Все эти мысли удалось загнать под жесткий контроль только ближе к вечеру, так что домой он отправился почти с нетерпением. Ему было интересно, что именно задумала напарница, пожелавшая подпортить игру имперским пропагандистам, и это хотя бы могло отвлечь. Ко всему прочему, пришла здравая мысль, что он зря истязает себя сомнениями, а проблемы стоит решать по мере их возникновения — реальные, а не гипотетические.
Как выяснилось, Айшэ через сына трактирщика договорилась о встрече с кем-то из заправил проимперской партии. Сам парень оставался дома, а вот гостья столицы с мужем в качестве моральной поддержки была приглашена на собрание. Расчет Айшэ был прост, но безотказен. Женщина, похожая на кирани, вполне могла стать жертвой юнцов, прошедших идеологическую обработку. Ее супруг, маг из городского магистрата, будучи ослаблен после масштабного колдовства, не смог бы защитить себя и жену. Так, по крайней мере, дело выглядело бы при расследовании. В реальности же Айшэ планировала инсценировать похищение самой себя, после чего попросту перебить всех присутствующих на собрании пропагандистов.
Видимо, на подстрекателей вообще и на этих бедняг в частности у вампирши был порядочный зуб, потому как девушка устроила настоящую резню. Впрочем, маг ничего не имел против, так как прекрасно понимал, что повернись ситуация несколько иначе, и окажись имперцы сильнее, его бы самого с большим удовольствием убили. Поэтому особых угрызений совести, отправляя за грань местную золотую молодежь, Эльхиор не испытывал.
Из города они вышли пешком, надев амулеты личины. Крестьянского вида мужик и грудастая простушка особого внимания стражи не привлекли. Дойдя до ближайшей деревушки, напарники разжились парой неказистых с виду, но довольно резвых лошадок, так что дальнейшее путешествие значительно ускорилось.
Дорога была ровной, ухоженной и совершенно безопасной. Все в этой стране было как-то слишком хорошо и разумно продумано, исключая разве что политические вопросы, связанные с кирани. На тракте напарники пару раз встречали патрули, среди которых были и женщины этого странного народа, но к двоим путникам они отнеслись с вежливым безразличием, которое вполне устраивало наемников, жаждущих сохранить инкогнито. Айшэ в целях конспирации даже не стала надевать перевязь с оружием, но как-то хитро приладила ее у седла, чтобы клинки всегда были под рукой. Впрочем, предосторожность оказалась лишней — страна, через которую они проезжали, была до безобразия мирной.
Амулет по мере удаления от столицы начал указывать иное направление, и напарники снова ехали, ориентируясь на маячок. Ночевали они на постоялых дворах или у гостеприимных селян, готовых предоставить ночлег за пару звонких монет. Можно было бы расплачиваться и магической помощью, но афишировать способности Эльхиора они не стремились, логично полагая, что если начнут расследование об исчезновении столичного мага с супругой, то зацепок не должно быть никаких кроме тех, что они сами и оставили.
Пульсирующий золотистый огонек внутри черного камушка вел их все дальше, к границам государства, и постепенно обстановка стала меняться. Нет, здесь было так же мирно, но население уже не радовало ни гостеприимством, ни радушием. Словно в прифронтовой полосе, люди прятали глаза и старались как можно быстрее пройти мимо, не доверяя и опасаясь чужаков. Разве что содержатели постоялых дворов нормально относились к приезжим, ну да у них работа такая. Похоже, сказывалась близость империи — в столице еще никто и не чесался, а местные уже чуяли, что дело нечисто, и что война близко. А ведь и впрямь, если имперцы решат наступать, то первыми пострадают именно эти земли.
Они как раз ужинали во время одной из остановок, когда Эльхиор неожиданно произнес:
— Предлагаю задержаться здесь подольше. Еще немного проедем, и патрули начнут интересоваться целью нашей поездки. Ну а в таверне наше присутствие можно объяснить поиском нанимателя для охраны в путешествии за границу.
