— Не командуй тут, черепашка! — рыкнул Рак, устремившийся за ним... после чего добавил, сбавляя голос. — Не стоило тебе снова отказываться от своей стаи ради самки. И так все было бы нормально.
— Они сами решили выкинуть меня, так что не во мне дело, — пожал плечами парень, делая вид, что не понимает, к чему сказал это аллигатор. Вот же... при остальных участниках... кто-то обнаглел. И "ради самки"? В самом деле? — Кстати, мне показалось, или ты стал проницательней, Кроко?
— Никто не знает, что творится в ваших панцирях лучше, чем Кроко, — рептилия самодовольно скрестила лапы на груди. Да ладно? — Твой панцирь — угольно-черный.
Если перефразировать на человеческий... да, ящер не так уж и неправ. У него действительно черная душа — и остается лишь надеяться, что герой в доспехах из собственных идеалов как можно дольше не поймет его истинную суть. По крайней мере — до тех пор, пока сам Агеро не научится действительно хорошо сдерживаться, и пока Тейлор не привыкнет к чудовищу вроде него рядом с собой.
Но тему нужно закрывать. Тем более... да, Рак сам предоставил повод.
— Ты в курсе, что сам себя назвал "Кроко"? — погано усмехнулся Кун, с удовольствием наблюдая, как собеседник сбивается с шага и еле удерживается на ногах. Месть сладка...
— Ч-что? — возмущенно отозвался он. — Неправда! Я такого не говорил! Я — Рак Крушитель!!!
* * *
Вторая встреча с хранителем поражала не меньше первой. Тогда Тейлор от шока не смогла рассмотреть всего собеседника — но сейчас она видела, что серое тело хранителя куда больше, чем ей казалось, и свивающееся вокруг нее кольца уходят куда-то вниз, в темноту, куда ее взгляд просто не достигал. Да уж... Даже необходимость присутствия рядом с хранителем ее пугала, не то, что необходимость договариваться с ним о тесте.
Но особого выбора у нее не было.
— Вот мы и снова встретились, девочка, — "голос" хранителя, как и при прошлой встрече, казалось, звучал со всех сторон. — Я знал, что ты вернешься.
— Знали? — недоуменно выдохнула Тейлор. Как?
— Такие, как ты, держат свое слово, а ты пообещала еще раз встретиться, — добродушно хмыкнул собеседник. Когда это? — Ты еще пообещала к ней набрать немного больше жира на этих костях... пока что ты выглядишь не особо аппетитно.
А, вот когда...
— Я обещала, что постараюсь, — нервно отозвалась девушка. — Не особо получилось...
— Жаль — такую костлявую рыбешку есть пока неинтересно, — взгляд огромного глаза пробежался по ней. Вот и хорошо, что неинтересно... — Итак, та, кто сама открыла дверь... ты хочешь просить о тесте, верно?
— Да, — энергично кивнула кейп. — Я хочу просить об испытании для другой незаконной... и всех, кто захочет к нам присоединиться.
В конце концов, тот же Рак не оставит ее одну. Хоть и не хочется втравливать еще кого-то в эту ловушку — но это не значит, что она сможет остановить того же Рака, который тоже может сглупить. Лучше заранее подстраховаться.
— Тогда я подготовлю тест, отвечающий твоим запросам, — отозвался хранитель. — Что же ты хочешь обрести в Башне?
Чего она хочет...
— Я ничего не хочу, — негромко произнесла Эбер. — От Башни мне не надо ничего. Будь моя воля — ноги бы моей здесь ни было, я была бы счастлива и дома, с отцом... но я позволила себя обмануть, и упустила шанс вернуться. Я не знаю, как далеко смогу зайти, не знаю, смогу ли найти выход из Башни и существует ли он вообще... Мне здесь ничего не нужно. Я хочу лишь одного — чтобы те, кто рядом со мной, были живы. Мои друзья, которых я обрела здесь, моя бывшая подруга, которой угрожает смерть... Не скажу, что все они так уж невинны и добры — но если им суждено умереть, я хотела бы сама определить это, а не ждать, пока их кто-то убьет.
