Пройдя к себе в кабинет, закрывшись и отгородившись от остального мира, Джозеф достал из сейфа бумаги и два огненных камня. Положил их на стол, не спеша налил себе крепкого вина с личных виноградников, выпил и задумался. Операция "Кинжал в спину" разрабатывалась давно, планы менялись, агентов Джозефа ловили, но суть оставалась прежней. Грандиозный саботаж в окрестных странах, подрыв верфей, заводов, складов пороха и камней Ветра, убийство высоких военных чинов, удары магией по медикам, распространение слухов и прямая клевета, подделка монет и драгоценных камней, подстрекательство к мятежу и бунту, и много чего еще. Пробный вариант операции был применен на территории Альбиона и показал отличные результаты.
Теперь предстояло повторить подобное же, но в масштабах Халкегинии, и именно это и вызвало колебания Джозефа. Он всегда считал своей основной целью возвышение людей и Халкегинии, и уничтожение нелюдей вокруг. Повсюду, везде, куда могут долететь корабли, нелюди должны были исчезнуть, и во имя этой цели можно все, так вот вкратце если формулировать. Теперь же получалось, что Джозеф руками своих агентов ослабляет людей, чтобы потом повести их против нелюдей. Провал логики действий, и Джозефа это злило. Враги уже наверняка выбрались и составляют новый союз, новую коалицию, теперь против Галлии, почитая ее врагом Халкегинии.
Кровь и ярость ударили в голову Джозефу. Его считают врагом, хотя он хочет лишь возвышения людей? Ладно, тогда он, не колеблясь, поступит так же! Ослабит людей, чтобы сделать их сильнее! Джозеф выпил еще стакан залпом и заходил по кабинету. Мягкий ковер, глушащий шаги, теперь его раздражал, хотелось слышать цоканье подошв. Хотелось сжать руку на горле врага, вырвать из него жизнь окровавленными пальцами и хохотать, глядя в искаженное мукой лицо. Джозеф сжал руку в кулак, размышляя о том, что эти низменные порывы отнимают массу сил и времени. Он боролся с ними и весьма успешно, со всеми этими низменными страстями, но все равно бывали моменты, когда тело брало верх.
Джозеф уселся в кресло, придвинул бумаги и начал работу. Камни Огня он пока спрятал в сейф, решив, что такое мощное оружие пригодится и потом. Тем более что враги будут некоторое время настороже, пусть вначале расслабятся, успокоятся, решат, что все сводится к обычной войне. Ошибочно решат, разумеется.
— Мой король! Срочное донесение!
Джозеф принял конверт, снял магическую печать и, кивком отпустив и поблагодарив гонца, распечатал. Один из агентов Джозефа сообщал, что королевы Тристейна и Альбиона, и Папа Ромалии прибыли в замок Императора Германии в Аахене. Король Галлии подошел к карте и понял, что память его пока еще не подводит. Несмотря на близость к границе, город в Германии был частично прикрыт войсками в Тристейне, базой Третьего флота в Юлихе, и помимо всего этого, имел сильный гарнизон.
— Ничего, — огладил бороду Джозеф. — Второй раз терять нечего, а война с Германией формально еще не закончена. Еще как не закончена! Раз не успели перехватить их в Гельвеции, сровняем с землей весь город, дело того стоит!
Он взял чистый лист и начал размашисто писать, с помарками, огрехами и зачеркиваниями. Схватил второй, третий, потом запечатал все личной печатью и вызвал секретаря, неприметного и незаметного, все помнящего и делающего, который скорее умер бы, чем выдал секреты Джозефа.
— В первую армию, генералу Жермену лично в руки, срочность — наивысшая, — сказал король. — Подготовить мой личный транспорт и охрану, я отправляюсь на север. Вызвать ко мне Директора Академии и главу корпуса магов, немедленно!