— А что нам мешает самим себе стать нанимателями? — задумчиво обгладывающая куриную ножку вампирша скептично приподняла бровь.
— Не ехали бы мы в империю, выдали бы тебя за кирани, — кивнул он. — А так вряд ли у них здесь знатные дамы путешествуют с одним телохранителем, — намекнул он на старую легенду, прекрасно зная, что она уловит аналогию.
— И что ты предлагаешь? — решила выслушать его идею девушка.
— Ночью добраться до места, которое укажет артефакт, и посмотреть, сможешь ли ты там работать.
— То есть умереть, не привлекая внимания, — перефразировала его обтекаемое определении вампирша.
— Именно, — не стал отпираться Эльхиор, правда, слегка поморщившись. — Затем определим, можно ли это сделать сразу, или вернемся в другою ночь. Обратно в гостиницу доберемся телепортом, так что погони точно не будет.
— А ты уверен, что расстояние до места спокойно можно пройти за ночь? — лениво поинтересовалась девушка, провожая взглядом вошедших в трактир стражников из дорожного патруля. На них вроде бы не обратили внимания, что было совсем неплохо.
— Похоже на то, если, конечно, амулетик не подведет нас, — пожал плечами мужчина.
— Тогда прогуляемся, — светским тоном отозвалась напарница, словно он ее приглашал не пройти неизвестно сколько километров по ночному лесу только для того, чтобы незнамо где умереть, а ангажировал на романтическую прогулку по дворцовому парку.
Демонстративные обнимашки за столиком и многообещающие взгляды, которые бросала на напарника вампирша, не оставили сомнений у окружающих, чем именно эта парочка будет заниматься всю ночь напролет. "Раненько начинает нынешняя молодежь", — прокомментировала увиденное хозяйка, как раз вышедшая к мужу из кухни — кое-что в разных мирах было удручающе однообразным. Айшэ, услышав это, едва не захохотала, а маг только фыркнул, прикинув, что именно подумали про него самого.
"Уединившись", как только стемнело, напарники надолго в номере не задержались, покинув его через окно. Айшэ с высоты второго этажа прыгала, как с табуретки, почти не глядя, маг на всякий случай подстраховался, хотя тренированное тело не сплоховало и без всякой магии. Крадучись, они покинули селение и углубились в ближайший лес. Здесь уже дело было за напарницей, от самого Эльхиора требовалось только не зевать и указывать направление.
Дорога напрямик заняла часов пять, благо, на пути не попалось озер или болот, которые пришлось бы обходить. Остановку сделали лишь единожды, когда стало понятно, что сияние амулета привело их почти к самой границе. По прикидкам, наемники находились в каких-то километре-двух от реки, что была природным рубежом между Нальири и империей.
— Далеко еще? — поинтересовалась Айшэ, убирая карту обратно в сумку.
— Думаю, реку пересекать не придется, — отозвался маг. — Это где-то совсем близко.
Наемница только кивнула, полностью доверяя ему.
Поблуждав еще с полчаса, они, наконец, вышли к порядком заросшей проселочной дороге. Вероятно, когда-то это был неплохо наезженный тракт, но сейчас им редко пользовались, и он потихоньку зарастал травами.
— Похоже, вот это самое место, — маг указал на почерневшие останки какого-то строения. За многие годы дожди омыли камни, но даже сейчас было хорошо видно, что в обгоревшие руины пламя превратило некогда добротное здание. Сейчас развалины частично заросли травой, сорняками и плющом.
— Здесь кто-то знатно повеселился, — хмыкнула Айшэ. Внутри все было завалено битым камнем, но сквозь него уже пробивались особо настырные молодые растения. Проскользнув следом за напарницей в покосившийся дверной проем, маг достал амулет и еще раз сверился с пульсирующим светлячком внутри камня.
