.
Когда дело было, наконец, сделано, Егор облегченно вздохнул. Он не был уверен на сто процентов, что чего-нибудь не напутал в своей писанине, однако, как только экзамен подошел к концу, он с уверенным видом сдал свою тетрадь, и тут же направился прямиком из класса в коридор.
— Егорка, постой! — вслед ему вдруг раздался до боли знакомый и одновременно давно позабытый голос.
Пересилив себя, Егор обернулся и вмиг встретился глазами с той девушкой, встречу с которой он изначально совершенно не планировал. Сердце Егора ёкнуло, застучало быстрее, а по лицу, к его собственному удивлению, стал разливаться предательский румянец.
Всё в мире вмиг остановилось. Исчезла классная комната вместе с одноклассниками и учительницей, исчез и сам мир вокруг. Он стоял, сжимая в руке тетрадку с только что написанным им сочинением, а рядом с ним остановилась Ленка. Пространство вокруг внезапно всколыхнулось, и Егор ощутил себя так, словно с тех давних пор, как он окончил школу, вовсе не минуло более двадцати лет. Будто и не было во Вселенной никаких расстояний и промежутков, а также не существовало препятствий, которые могли помешать увидеть ту, которую он не мечтал больше никогда увидеть: девушку, исчезнувшую из его жизни почти сразу после окончания школы.
Затем всё вновь завертелось, и Егор будто ощутил себя так, словно не являлся сейчас взрослым сорокалетним мужчиной, а до сих оставался тем семнадцатилетним пареньком, в теле которого он в данный момент пребывал по вынужденному стечению обстоятельств.
— Ты куда так рванул? — на лице Ленки сияла восхитительная улыбка. Девушка догнала Егора и пошла с ним рядом по направлению к столу учительницы, чтобы сдать свою экзаменационную работу — Зачем теперь куда-то спешить, если вся школа позади! — воскликнула она — Это ведь был наш последний бой!
Попытаться уйти от такого ненужного ему сейчас контакта, было выше сил Егора. И совсем не потому, что он боялся там чего-то снова нарушить во всех этих хронологических цепочках, будь они совершенно не ладны. Нет, ему наоборот вдруг захотелось, чтобы Ленка снова побыла рядом. Даже пускай это продлится не долго, и будет почти понарошку. Внезапно старые, давно ушедшие чувства вдруг охватили всё его существо, наполнив душу и тело странными, полузабытыми ощущениями.
Егор повернул голову в сторону сопровождавшей его девушки, пытаясь одновременно припомнить тот день, когда это происходило с ним двадцать четыре года назад, и к своему огорчению, совсем не смог ничего вспомнить. Ему нужно было действовать примерно так же, как это происходило в тот раз, чтобы постараться точно следовать "исходному маршруту" хронологии, но, силясь сейчас вспомнить день своего экзамена по литературе, Егор вдруг понял, что память его пуста. Он ещё раз напряг мысли, силясь извлечь из своей головы хотя бы что-нибудь, и, в конце концов, вспомнил лишь несколько малозначительных деталей, которые в данный момент не имели абсолютно никакого значения.
Неожиданно его выручила сама Ленка. Она внезапно пришла Егору на помощь, защебетав своим бархатным, звонким голоском:
— Скоро состоится школьный выпускной бал. Говорят, все ребята готовят для такого случая новые костюмы?
Эти слова вдруг взорвались в голове Егора, словно атомная бомба. И он вспомнил.
"Конечно, как же он мог забыть! Ведь тогда, в тот день после своего последнего экзамена они с Ленкой точно также шли из школы, и та вдруг заговорила про школьный бал".
Воспоминания о подробностях того самого дня в один короткий момент хлынули на Егора, словно холодная вода из внезапно прорвавшейся плотины. Он вспомнил и этот недолгий разговор с Леной, когда та вдруг заговорила о выпускном вечере, и другие подробности той давно забытой беседы.
Всплыло вдруг и то, как уже спустя годы, пока воспоминания о том дне еще были достаточно свежи, Егор неоднократно прокручивал в голове тот самый день, однако лишь многим позже он окончательно разобрался в той причине, по которой Лена затронула тему про костюм и про балл. Всё было просто: она лишь хотела, чтобы там, на том школьном балу Ленка могла почувствовать себя немного принцессой в своём нарядном платье, и чтобы Егор хоть капельку побыл для неё принцем.
Сейчас на вопрос Лены Егор пробормотал что-то вроде утвердительного ответа, после чего они вместе вышли во двор школы и неторопливо отправились в сторону своего двора.
Неспешно шагая вдоль широкого тротуара, Егор, вдруг, подумал ещё кое о чём, и от этих мыслей дыхание его перехватило. Он вдруг вспомнил, что тогда, во время такого же точно разговора в своей прежней жизни, он повел себя с Ленкой, как самый последний болван. В тот раз, более двадцати лет назад, пока они шли в сторону дома, повинуясь какому-то мимолётному приливу дурного настроения, он не только не поддержал беседы с девушкой, но почему-то вообще заявил, что никуда и ни на какой балл идти не собирается.