Секретарь поклонился и исчез, Джозеф вернулся к бумагам. Да, это будет хороший ход. Оябун, чтоб ему умереть не в своей постели, показал отличный пример, как надо действовать в таких случаях! Наглый десант, разгром и отход, а если Третий флот Германии решит вмешаться, что ж... значит, еще одна хитрость Филча пригодится и Галлии. Джозеф огладил бородку, усмехнулся. Да, если бы удался план, хитрость и ум Филча служили бы Галлии, и тогда многое бы удалось быстрее, гораздо быстрее!
— С сегодняшнего дня все маги считаются призванными в армию, — подчеркнуто негромко говорил Джозеф. — Даже ученики и те, кто не прошел курс обучения, да. Долг дворян — служить стране и королю, и служба эта будет трудной. Эльфы напали на замок, в котором проходили мирные переговоры, уничтожили его своей магией, а остальных правителей подменили своей магией, превратив в послушных марионеток. Теперь они все дружно ополчаются на последнюю крепость людей — Галлию. Битва будет страшной, но с нами Основатель и сила нашей магии!
— И Папу тоже захватили? — прошамкал директор Академии недоверчиво.
— Это для нас он святой владыка Церкви, Щит Основателя, тот, кто стоит превыше королей, — ответил Джозеф. — Для эльфов же наши святыни — только дополнительный повод поглумиться.
— Это возмутительно! Недопустимо! — воскликнул глава корпуса магов.
— Именно поэтому сейчас гонцы по всей стране объявляют сбор солдат и магов, призывают всех готовиться к священной войне, а войска Галлии уже вошли в Ромалию, — по-прежнему спокойно ответил Джозеф. — Помочь ромалийцам, не допустить захвата святынь эльфами, это наш долг, и Галлия его выполнит.
— Абсолютно верно, Ваше Величество! — закивал старый Директор, шамкая при разговоре. — Подлые эльфы давно ждали такого момента!
Джозеф же подумал печально, что долг дворян и красивые слова о служении не всегда срабатывают. Но сейчас уже не получится закрывать глаза и вести войну в вялом темпе, готовя решительный удар. Ему и Галлии потребуются каждая палочка, каждый меч, каждое ружье и каждый грифон в воздухе. Бить придется сразу во все стороны, ошеломить, смять, раздавить и потом добивать врагов по одному.
К счастью, он готовился ко всему, и теперь пришло время воспользоваться плодами предусмотрительности.
— Что нам известно о врагах? — вопросил Джозеф.
— Основные силы войск Тристейна, — с готовностью начал отвечать генерал Огюст, — находятся вот здесь.
Рука его указала точку на карте.
— Они переместились сюда, в Брюгге, после заключения перемирия с Германий месяц назад. Город хорошо укреплен, с суши и моря. Там же базируется флот Тристейна.
— Вы хотели сказать Альбиона, генерал? — без тени улыбки вопросил Джозеф.
— Он летает под флагами Тристейна, Ваше Величество! — крикнул генерал.
— Ладно, ладно, это так... личное, — махнул рукой Джозеф. — Продолжайте.
— После атак на обозы, двух крупных столкновений у Нансинок и возле Антверпена, а также взрыва в Ла-Рошели, наши силы отошли на границу Галлии и Тристейна, как вы и приказали Ваше Величество. Флот разделен на две части и находится в постоянной боевой готовности, равно как и войска. Но силы Тристейна, после нашего отступления, больше не предпринимали крупных атак, ограничившись мелкими вылазками.
— Герцоги Вальер умны, в такую ловушку их не заманишь, да, — Джозеф, сидя в кресле, задумчиво соединил кончики пальцев рук перед лицом. — Так они все собраны возле Брюгге?
— Основная часть, — кивнул Огюст. — Будь у них больше сил, они бы заняли столицу и центр Тристейна.
— Ну да, ну да, это не нужно Альбиону, и поэтому у Тристейна не хватает сил, — покивал Джозеф.
Потом он встал и сказал громко.
— Готовьтесь, генерал! Вскоре мы устраним эту угрозу и добудем покой Галлии и себе немного славы, орденов и денег!
— Ваше Величество!
— Я прибыл, чтобы лично возглавить эту операцию, — сообщил Джозеф. — Готовьте людей и корабли, мы атакуем Брюгге и уничтожим все, кто там находится!