— Да, это точно произошло в этом доме, — уверено сообщил он.
— Уже светает, — заметила вампирша, разглядывая небо над верхушками деревьев.
— Тогда вернемся сюда завтра ночью, — решил Эльхиор. — Я нас телепортирую, так что времени много не потеряем.
— Надеюсь, сейчас ты нас тоже доставишь в гостиницу с помощью магии, — искоса глянула на него напарница.
— Что, ты не хочешь пробежаться обратно по лесу? — выгнул бровь бывший император.
— Давай поиграем в шпильки в нашем номере, дорогой, — со сладкой улыбочкой ответствовала вампирша. — Иначе там оргия без нас закончится.
— Какой ужас, — вежливо покивал маг, беря напарницу за руку и перенося их в комнатку в придорожной таверне.
— Думаю, никого не удивит, что мы будем спать до обеда, — улыбнулась девушка, сбрасывая на стул верхнюю одежду и направляясь к прикидывающемуся умывальником тазу с водой, примостившемуся на небольшой тумбе.
— А как же оргия? — состроил обиженную мину маг, впрочем, быстро сдавшись и захохотав. — Надо у соседей спросить, они лучше знают.
— Слушай, давай уже спать, — Айшэ бросила мужчине в руки полотенце и направилась к кровати. — Тебе, может, и весело, а мне опять умирать, — проворчала она, но тут же спохватилась: — Извини.
Эльхиор понял, что у него на лице что-то все же отразилось, раз девушка поспешила смягчить смысл предыдущей фразы.
Она была права, как в том, что следовало отдохнуть, так и в своих опасениях, что нет-нет, а вырывались из-под контроля и отражались в переменчивых глазах напарницы.
— Все в порядке, — мужчина склонился над умывальником, чтобы не встречаться с ней взглядом. Эльхиор знал, что она боится, Айшэ — что он приходит в ужас от одной мысли оставить поиски. И оба молчали.
Проснулись они уже почти в сумерках. Заказав ужин в номер и быстро перекусив, наемники начали собираться. Айшэ что-то зло шипела сквозь зубы, пытаясь отыскать в вещах рубашку, которую не жалко было бы потом просто выбросить, а не отстирывать от пятен крови и травяного сока. Сам маг старался ей не мешать, надеясь, что хоть в этот раз все пройдет без неожиданностей, и эва'ре увидит, как душа Силь ушла в другой мир. Наверное, странно надеяться, что любимая женщина все же умерла и переродилась где-то в неведомых далях.
Айшэ все же отыскала то, что соответствовало ее желаниям, и, наконец, дала отмашку выдвигаться. На старом пожарище девушка отыскала местечко поровней, чтобы не лежать на острых камнях, и сухо попросила вернуть ее через полчаса. Она вообще была дерганой и нервной, но маг решил не заострять на этом внимания, понимая ее состояние.
Некоторое время он просто наблюдал, как под ней расплывается темное пятно. Это было почти завораживающее зрелище, каждый раз вызывающее странное чувство не проходящего удивления. Встав, маг поправил ее косички, чтобы они не искупались в крови, прекрасно зная, что необходимость отмывать и сушить их девушку порядком раздражает. А усугублять ее и без того поганый настрой не хотелось.
Вернулась она в этот раз спокойней, чем в прошлый. По крайней мере, обошлось без истерик. Напарница встала с земли, стянула изгвазданную рубашку и, вытерев разводы крови на коже, отшвырнула подальше.
— Пошли обратно, — сухо попросила она. — Я видела все, что нужно.
— Айшэ? — на этот раз сказанного ею было мало. Он не хотел ждать, как на иголках, ее сухого отчета. Кое-что стоило уточнить сразу, прямо сейчас. Вампирша прекрасно поняла его невысказанный вопрос:
— Она не умерла, — коротко откликнулась девушка, натягивая куртку прямо на голое тело.