— И именно поэтому ты запросила тест, ради той кислой девчонки... — голова хранителя чуть качнулась. Кислой? — Пусть будет так, я учту это. Еще что-нибудь? Чем больше условий ты задаешь, тем более нелегким будет этот тест...
Пожалуй...
— Есть еще кое-что, — кивнула девушка — и начала говорить.
В конце концов, раз уж она вляпалась в такую ловушку, она не должна тянуть вниз остальных.
Разговор надолго не затянулся, и уже вскоре по глазам резанул свет с потолка, пробивающийся через окна помещения, куда директор Юу Хан-Сунг отвел ее для разговора с хранителем. Только тогда Тейлор позволила себе выдохнуть, запустив пальцы в волосы. От осознания, во что же она вляпалась, хотелось выть.
Она может умереть. Она-может-умереть. Мысль была не совсем уж дикой — в конце концов, события месячной давности немного притупили страх смерти — но это не значит, что ей не хотелось жить. В конце концов, если в ту ночь, когда она выходила против Луна, геройство было чуть ли не последней причиной, позволяющей ей цепляться за жизнь, то за этот месяц все изменилось. Она увидела новые места, встретилась с людьми, которых не хотелось подводить или заставлять плакать, если с ней что-то случилось, в конце концов, впервые за эти полтора года завела друзей... и именно поэтому сама мысль о том, что она может умереть, была невыносимой. Словно она только начала учиться жить, но уже должна умереть. Словно сам мир против того, чтобы она была счастлива. До боли хотелось выбежать из этих дверей и сбежать, как она всегда пыталась сбежать от всего дерьма в ее жизни...
Нет. Все пути назад уже были отрезаны. Она сама торопилась их отрезать — просто потому, что боялась передумать. Просто потому, что боялась поставить свои мечты и желания выше чужих жизней.
И оставалось лишь надеяться, что она не пожалеет об этом выборе.
Вздохнув, девушка поправила растрепавшиеся волосы и направилась к выходу. Как бы то ни было — не стоит заставлять ждать директора.
— О, мисс Эбер... — обернулся тот на звук открывшейся двери, стоило только ей выйти в коридор. — Смотрю, вы получили разрешение от хранителя?
— Да, директор, — лишь кивнула в ответ Тейлор. — Он сказал, что Эмма может пройти тест... как и все остальные, кто захотят принять участие.
— Сделать такой выбор из-за какой-то девчонки, тем более, в таких обстоятельствах... — осуждающе покачал головой Хан-Сунг. — Вы действительно безумны, мисс Эбер.
— Мне не впервой принимать подобные решения, — только и прищурилась девушка. — В конце концов, вы же наверняка с самого начала знали, что я незаконная, иначе бы не предложили остаться... Обучение можно было бы пройти и на третьем этаже, а устранить двух незаконных лучше было бы здесь и сейчас. То, что нас оставили тут, записка, подброшенная Хо, травма Эммы... Все шло по вашему плану, не так ли?
— Именно так, — не стал отрицать мужчина. А зачем, собственно? Свидетелей нет, все и так все знают, да и ее саму скоро могут убить... — Мисс Эбер, вы и сами понимаешь, что вы опасны. Статус участников, конечно, не дает офицерам, проводящим испытания, просто так убивать незаконных... остается надеяться лишь на чудо. Честно говоря, я до конца не был уверен, что вы вступитесь за мисс Барнс. Рисковать своей жизнью из-за какой-то девчонки... я думаю, что это ненормально.
— Просто мы по-разному расставляем приоритеты, директор, — ответ дался нелегко. В конце концов, а как иначе? — Еще до начала восхождения я хотела быть героем... а герои не оставляют умирать людей, если могут им как-то помочь.
Все верно. Она поступает правильно. Она должна быть героем — лучшим героем, чем София, мучавшая ее все эти месяцы, лучшим героем, чем Стражи, не замечавшие этого или вовсе закрывавшие глаза на "развлечения" Софии.
