Хан скинул картинку временным союзникам.
— Адмирал, вы видите что-нибудь знакомое или подозрительное?
— Ещё как вижу, — буркнул Бамис. — Правда, это информация высшей степени секретности... А, гниль и прах, неважно! Вы все равно это скоро узнаете. Я только прошу вас — не передавать эту информацию Совету Цитадели.
— Клянусь светом Рао, — совершенно серьёзно сказал Хан.
— Ретранслятор Бахака — не обычный Ретранслятор. Для него существует особая система адресации... Если ввести эту последовательность, он переходит в режим так называемой полуторной ретрансляции. Дурацкое название... не знаю, кто его придумал полторы тысячи лет назад... Словом, он может быть нацелен на любой другой Ретранслятор, как вторичный... Но дальность при этом — как у первичного!
— Вы хотите сказать, что с Бахака можно попасть в любую часть Галактики?
— В радиусе сорока тысяч световых лет как минимум, — хмуро кивнул батарианец. — Может и больше — это предельное расстояние, на которое наши учёные рисковали его подключать. Мы его использовали, как транспортную лазейку, в самых тяжёлых ситуациях. И всегда ядро начинало светиться красным. Сейчас его, похоже, используют Коллекционеры, чтобы пройти в вашу систему напрямую, минуя турианскую блокаду на Арктуре...
Он не договорил — взвыла боевая тревога, и U-32, головной корабль колонны, в очередной раз вылетел из сверхсвета, наткнувшись на что-то массивное...
Они вышли из сверхсвета практически с нулевой относительной скоростью, совсем рядом с кораблями криптонцев. Ровно 64 двухкилометровых звездолёта в форме не то ракообразных, не то каракатиц. На корабли Гегемонии они не обратили никакого внимания — впрочем, Хан был уверен, что это ненадолго.
Поля массы у чужаков были такими мощными, что слабенькие ядра батарианского производства от столкновения мгновенно "повылетали", а сами монстры даже не утратили хода.
Впрочем, для корабля Сапфирового Флота это была лишь досадная неприятность. Большинство систем продолжало работу. Ни секунды ни колеблясь, Хан отдал приказ на открытие огня. Монстры, идущие курсом пересечения, выглядели как угодно, только не дружелюбно. Если бы они хотели поболтать, то перехватили бы один корабль, а не все сразу. А в космическом бою на столь крошечных дистанциях победителем вполне может оказаться не тот, у кого лучше щиты, оружие и манёвр, а тот, кто выстрелит первым.
Каждый корабль был запрограммирован на собственные, уникальные методы ведения боя — и конструктивно оптимизирован под них же. Одни выпустили рои дронов-истребителей, другие — ещё бОльшие рои ракет, третьи — абордажные модули, четвёртые пошли на таран, пятые обстреляли врага бортовыми лазерами, шестые — плазменными орудиями, седьмые попытались развернуться к нему двигателями и дать полную мощность луча...
Бес-по-лез-но.
Лучи бессильно отразились в космос от мгновенно возникших сверкающих граней "режима драгоценного камня" — такого же, как у Коллекционеров, только алмазно-радужного, а не изумрудно-зелёного. Ни ракеты, ни дроны, ни сами звездолёты не могли угнаться за противником с полностью функционирующим ядром эффекта массы невероятной мощности. Плазма тихо угасла в щитах "каракатиц".
Добраться до тела врага удалось только абордажным модулям, которые, увы, присутствовали только на восьми кораблях из всего флота. У них были собственные ядра, которые не работали в момент столкновения — а потому остались полностью исправными. Мощнейшая лазерная защита монстров не произвела на них никакого впечатления — кристалл и солнечный камень не подвели.
"Подобное излечивается подобным", — мысленно хмыкнул Хан. Когда криптонские и неизвестно чьи машины оказались рядом, случайное сходство в дизайне оказалось ещё более впечатляющим. Абордажники выглядели как детёныши "каракатиц".