Спрашивать о подробностях мужчина пока не стал, хотя бы потому, что не знал, как относиться к полученной информации. В мыслях царил полнейший кавардак. Почему-то совершенно не хотелось, чтобы Силь была эва'ре, хотя против той же Айшэ он ничего не имел. Поняв, что запутался еще больше, Эльхиор решил до поры до времени отодвинуть эти мысли подальше. В конце концов, от него в сложившейся ситуации практически ничего не зависело.
В номере Айшэ быстро привела себя в порядок и забралась под одеяло, не дожидаясь самого мага. Но стоило ему лечь, как девушка подобралась ближе, словно в поисках тепла. Говорить не хотелось, впрочем, и не надо было.
Пообщаться удалось только утром. Напарница была задумчивой и тихой, но хотя бы не такой агрессивно настроенной, как накануне. Позавтракав и напившись травяного чая, — наемники дружно решили не экспериментировать с местным кофе, который даже выглядел паршиво, — они закрылись в номере и, выставив на всякий случай полог от прослушивания, сели планировать дальнейшие действия.
— Она снова была кирани, на этот раз одной из охранниц, которые сопровождали посла, — заговорила девушка, сидевшая на шатком стуле, забавно поджав под себя ноги. Как она сохраняла равновесие, оставалось загадкой.
— И снова убийцей? — поинтересовался Эльхиор просто для того, чтобы хоть о чем-то спросить.
— Да. Но тут не все просто, — Айшэ положила острый подбородок на коленку и задумчиво посмотрела на мага, словно оценивая реакцию. — Понимаешь, это была не совсем она. Вернее, сущность та же самая, но тело другое. Это была не личина и не маскировка, я уверена.
— То есть она может принять любой облик, когда воссоздает тело?
— Очевидно, — кивнула девушка.
Он уловил и то, что было недосказано: сама Айшэ на такое неспособна. Значит, Сеавиль была более сильной эва'ре.
— И еще одна занятная подробность, — протянула вампирша. — Она убила посла одной из стран, которые были против союза с кирани. Сначала охраняла, довела от столицы до границы чужой страны, а потом хладнокровно прирезала. Ничего странного не находишь?
— Это уже схема, — мгновенно уловил суть мужчина. Интриги всегда были его стихией. — Кирани якобы устраняют недовольных. Вот только топорно это как-то, ведь сразу понятно, что это специально подогнанные события. Не удивлюсь, что заказало этого посла его же начальство, чтобы потом раздуть скандал.
— Только почему тогда кирани согласилась играть против своих же? — логично поинтересовалась девушка.
— Наемные убийцы зачастую играют за того, кто лучше платит. Тут вполне может быть тот же принцип, — пожал плечами маг.
— Тогда следующий ход более-менее ясен, — задумчиво произнесла наемница.
— Хочешь сказать, что теперь она отправилась бы к самим нелюдям, портить отношения с другой стороны? — приподнял бровь бывший император. — Как вариант, но это было бы очень рискованно. Жертвы среди кирани вызвали бы подозрения.
— Или выглядели бы попыткой обелить себя, — не согласилась Айшэ.
— Не спорю, — кивнул маг.
— Есть еще вариант, что это они и были, только с другой стороны, — теперь вампирша азартно щурилась, словно почуяла добычу.
— Имперцы? — изогнул бровь Эльхиор.
— Тогда понятно, почему именно кирани и наняли для этой работы, — улыбнулась во все клыки девушка.
— Красивый ход, — оценил бывший император. — А главное, изящный.
— Кажется, я догадываюсь, куда укажет амулет, — задумчиво произнесла Айшэ.
Вместо ответа Эльхиор достал из сумки подвеску. Пульсация артефакта указывала строго в направлении сгоревшей заставы, или же обратно к столице, но других вариантов у них все равно не было.
— Пока ничего не могу сказать, — наконец вздохнул он, признавая тщетность своих попыток.