Иначе все, что она сделала, было зря.
— Героями, как правило, становятся посмертно, — одними губами улыбнулся директор. Ну, все же они имеют в виду разных героев... — Это было глупо с вашей стороны, мисс Эбер. Даже если вы и выживете в испытании, вы уже настроили против себя всех участников своим заявлением.
И вот это — то, отчего больнее всего. Вряд ли она, конечно, настроила против себя всех — тот же Рак, если она выживет, останется рядом просто из-за упрямства, Анак все равно возобновит попытки заполучить Черный Март, а Баам слишком добр, чтобы предать... но Агеро может отойти в сторону, раз она стала для него бесполезна, да и остальных ее статус может отпугнуть.
Даже если она выживет, она вновь потеряет друзей. Как и полтора года назад, когда Эмма настроила всех против нее.
— Мне плевать, — через силу заставила себя улыбнуться Эбер, прежде чем направиться прочь по коридору. — Мне плевать, что скажут другие. У меня есть причина двигаться вперед.
Спустя несколько секунд за спиной послышались шаги офицера — и кейп напряглась, ожидая удара в спину. Но удара не последовало, и она спокойно дошла до дверей в другом конце коридора...
... открыв которые, увидела странную картину.
В глаза сразу бросился спокойный Леро Ро с какой-то папкой в руках, затем — нервничающий Квант Блиц, и только потом Тейлор поняла, что она видит. Рядом с ними были все избранные, которые прошли испытания. Тейлор лишь недоуменно взглянула на расправившего плечи Паракевла, на кивнувшую ей Анак, на покровительственно хмыкнувшего Рака, на слабо улыбнувшегося Баама... и на сделавшего несколько шагов к ней Агеро.
Зачем они здесь?
— Внимание всем! — хлопнул в ладоши вышедший вперед директор. — Мисс Эбер получила от хранителя разрешение на испытание для нее и мисс Барнс... а также для всех, кто сочтет нужным к ней присоединиться в этом испытании. Если вы согласны рискнуть, избранные участники, я прошу вас сделать шаг вперед.
Девушка лишь прикусила щеку, пытаясь не пустить на лицо горькую усмешку. Кому это вообще нужно...
Вот только через две секунды она получила ответ — когда толпа, после краткой заминки, колыхнулась.
Став на шаг ближе.
Тейлор лишь оторопело моргнула, оглядывая знакомые лица. Как? Они все...
— Зачем? — собственный голос был еле слышен. Зачем они все связываются с ней? Неужели им так хочется рискнуть своими жизнями?
— Я, вроде бы, просил тебя попытаться доверять окружающим, — усмехнулся Агеро. Что? Но ведь... — И обещал, что не предам тебя. Как видишь, я держу свои обещания.
В горле встал ком.
А ведь чуть больше месяца назад, во время того разговора в парке, она и не рассчитывала, что из этой идеи выйдет хоть что-то. Ситуация была слишком опасной, Агеро и до того показал себя изворотливым типом, и поэтому она ожидала предательства. Совсем не доверять, конечно, не выходило — лидер их команды знал ее тайну и держал язык за зубами, более того, он поддерживал ее... но как раз та самая осведомленность не давала доверять ему полностью, заставляла бояться, что ее бросят, как только ситуация станет слишком уж опасной — вот как сейчас. Эмма наглядно доказала ей, что не стоит доверять людям, как доказала и то, что за хоть сколь либо светлой полосой следует даже не темная полоса, а самый настоящий пиздец, как в свободном от травле декабре, предшествовавшему шкафчику. И вот сейчас... после всего этого... такое доверие...
Даже если она выживет, она никогда не сможет предать Агеро. Не после этого.
— Спасибо, — кое-как выдавила Тейлор. Черт, только бы не расплакаться! — Спасибо вам... всем...