Они догнали, вцепились... и всё.
Попытка ассимилировать тварей не прошла — сразу же последовала команда на остановку роста. Видимо, чудовище под храмом каким-то образом успело передать этот код своим собратьям. Термические резаки в поле эффекта массы оказались малоэффективны. А чтобы вскрыть механической резкой, лазерами и электродугой тугоплавкую, невероятно прочную броню монстров, им потребуется минут десять.
Слишком много — в космическом бою на дистанциях в десятки, а порой и единицы километров, где счёт идёт в лучшем случае на секунды.
Твари открыли ответный огонь. Не удалось с ходу определить, чем именно они стреляли, но алый луч, вылетевший из морды первого монстра, резал кристалл, как бумагу. Хан впервые пожалел, что облегчил корабли перед тем, как передать их батарианцам. Более "толстые" жрали бы, конечно, больше топлива... но и удар держали дольше.
К счастью, кромсать их можно было долго. Реакторов или складов топлива на кораблях Сапфирового Флота не было. Были, конечно, склады солнечного камня, но он не имел привычки детонировать. А все системы управления и энергоснабжения, включая ансибли — многократно дублированы. Поэтому проделать в них дырку, даже сквозную — отнюдь не означало убить их. Требовалось долго и нудно пилить.
А чтобы было ещё дольше и нуднее, истребители выполняли на чудовищ один заход за другим, ракетоносцы плевались залпами, а лазерные корабли продолжали жечь. Пусть это всё и не причиняло противнику вреда — но постоянные маневры уклонения и необходимость поддерживать отражающие свет щиты мешали планомерной атаке на корабли Хана. Дыры в обшивке криптонцев тем временем зарастали, а абордажные модули продолжали свою работу.
Конечно, броня "каракатиц" тоже обладала способностью к регенерации. Хан скорее удивился бы, если бы они этого не умели. Но комбинация электрических разрядов и распорных клиньев успешно эту регенерацию блокировала.
Монстры, кажется, немножко занервничали — во всяком случае, на пару миллионов километров они отпрыгнули довольно резко. Те, на кого абордажных модулей не хватило, приблизились к своим "оседланным" сородичам, и сфокусировали режущие лучи на "наездниках". Броня у абордажников была потоньше, чем у капитальных звездолётов, а средств защиты вообще никаких не было. Так что с первых двух корму срезали без особого труда... но это никак не сказалось на производительности хватательного носа, который продолжал бурить шкуру чудовища.
"Пожалуй, назову их "Клещами", — довольно подумал Хан. — И внешне похожи, и проблема с ними та же — когда клеща удаляешь, головка с хоботком может остаться в ране".
Применять режущий луч друг по другу монстры не решились. Они приблизились к пострадавшим собратьям и попытались удалить остатки модулей "вручную", точнее щупальцами, внутри которых оказались не только стволы, но и весьма сложно устроенные манипуляторы...
...и получили в нос по несколько гигатонн. В носовой части абордажного модуля был установлен мощнейший заряд солнечного камня. Один луч уходил внутрь взятого на абордаж чудовища, второй — в сторону "хирурга". Минирование раненых и трупов — этому Хана учили ещё в те далёкие времена, когда он был обычным малолетним диверсантом, а не властелином четверти планеты.
Абордажными модулями были оборудованы восемь звездолётов. По четыре модуля на каждом — это тридцать две пойманных "каракатицы". Если тридцать два других корабля одновременно пойдут на помощь пострадавшим сородичам — это позволяло уничтожить всех.
В идеале. На практике, конечно, успех был несколько скромнее. Некоторые модули были уничтожены ещё на подлёте к своим целям. Некоторые твари выдержали вспышку или успели включить второе отражающее поле ВНУТРИ первого, и закрыться им. Наконец, некоторые, самые благоразумные — не спешили идти на выручку собратьям, видимо решив сначала посмотреть, что получится у более резвых.