— Ваше Величество! — еще громче закричал генерал.
— Вас волнуют новые корабли Альбиона? Не волнуйтесь, мой дорогой Огюст, — доверительно сказал Джозеф, — мы побьем их же оружием. Отряд кораблей, набитых взрывчаткой, уже в пути, и скажу вам по секрету, герцоги Вальер сейчас не в Тристейне.
Генерал посмотрел недоверчиво на короля, потом, спохватившись, склонил голову, бормоча что-то. Джозеф улыбался. Сообщение об уничтоженном замке на юге настигло его уже в полете на север, и в донесении говорилось, что корабли достигли моря и потом повернули на восток. Либо ушли в Ромалию, либо к горцам, либо облетают Галлию с юга, прикрываясь эльфами, решил Джозеф. В любом случае, герцоги Вальер не в Тристейне, и это еще один дополнительный шанс, еще возможность разгромить войска Тристейна. Хотя нет, поправил сам себя Джозеф, не войска Тристейна. Новые корабли Альбиона, собранные в одном месте — вот реальная цель.
Уничтожить их и дело сделано!
Половина дела, но та, которая больше половина. Флот Галлии не бесконечен, а ведь еще предстоит сражаться с кораблями Германии. Да еще и в отсутствие такого сильного оружия, как Луиза. Пускай в следующие разы враги приняли бы меры, это им не помогло бы. Взрывы магии Пустоты это не обычные заклинания стихий, защита против которых давно известна и отработана до автоматизма.
Джозеф нащупал палочку. Ничего, один раз он и сам справится!
— Да чтоб этого Джозефа! — Марк Тюдор, на ходу застегивая штаны и матерясь, вылетел из спальни. — Точно Джозеф?
— Личный вымпел, Ваше Сиятельство! — заорал так, что стекла затряслись, посыльный.
— Да ладно, не ори, никто тебя наказывать не будет, — сказал Марк.
При этом граф мрачно подумал, что если кого и наказывать, то Джозефа. Проделать с ним все то, что он не успел проделать с юной баронессой де Лилль, и ведь полтора месяца обхаживал и в самый ответственный момент — нате! Только, так сказать, доблестные войска Марка штурмом взяли стену города и вошли в главные ворота баронессы, как откуда-то взялся король Галлии! Еще никто и никогда так не мешал Марку, как Джозеф в этот момент. Ненависть к Галлии сразу стала личной, и плевать, что баронесса после боя даст ему вдвое охотнее и вообще, именно здесь и сейчас, Марку хотелось любви, но приходилось заниматься войной.
— Армия — к бою! Дежурный отряд — атаковать врага и задержать! Грифоны — в воздух! Флот в воздух, брандеры зарядить!
Марк дернул головой, и добавил тихо.
— Я покажу Джозефу, как мешать чужому счастью!
Глава 8
в которой опять много женщин
— Я не знаю, что делать, все валится из рук, — говорила печально Монморанси. — После того, как Гиш сбежал, мир как-то потускнел. И ведь я знаю, что он имеет полное право избегать меня! Да, я совершила ужасную ошибку, но я же потом и исправила! Он был так отчаянно смел, так страстен, и вот теперь все это ушло... Шарлотта, ты меня слушаешь?
— Что, прости? — Шарлотта оторвалась от доставленного десять минут назад послания и посмотрела на Маргариту.
Та поняла, что ее вообще не слушали, и обиженно тряхнула белокурыми локонами. Изливаешь душу, открываешь самое сокровенное, а тебя не слушают! Вот Гиш... и тут Маргарита оборвала себя, мысленно ругаясь и уверяя, что не желает иметь ничего общего с этим негодяем, который поимел ее и бросил! И тут же поняла, что любовь к Гишу глубоко засела в ее сердце, не говоря уже о страстных ночах, о которых она хотела поведать Шарлотте... а та опять не слушала!
— Маргарита, извини, но тебе придется уехать, — сказала Шарлотта, складывая письмо обратно в конверт.
— Почему это?