Сейчас, переживая этот день во второй раз, и прокручивая их с Леной разговор в своей памяти, Егор вдруг вспомнил, как тогда его спутница отчего-то вдруг замкнулась, и после этого они прошагали всю оставшуюся часть пути до родного двора практически молча.
Проклиная себя за то, что сейчас, в этот самый момент ему следовало поступить точно так же, как и тогда, чтобы соблюсти режим максимальной секретности, Егор не выдержал и даже остановился посреди дороги. Вместо того, чтобы следовать строгой инструкции, он решил: "Да пропади оно всё пропадом, не могу я этого сделать! У меня просто не хватит на это сил!"
Немного подумав, Егор решился на ещё один совершенно безумный шаг, который мог грозить ему самыми печальными последствиями.
— Знаешь, — сказал он вдруг, улыбнувшись и посмотрев на Лену совсем не так, как того требовала ситуация — а, действительно, куда нам торопиться. Ты ведь не спешишь домой?
— Нет, конечно — улыбнулась в ответ девушка, так же, как и Егор, перестав вдруг шагать.
— Тогда давай вместе сходим в сквер. Просто погуляем.
— Ты... — Лена, казалось, даже вначале не поверила своим ушам — хочешь, чтобы мы погуляли вместе в сквере? Вот так, просто?
— А что тут такого — Егор вдруг подошел ближе и аккуратно взял девушку под локоть и украдкой посмотрел по сторонам.
Он неплохо помнил те времена, когда каждый раз старался избегать каких либо ухаживаний в отношении Ленки. Ведь по его глубокому убеждению та была настолько близким другом, каким только может быть самый настоящий дворовый и школьный товарищ — тот, с кем они выросли, играя во все без исключения детские игры. Это только потом, несколько месяцев спустя, когда Егор вдруг узнает, что Лене с родителями предстоит уехать на Дальний Восток, он неожиданно для самого себя с горечью и ужасом оценит катастрофичность такого факта. А ещё он внезапно поймёт, что потерял самую близкую и... самую любимую — да, именно любимую — девушку на свете...
Еще до того, как они окончательно покинули двор школы, несколько хихикающих парней и девчонок, глядя на то, как Егор под руку с Леной направляются к ближайшему скверу, бросили им вслед по паре фраз, общий смысл которых сводился к известным всем дразнилкам про "тили-тили тесто..."
Однако теперь, в отличие от прошлого раза, Егору вовсе не было неловко. На этот раз он шел уверенной ровной походкой, и ему было ровным счетом наплевать на то, что думают о нём теперь уже бывшие одноклассники.
Всю дорогу до сквера, пока они с Леной медленно двигались вдоль малолюдного тротуара, Егор почти явственно и остро ощущал, что идущая рядом с ним девушка испытывала в эти минуты почти всеобъемлющее и безграничное ликование. Чувство прежней, и, казалось бы, безвозвратно позабытой симпатии, вдруг обволокло Егора с головы до самых ног, вернув те, прежние восторженные ощущения, словно за плечами у него не было более сорока лет жизни, не было... семьи.
Таня и Поля. Нет, он ни на минуту не забыл о них. Ведь сюда, на это сложное и ответственное задание он отправился исключительно ради того, чтобы получить слабый шанс вновь увидеться с ними. И в том не было вины Егора, что по стечению обстоятельств он вновь повстречался со своим прошлым, и это прошлое вдруг оказалось таким мучительным и трогательным для его давно, казалось бы, угасших воспоминаний.
Ещё он понимал, что никоим образом не должен будет разбивать сердце той, которая прогуливалась сейчас рядом с ним, той, которая сейчас бережно и немного неумело держалась за его руку.
"Пускай, — думал Егор — время этой реальности отсчитывает свои последние часы и минуты. И, возможно, прямо сейчас на мой след уже вышли те, кто вскоре поймают и скрутят меня в бараний рог, попутно отобрав не только возможность вернуться назад, но и уничтожив весь мной ранее обжитой и знакомый мир. Пусть тогда будет, как будет, но поступать сейчас так, чтобы потом в моей душе каким-то непостижимым образом смог бы остаться такой нехороший след, мне просто нельзя. Никак нельзя".
Того, что произошло много лет назад, когда он так неосторожно и почти грубо поступил со своей подругой юности, Егор до сих пор не мог себе простить. Поэтому и сейчас он не имел права заставлять во второй раз страдать из-за своей собственной глупости близкого когда-то для него человека. Ему было немного боязно снова менять историю, но ситуация, похоже, вновь была безвыходной
— Давай присядем — вдруг предложила Лена, когда они в пятый или шестой раз проходили мимо огромного круглого фонтана, в чистой воде которого плавало несколько прошлогодних сухих листьев.
Егор согласился, и они тут же устроились на пустую скамейку, которая одиноко стояла у куста акации, и где поблизости не околачивалось никого из числа гуляющих по скверу прохожих. Храня молчание, и вглядываясь при этом в свежую, июньскую зелень, Егор с Леной просидели там примерно пять минут.
Вокруг было тепло и тихо. Южный ветерок ласково расчесывал молодую траву на газонах, а у памятника погибшим в войне солдатам трепетал и колыхался, едва видимый при свете яркого солнца, оранжевый язычок Вечного огня.