Когда видимость восстановилась, стало видно, что ход и боеспособность сохранили ровно двадцать вражеских звездолётов. Из шестидесяти четырёх.
Вот теперь космические кракены ДЕЙСТВИТЕЛЬНО разозлились! Хан уже не сомневался — перед ним не роботы и не космические корабли причудливой формы. Это живые существа. Или ими управляют живые существа — но не передвигая огоньки на пульте, а с полным эффектом присутствия, ощущая их как собственные тела. У машины не могут так зловеще гореть глаза. У машины не могут сдвигаться и раздвигаться щупальца в таком откровенно угрожающем жесте. Наконец, машина не идёт в атаку, передавая вибрациями масс-поля дребезжащий боевой клич, от которого выворачивает внутренности.
Они исчезли, чтобы снова появиться вплотную к кораблям-целям. Это было самой неприятной чертой "каракатиц". Им не требовалось разгоняться, чтобы перейти на сверхсвет — и не требовалось гасить скорость после схода с него. Они, похоже, могли каким-то образом вызывать соответствующие деформации в стенках своих пузырей эффекта массы напрямую, без сопутствующего реального ускорения.
"Это уже не импульсная тяга. Это, чёрт возьми, настоящая варп-тяга — двигатель Алькубьерре в чистом виде... Понятно, почему у них и дюз в конструкции нет — им не надо..."
Увернуться от противника, имеющего такое преимущество в манёвре, было бы нелегко даже с полностью исправным ядром. А уж на оставшейся реактивной тяге... у триремы больше шансов удрать от атомной подлодки. Всё, что он мог — "ласково встретить" тварей на подходе.
Ослепить лазерным шквалом, разместить ракеты на всех предполагаемых курсах подхода — в надежде, что хоть на одну из них "каракатицы" наткнутся. В конце концов, у него же теперь преимущество в численности...
Батарианцы в сражении не участвовали. И отнюдь не из-за трусости. Просто если бы они решили тормозить и возвращаться, то сожгли бы остатки запасов топлива. А им требовалось выполнить главное задание — долететь до Бахака. Да и толку от них бы было — при чудовищных мощностях и безумных технологиях, задействованных обеими сторонами. Они могли только таращиться во все четыре глаза в телескопы на эту битву титанов — и молиться своим богам, чтобы на них как можно дольше не обращали внимания.
План сработал — несколько ракет оказались на пути атакующих кораблей. Вот только это никак не помогло — зона поглощения пространства перед кораблями оказалась слишком сильной. Даже кристалл не выдерживал такого сдавливания. Не все ракеты превратились в пыль, но все деформировались слишком сильно и потеряли способность к подрыву.
А потом приборы зафиксировали пробитие обшивки, сверхсильную радиацию снаружи и внутри... и двадцать криптонских кораблей перестали существовать. Впрочем, атаковавшие их "каракатицы" — тоже. Яркость вспышки на доли секунды затмила далёкое солнце Бахака.
Хан обалдело просмотрел графики, записанные погибшими звездолётами в последние микросекунды их "жизни". Ансибли не успели их передать, Экстранет не работал — но коммуникационные лазеры успешно донесли последние отчёты — пусть и с опозданием в минуты.
Судя по всему, монстры применили некое новое оружие. Недальнобойное, так что им пришлось подойти почти вплотную к целям для обстрела. Но чудовищно мощное — с тератонным тротиловым эквивалентом. Причём вспышки произошли уже внутри криптонских кораблей...
Именно это их и погубило. От воздействия собственных пушек, или ракет, или ещё чего там — "каракатицы", конечно, защитились. Но жар вспышки был таким, что сдетонировали даже сверхстабильные солнечные камни.
И вместо ожидаемых тератонн — нападающие получили ПЕТАтонны тротилового эквивалента. Причём не только в виде излучения, но и в виде разлетающейся на релятивистских скоростях плазмы, в которую превратились довольно-таки массивные корпуса кораблей Сапфирового Флота. Трудно сказать, что именно из этого набора оказалось чересчур даже для их щитов.