— Раз вы приняли свое решение, испытание состоится послезавтра, — голос Юу Хан-Сунга разрушил всю доверительную атмосферу... но как раз это помогло собраться и взять себя под контроль. — На это время отсрочена отправка провалившихся и дисквалифицированных участников на их родные этажи. У вас есть день на отдых, подготовку и тренировки. Через день, в полдень, состоится последний тест, и я надеюсь, что вы покажете все, на что способны. Благодарю за внимание.
Словно и не было того разговора... но обольщаться было нельзя. Девушка лишь благодарно кивнула развернувшемуся к выходу мужчине, не отвлекаясь от собственных мыслей, которые текли как-то неторопливо и даже лениво. Что бы ни произошло на испытании, у нее есть всего день на подготовку... и, чего уж там, на прощание с товарищами. Даже если она выживет, все равно одной командой они работать не смогут, и с кем-то из этих людей, к которым она привыкла за этот месяц, она может никогда не увидеться. А если нет...
Впрочем, тогда ей будет все равно. А сейчас у нее есть дело, за которое стоит побороться, и люди, которые за этот месяц стали ей друзьями. Черт возьми, за этот месяц она увидела больше хорошего, чем за последние полтора года жизни!
Что бы ни произошло дальше — она никогда не будет жалеть об этом.
* * *
— ... в общем, как-то так и было, — закончил рассказ Баам, кинув взгляд на откинувшуюся на подушки рыжеволосую девушку. — Что вы думаете, мисс Эмма?
— Честно? Я удивлена, — слабо улыбнулась та. — Когда Тейлор пришла ко мне, я думала, что она убьет меня. В конце концов, я была не в том состоянии, чтобы бороться... а она не только не убила, но и выслушала. А теперь еще и это...
— Я тоже удивился, когда мистер Кун вступился за вас, пусть он и заявил, что делает это потому, что так хочет его друг, — покачал головой мальчик, вспоминая развернувшуюся в той зале сцену. После того, что директор сделал с мистером Маучи, вот так смело выйти и предстать перед ним...
Он до сих пор чувствовал себя виноватым за то, что промолчал тогда. За то, что не осмелился встать и помочь мистеру Маучи. За то, что не он вступился за мисс Эмму.
За то, что не он признался в том, что он — незаконный участник. За то, что это сделала Тейлор.
Последовавшие после слова мистера Лауре заставили его испуганно замереть. Мисс Эмме угрожает смертельная опасность, если она не сможет дальше проходить испытания? Тейлор подвергла себя такой же опасности, чтобы спасти мисс Эмму? Именно тогда он понял, что не сможет не помочь им, и почти признался... когда его поддержал мистер Рак, а следом потянулись и остальные, даже мисс Розель.
— Наверное, то еще было зрелище, — голос девушки вырвал его из размышлений. — Ума не приложу, как Кун вообще согласился на это. Мне казалось, что он терпеть меня не может...
— Эм-м-м... боюсь, вам не казалось... — смущенно произнес младший из проводников. — Похоже, мистер Кун просто больше хочет быть в одной команде с мисс Тейлор, чем оставить вас здесь. Впрочем... с остальными было еще хуже. У мисс Розель чуть до истерики не дошло, да и мистер Хатсу только ради мисс Тейлор согласился участвовать... Кстати, после того, как все выступили в поддержку мисс Тейлор, ей пришлось отвечать на вопросы, почему она вообще решила помочь вам.
— Что? — пораженно выдохнула старшая, приподнимаясь на подушках. Что-то не так? — Что она сказала?
— Ну... не так уж и много, — отвел брюнет взгляд в сторону. Стоит только вспомнить, как постоянно осекалась мисс Тейлор, и как она медлила, явно подбирая слова... — Она сказала, что вас использовали и обманули, мисс Эмма, что вас настроили против нее... что вы поняли это, когда оказалась в Башне, и теперь раскаиваетесь.
Вряд ли, конечно, это вся правда, отстраненно подумал мальчик. Мисс Тейлор явно не хотела все рассказывать, чтобы не подставлять мисс Эмму и не травмировать ее — и поэтому они наверняка узнали даже не половину подоплеки событий.