Егор успокаивал себя мысленно по поводу того, что он намеревался сделать. "Всё равно — думал он при этом — уж теперь-то мои действия не войдут в здешнюю историю, потому что очень скоро вся хронология Земли претерпит необратимые изменения".
Эти мысли немного успокаивали его, но тревога всё же оставалась.
"Какова будет другая реальность? Станет лучше, а может она окажется значительно хуже той, которая запомнилась мне по моей прошлой жизни? Надо было всё-таки спросить об этом у Ключницы. Почему я не подумал об этом раньше!".
Тем временем Лена сорвала какую-то травинку с клумбы и принялась вертеть её в своих руках. Неловкости она, похоже, больше не испытывала, но и говорить о чём-либо ей, видимо, не хотелось. Девушка словно ждала чего-то от Егора, но сама прервать затянувшееся молчание будто бы не решалась.
"Пускай прямо сейчас всё будет так, как решу я, и только я сам. Тогда, двадцать с лишним лет назад, — думал Егор — я был последним идиотом, потому что глупо позволил исчезнуть из своей жизни той девушке, которую искренне и всем сердцем любил. Пусть же сейчас всё изменится. Не даром судьба даёт мне шанс сделать так, чтобы Ленка, с именем которой связаны все мои детские и юношеские годы, получила шанс хоть на малый промежуток времени стать хоть чуточку счастливей. Если там, возле школы, когда я взял её под руку, ничего катастрофического не случилось, то не случится и сейчас. Ключница, наверное, хорошо меня спрятала, и на мой след не скоро нападут сыщики из Ведомства. Эх, будь, что будет..."
— Я бы хотел попросить тебя, Лена — заговорил вдруг Егор таким твердым и решительным голосом, который был совершенно не свойственен семнадцатилетнему парню, в теле которого он сейчас пребывал — чтобы ты надела на школьный бал своё самое красивое платье. И ещё я был бы очень рад, если бы ты танцевала со мной там. Долго-долго, пока будет звучать музыка...
Лена, казалось, ожидала чего угодно, но только не этих слов. Она вдруг округлила глаза, на лице ее появилась, а потом исчезла слабая улыбка. Затем она внезапно покраснела и опустила взгляд.
— Егор, ты это серьезно, или говоришь так только для того, чтобы подшутить надо мной?
— Я серьезен, как никогда — он смотрел на Лену прямо, стараясь поймать выражение взгляда девушки, и, наконец, добился того, чтобы и она перестала прятать от него своё смущённое лицо. В конце концов, их взгляды встретились, а дальше произошло то, что Егор вообще и предположить не мог: Ленка вдруг быстро-быстро облизала языком свои губы и на одну короткую секунду прильнула ими к щеке Егора. Затем она резко вскочила и побежала прочь.
— Постой, ты куда! — крикнул он ей в след — ты ведь так ничего и не ответила!
До того самого двора, в котором стояли их старенькие, приземистые дома, отсюда было рукой подать. Сверкая подошвами своих босоножек, убегая при этом задорно и живо, словно она играла сейчас в Казаки-разбойники, давняя подруга Егора пулей помчалась вон из парка в сторону своего дома.
"Пройдёт ещё несколько секунд, — думал Егор, пытаясь привести свои мысли в порядок — она добежит до поворота, а затем скроется в своем подъезде. И всё закончится, уже навсегда. Неужели я опять совершил что-то неудачное?"
Егор в растерянности стоял, провожая девушку глазами. Он вдруг мгновенно понял, что если прямо сейчас не бросится за ней следом, не постарается хоть как-то удержать, то не увидит её больше никогда. Но и бежать ему было нельзя. Усилием воли, борясь с огромным искушением, он приказал себе не двигаться с места, потому что в эти мгновения он хорошо понимал: если он пустится в погоню, то окончательно всё испортит.
В тот момент, когда тоненькая фигурка Лены почти домчалась до поворота, девушка вдруг обернулась и, смеясь, крикнула, обращаясь к замершему невдалеке от главных ворот сквера Егору:
— Хорошо, Карасёв, я согласна! — и с этими словами она мгновенно скрылась из виду, нырнув в спасительный подъезд своего дома.
"Вот и славно — пришла на ум успокаивающая мысль — вот и славно..."
Ощущение необыкновенного счастья вдруг наполнило Егора с головы до ног. Ликуя, словно он только что одержал крайне важную победу, Егор с некоторой тревогой посмотрел по сторонам. Он стал опасаться, что прямо сейчас рядом с ним вновь возникнет Ключница и станет упрекать его в том, что Егор в очередной раз пытается вклиниться в ход истории со своими шкодливыми проделками, и тем самым создаёт прецедент для своего обнаружения. Но вокруг было спокойно, гуляющие по скверу люди были поглощены каждый своими думами или заботами. В голове каждого из них наверняка зрели какие-то далеко идущие планы. Никто из них и не подозревал о грозившей им страшной опасности, а также о том, что вся их жизнь вскоре претерпит самые кардинальные изменения.
