Решение было принято мгновенно. Прежде всего — обмен информацией, планирование и анализ ситуации. И только потом уже было допустимо совместное наступление. Хотя, наступление можно будет проделать и в одиночку. Но подстраховка, в любом случае, не повредит. Не хотелось бы наткнуться на еще одно предсмертное проклятье и блуждать две недели по пустынным лабиринтам без каких-либо сил, из-за одной лишь своей самоуверенности. Да. Случалось со мной и такое.
В любом случае, мои напарники сейчас как раз заканчивали расспрос одного из местных жителей. Самое время узнать, что же они выяснили.
Появившись за углом дома неподалеку, я вошел в свой обычный ритм и сделал несколько шагов к ним навстречу. Вообще, я старался не появляться неожиданно перед людьми для того чтобы лишний раз их не нервировать. К сожалению, именно так реагировало большинство, когда прямо напротив них буквально из ниоткуда появлялся такой "человек" как я. Да что уж говорить, даже моим друзьям подобное "появление" не особо нравились. Впрочем, их сложно за это винить. Наверняка мало из кто героев любит, когда тот же Бэтмен ускользает в конце беседы не проронив ни слова. Эдакое прощание "по-английски" — наоборот.
— О, а вот и ты! — сказала Чародейка, заметив мое появление. — Ты как всегда вовремя.
— Что-то случилось? — решил уточнить я.
— Это смотря как сказать... — задумчиво проговорил Старьевщик, встречая меня взглядом. — Пожалуй, что ничего срочного. Просто подтвердились некоторые неприятные детали наших прошлых бесед.
— Этот человек с вами? — нервно поинтересовался гражданский, переводя свой растерянный взгляд то на меня, то на Чародейку.
Пожалуй, по всем внешним данным этого человека я бы мог назвать самым заурядным американцем. Слегка лысоватый и полноватый мужчина среднего возраста, в стандартной для таких городков одежде, в виде потертых джинс, легкой куртки-ветровки, и красной бейсболки с символом местной бейсбольной команды.
— Да, да. Он с нами, — небрежно отмахнулась от его слов Джун и снова повернулась ко мне. — Так уж вышло, что ты оказался прав. Повсюду витает магический вирус. К тому же, очень редкий и крайне заразный вид.
— Это он вам рассказал? — я с сомнением кивнул в сторону гражданского.
— Ха-ха! — демонстративно пренебрежительно изобразила смех волшебница. — Очень смешно, но нет. Слава волшебству, чтобы выяснить это, мне хватило своих собственных знаний. На самом деле, у меня даже получилось классифицировать этот вирус. Ну, во всяком случае, насколько это возможно в полевых условиях.
— Хорошие новости! — обрадовался я. — И что же ты узнала?
— Рано радуешься, — совсем невесело ответила Чародейка. — Это заклинание девятого уровня. Очень неудобное в использовании, но по своему крайне эффективное. Требует на подготовку довольно много времени, но между тем очень легко снимается контр-заклинанием.
— Оставим подробности, — я прервал волшебницу, зная, как она любит поговорить о магии. — Ты смогла бы подобрать антидот?
— Чисто теоретически это возможно но... — задумчиво протянула Джун.
— ...Но что?
— Дело в том, что у этого заклинания сотни подтипов. Даже если я каким-то чудом смогу разобраться во всех деталях и хитросплетениях этого проклятья, то все еще существует огромный процент ошибки в моих расчетах. Для этого мне необходимо будет точно определить его магический штамм, способ заражения и еще много других вещей, о которых вам лучше даже не знать. В общем, максимум я бы смогла свести уровень успеха один к десяти.
— А если постараться? — с небольшой надеждой спросил я. Очень уж не хотелось давать и шанса этим сектантам. — Если очень-очень сильно постараться?
— Увы, — безжалостно ответила Джун.
— Нет. Это не годится, — решил высказался Старьевщик.
— А у нас есть выход? — спросила его Чародейка.
Герой нахмурился, но не ответил.