— Бой закончен, — сообщил он Бамису. — Наши потери — двадцать один корабль, потери врага — шестьдесят четыре, полное уничтожение известной части его флота. Передаю всю собранную за время боя информацию. Намерен продолжать подход к Бахаку. Рекомендую отозвать ваши корабли сразу же после сбора экипажей с пострадавших. Они тут ничего не смогут сделать.
По жилистой шее адмирала пробежала волна — это соответствовало человеческому упрямому мотанию головой.
— Мы продолжим полёт. Потери приемлемы. Эти корабли изначально были предназначены в смертники, как и ваши. Их экипажи в основном собраны из рабов.
Это заявление прозвучало бы верхом цинизма... если бы Бамис сам не находился на одном из кораблей, которыми с такой лёгкостью жертвовал.
— Но ведь десантные группы — из свободных батарианцев? — полувопросительно предположил Хан. — А это десятки, если не сотни тысяч солдат Гегемонии. Кроме того, подумайте о потерях нулевого элемента...
Бамис раздражённо моргнул верхней парой глаз.
— У нас не осталось топлива на обратный путь, — признался он. — И ядра не выдержат ещё одного дальнего перехода. Предполагалось, что мы сможем заправиться и разрядить ядро на Урмоле или Басцуде.
— Ясно. В таком случае я пошлю пару кораблей разведать газовые гиганты в первую очередь. А пока старайтесь не отсвечивать — ни в буквальном, ни в переносном смысле.
ДЕНЬ СОРОК ТРЕТИЙ
Когда ударная волна догнала флаер с Моринт, азари и так уже истекала кровью. Тем не менее, в полубреду она успела поставить вокруг себя биотический барьер — сказывался вековой опыт выживания, да и Ро-Зар через имплант немного помогла, простимулировав её мозг.
Когда оплавленную коробку, в которую превратился грузовик, извлекли из-под обломков, Моринт уже находилась в состоянии клинической смерти. Но несмотря на это, её сжатые в судорогах мускулы всё ещё продолжала держать вокруг себя поле эффекта массы.
— Я никогда не видел, чтобы разумное существо столь отчаянно цеплялось за жизнь, — признался криптонский врач, который работал с ней. — Некоторые криптонские животные обладают столь же непреклонным инстинктом самосохранения, но чтобы мыслящие... Интересно, все азари такие? Или это связано с тем, что вы — ардат-якши?
— Ни то, ни другое, — покачала головой Моринт. — Это вообще не моя заслуга. Просто я впитала наследие народа протеан. А они очень, очень сильно хотели, чтобы от их народа хоть что-нибудь сохранилось. Конечно, беглая преступница — не лучший хранитель последней воли Империи. Но в их положении выбирать не приходилось. Лучше скажите, как вы смогли так быстро вернуть меня к жизни?
— Ну, у многих турианских космонавтов, которых Генерал Зод взял в плен, были при себе пакеты медигеля...
— Это хорошо. Мне нельзя сейчас использовать "объятие вечности". Новая информация может затуманить архив... а мне нужно сохранить его как можно более целым... и передать... всем. Как можно быстрее. Вы не представляете, с чем столкнулись.
За время беспамятства Моринт сильно изменилась. Архив в её голове успел распаковаться и занять самые комфортные места. Что такое два столетия жизни Девы — по сравнению с веками владычества и безнадёжной борьбы, умноженными на память нескольких тысяч протеан? Она перепробовала множество любовников, но ни один не мог удовлетворить её надолго — всякое поглощение лишь усиливало аппетит, гнало на поиски новой добычи, новых ощущений, опыта и знаний. Протеане стали как бы её коллективным мужем, наполнив собой до предела. Жизнь вампирши-гедонистки была на редкость бесцельна — убить, чтобы выживать дальше, выжить, чтобы убивать дальше. Протеане дали ей чёткую и осмысленную цель.