— Можно конечно выудить из красной волшебницы информацию о разновидности вируса, — предложила еще один вариант девушка. — Как я уже говорила, это могло бы увеличить наши шансы на идентификацию вируса. Но, сами понимаете, это будет не просто. Она опытная волшебница, к тому же, очень могущественная.
— Согласен, — я кивнул ее словам. — Она явно не новичок. Даже пытать ведьму в большинстве случаев бесполезно, а нас еще и время поджимает...
— Ладно. Теперь может расскажешь нам что сам успел узнать? — спросила Чародейка.
— Само собой... — ответил я и начал небольшой рассказ обо всем что со мной успело произойти. Некромантия. Солнечный Король. Заклинание крови. Я рассказал обо всем, что увидел и в конце резюмировал все это своим собственным мнением.
— Ну что за идиоты, — проворчал Старьевщик, выслушав мой рассказ. — Эти волшебники словно вообще ничему не учатся, — он перевел свой взгляд на нас с Чародейкой. — Без обид, но почему-то только таким странным личностям как вам, может взбрести в голову призывать каких-то там Богов. Почему бы просто не жить нормально? Почему бы не сохранить то хрупкое равновесие сил, которое уже сложилось?! ...Эх, как же я от всего этого устал.
— Да нет, — пожал плечами я. — На самом деле я с тобой полностью согласен. Но вы и сами знаете, что человеческая глупость границ не имеет. Вот и встречаются на нашем пути такие альтернативно одаренные индивиды.
— Конечно, я бы не назвала погоню за знаниями и личным могуществом — глупостью, — решила высказаться по этому поводу Чародейка. — Но в данном случае, все выглядит вполне однозначно. Дело в том, что есть определенные рамки, за которые нельзя переступать. Каждый уважающий себя волшебник, или волшебница, обычно формирует их в самом начале своей деятельности и следует им до конца пути. А иначе, чувство вседозволенности, начинает превалировать над здравой частью их личности. Иначе, маг спрашивает самого себя: зачем идти по долгому, тернистому пути, когда можно выбрать его намного более быстрый и действенный аналог. Пусть даже если это защемит чьи-то интересы. Здесь, в Риверроке, мы видим пример именно такой ситуации.
— И что вы теперь будете делать? — внезапно проговорил гражданский, про которого уже кажется все позабыли.
— Да, что мы будем делать? — усмехнувшись, повторил за ним Старьевщик.
На этот раз, решил высказаться я:
— Чародейка, будешь прикрывать меня, и вмешаешься только если что-то пойдет не так. Ты будешь должна прикрыть меня на случай ловушек и прочих хитростей.
— Уверен, что тебе не понадобится более явная помощь? — с сомнением переспросила девушка.
— Да, уверен, — ответил я. — А ты, Старьевщик, будешь прикрывать спину. Никто не должен нам помешать. Ни местные жители, ни другие сообщники ведьмы. Задача всем ясна?
Никаких возражений не последовало.
— Эй, а мне что делать? — снова проговорил гражданский.
— А ты, приятель, просто начинай молиться, — хмыкнул я.
— Это я с легкостью! — слегка расслабившись, отозвался мужчина.
* * *
В этот раз я решил обойтись без резких появлений, которые могли спровоцировать врага на необдуманные действия. Прогулочным шагом я направился в сторону площади. Сами улицы были ожидаемо пустыми. Впрочем, площадь и городская ратуша встретили меня не одни. Еще издалека я воочию увидел ведьму — Стрыгу. Стоило отдать ей должное, заметила она меня сразу. И не только заметила, но еще и, кажется, узнала.
Поскольку, при моем появлении, сердце у колдуньи забилось как бешеное. Но стоило отдать ей должное, она ни на миг не изменилась в лице. Потрясающая выдержка и самоконтроль. Вот что значит опыт в несколько человеческих жизней.
Медленно направляясь в ее сторону, я был готов на все. Начиная от молниеносного убийства цели передо мной, заканчивая милым разговором за кружкой чая. Впрочем, реальность встретила меня где-то посередине выдуманной мною шкалы.
— Наслышана о вас, мистер Грейв, — кивнула в знак приветствия Стрыга, когда я оказался в нескольких метрах перед ней. — Ваша слава опережает вас.
— Не верь слухам, они все врут. У меня ведь даже волшебной палочки нет, — широко улыбнулся я. — И все же... Жертвоприношения? Нет, серьезно? Здесь, в двадцать первом веке?!
— У всех у нас есть свои недостатки, — развела руки женщина. — Я понимаю, для чего вы здесь. Пусть вы и довольно сильны, но, пожалуйста, не стоит нас недооценивать. На этот раз вам лучше оставить это дело и уйти отсюда по собственной воле.
— Уже знаю, что это будет призыв некоего Бога, — отмахнулся я от ее слов. — Вопрос лишь в том, для чего вам это нужно?
— Кто знает, — пожав плечами, загадочно ответила женщина. — Хотя... Я наслышана, что ваши чувства обострены до предела. Возможно из всех людей именно вы сможете меня понять.
На мгновение я замер. Признаюсь, в этот момент мне стало действительно интересно.
— Вслушайтесь, — полушепотом произнесла Стрыга. — Вы их слышите? Скажите, что слышите?!
Я наклонил голову, пытаясь уловить — неуловимое. Прослушивая местность на всех возможных и доступных для себя частотах, как физическом смысле, так и в магическом. Ничего. Пустота.
— А что я, собственно, должен услышать? — с интересом спросил я.
— Да слушайте же вы!!! — из-за всех сил прокричала женщина, словно пытаясь сказать мне о чем-то очень важном. Однако заметив на моем лице скептическое выражение, ее плечи понуро опустились, а лицо приняло отрешенное выражение. — Значит вы тоже их не слышите... Очень жаль.
Что ж, либо передо мной стояла сумасшедшая, либо...
— Чьи голоса ты слышишь?
— Голос Солнца, — воодушевленно ответила она. — Он стал моим спутником уже очень давно. Именно он когда-то и научил меня магии. Но сейчас голос страдает. Ему больно. И только я могу ему помочь.
— Помочь? — с сомнением переспросил я. — Безжалостно убив всех этих людей?
Стрыга опустила голову, словно ей самой все это не слишком нравилось.
— Да, возможно мы и собирались принесли часть горожан в жертву. Но все это будет сделано не без причин. Совсем напротив! Так мы поможем не только Солнцу, но и самим себе. Уже не раз человечество сталкивалось с превосходящим его врагом. Зачастую мы спасались только благодаря чуду. Но подумайте, чего бы мы смогли добиться, имея на своей стороне настоящего Бога!
Я слегка подался вперед и улыбнулся.
— Зачем человечеству какой-то Бог Солнца, если у него есть я?
Несколько секунд ведьма молча смотрела на меня, словно пытаясь понять, как реагировать на это заявление. После чего весело рассмеялась.
— Ха-ха-ха! Вот значит как! А вы тот еще шутник, мистер Грейв! — продолжала смеяться девушка. — И все же... Попробуйте рассмотреть эту проблему более серьезно.
— О? — улыбка исчезла с моего лица. — А разве было похоже, что я шутил? — совершенно серьезным тоном ответил я.
Ее маска непоколебимости дала небольшую трещину, сменяясь временным замешательством.
— Я не в коем разе не сомневаюсь в вашей силе, — тут же попыталась сгладить свою резкую реакцию волшебница. — Но на стороне Бога Солнца многие тысячелетия опыта, обширные массивы знаний и навыков. Представьте, чему бы он смог нас всех научить! Он стал бы нам могущественным союзником. И даже при столкновении с вашим врагом — Тригоном, он оказал бы неоценимую помощь.
Мои губы непроизвольно растянулись в еще более широкую улыбку, со стороны больше похожую на оскал.
Ох, и на скользкую же тему перескочила эта женщина. Как бы она не поскользнулась и не свернула себе при этом шею... Преждевременно. Впрочем, нет. Еще рано.
— Знаешь, ведьма, я всегда стараюсь выслушивать чужие советы, — бесстрастно сказал я. — Хочу быть непредвзятым. Видеть все с разных углов. Все потому, что мир довольно сложное место, и он не делится на белое и черное, здесь не бывает однозначных мнений и правильных сторон. И все же, вот передо мной стоишь ты и собираешься проделать довольно скверные вещи, в угоду своим собственным убеждениям. Знаешь, в какой-то мере, я даже уважаю твою решимость пойти на это безумие. Но слышала ли ты фразу: "Благими намерениями, вымощена дорога в ад"?
— Не стоит пугать меня Адом, — тут же возразила девушка. — Я прекрасно понимаю, что это такое. Как и понимаю, что делаю.
Я полностью проигнорировал я ее высказывание.
— Не говоря уже о том, что это совершенно не понравится другим Богам, — продолжил я. — Которые уже давным давно прочно закрепили за собой все лакомые места. Как ты думаешь, как отреагируют главы пантеонов, на появление Старшего Бога? Думаешь, Зевс, Аммон-Ра, Соломон, Брахма, Меркурий, Идзанаги и многие другие, просто будут безучастно смотреть на это?
— И все же, я готова рискнуть.
— Я вижу, что ты готова, — холодно произнес я. — Но как ты думаешь, что первым делом сделает, призванный тобою, Бог Солнца? Да и вообще, уверена ли ты, что это его настоящее имя? А! Вижу твое сомнение... Дело в том, что прямо за собой он призовет других Старших Богов. Свою гвардию, своих соратников. Да, скорее всего, для этого он принесет в жертву еще два-три таких городка, но он пойдет на это, не моргнув и глазом. Это простая математика — так он увеличит свои шансы на выживание. Богам плевать на смертных. Уж кто-кто, но ты должна бы это понимать. А затем, нас всех ждет война двух фракций бессмертных. Как тебе такая перспектива?
Ведьма молчала. Хотя судя ее виду, мозги у нее сейчас работали на все сто процентов. Сам я чувствовал, что определенно в ней что-то нащупал. Просто пока еще не знал, как к этому подступиться. И пока она находилась в таком шатком душевном состоянии, необходимо было ее дожимать.
— К чему я все это веду, — продолжил я. — Судя по тому, что ты превосходно владеешь девятым поколением магии, должно быть у тебя не мало опыта. А значит, ты и сама должна понимать все эти очевидные выводы. И все же... Скажи, зачем слушать какие-то неизвестные голоса в твоей голове? Начинай думать сама! Не будь фигурой, стань игроком!
— Я... Замолчи! — лицо у собеседницы исказилось в гримасе злобы. — Ты нихрена обо мне не знаешь! Никто из вас не знает!
Внезапно Стрыга схватилась за голову, словно испытала сильную вспышку головной боли.
— Заткнитесь! Заткнитесь!! Вы все заткнитесь!!! — прокричала она, ни к кому конкретно не обращаясь. — Я сама знаю, что мне делать! Сама!
Это становилось опасным. Дамочка была явно не в своем уме, либо же ей действительно кто-то манипулировал. Я почувствовал, что еще буквально несколько секунд и она может сорваться.
— Как называется, магический вирус, который ты наложила на горожан? — попытался достучаться до ее нестабильного разума.
— Замолкни! Жалкое подобие демона, — совершенно не своим голосом ответила мне ведьма, а в ее руках загорелись структуры необычного заклинания.
Необходимо было действовать. Срочно.
Время для меня замедлилось, и в таком восприятии, я увидел, что пространство вокруг Стрыги мерцало, рябило и переливалось какими-то совершенно неестественными огненно-золотыми цветами. Становилось понятно, что колдунство, которое она пытается использовать, очень сильное и крайне затратное в плане маны.
Благоразумно решив не подходить в радиус действия неизвестного мне заклинания, я решил использовать исключительно физические свойства своего организма. Было неизвестно как отреагирует одна магическая школа, столкнувшись с совершенно другой. Поэтому одним мощным хлопком в ладоши, я создал мощнейшую ударную волну, которая сдула ведьму с места, как пылинку. Отчего Стрыга с силой впечаталась в позади стоящую стену городской ратуши.