— Потому что вскоре здесь будет полно войск Галлии. Если хочешь, можешь спрятаться в подвале, вместе с моей матушкой, но я не знаю, сколько вам придется там просидеть.
— Что... как... не понимаю! Давай убежим вместе! Все зло от мужчин, мы обойдемся без них!
Шарлотта захлопала глазами, потом залилась краской и прошептала, уставив глаза в пол.
— Нет... я... ты мне нравишься, но не в этом смысле!
— А? Ой, я тоже не об этом! — вскинулась Маргарита. — Так что происходит?
— В Галлии объявлен общий сбор, — медленно ответила Шарлотта. — Мирные переговоры сорваны, княжеский замок, в котором они проходили, уничтожен. Эльфы противятся миру в Халкегинии, и король Джозеф намерен не дать им уничтожить всех людей.
— Уничтожен? — потрясенно переспросила Маргарита. — Туда же направился Гиш!
Вскрикнув, она выбежала из комнаты. Шарлотта печально вздохнула. Ей стоило больших трудов скрывать Монморанси от соглядатаев дяди, из-за которых же, кстати, она не могла бежать из поместья, прихватив матушку. Верные слуги, конечно, не выдадут хозяев, но сейчас Маргарита покинет поместье, и ее заметят. Что ж, оставалось только принять это со смирением и отправиться к точке сбора, указанной королем. В суматохе нападения на Германию, возможно, факт появления Маргариты затеряется, а возможно и нет.
В любом случае, племянница короля Галлии не собиралась ничего предпринимать по этому поводу.
— Ирукуку, — Шарлотта шептала, пригнувшись к шее драконицы — фамильяра, — вскоре нам предстоит сражение, отчаянный и жестокий бой, в котором сойдутся армии и флоты Германии и Галлии.
Она знала, что Ирукуку ее не слышит из-за того, что ветер относит слова, да что там, Шарлотта сама себя едва слышала, шепча нежно и тихо. И в то же время "сестренка" — драконица все понимала и осознавала через связь фамильяра с призывателем. Это давало серьезные преимущества в бою, но сейчас только печалило Шарлотту. В том столкновении, в атаке на Аахен, она и Ирукуку будут в первых рядах, и перед мощью столкнувшихся армий будут бессильны и она, и ее верная сильфида.
Но и бросить все, бежать, как предлагала Монморанси, Шарлотта не могла.
Теперь, когда мама выздоровела, она просто не могла рисковать ее жизнью! Не могла! Ни тени сомнения не должно было зародиться у шпионов короля Джозефа, что ситуация изменилась, иначе мама снова сойдет с ума или умрет! Поэтому покорность и выполнение приказов, до определенного момента. Пускай даже это ставит под угрозу ее жизнь, и жизнь Ирукуку, главное, что ничего не угрожает маме!
С такими мыслями Шарлотта готовилась к грядущему бою.
Взмыленные, вспотевшие и уставшие, Борисов и Мод стояли друг напротив друга, пожирая взглядами.
— Победил Аргус Филч, — с некоторой ленцой растягивая слова, заявила Агнес. — Технически.
— В бою не бывает технически! — тут же ответила Мод.
— В бою Аргус был бы со своим волшебным ружьем, — парировала Агнес, а Дерфлингер одобрительно лязгнул. — Так что тренировка закончена. Победил Аргус Филч.
Борисов поклонился Мод, та продолжала пожирать его взглядом, немного растерянно и в то же время с обожанием. Собственно, эта нотка обожания, вызванная его якобы умением сражаться (а на самом деле просто силой рун, дарующих скорость), до сих пор застила глаза Мод, и все намеки Борисова на сложившуюся ситуацию пропадали втуне. Что бы там ни думали жены, но тащить Мод на Альбион означало почти неминуемое введение ее в ближний круг. С усталой иронией Борисов подумал, что если сейчас предложить Мод потереть спинку, то будет отличный шанс объясниться в душе, причем под аккомпанемент секса объяснения и "введение" пройдут на ура.
И тут Борисов внезапно осознал свою ошибку.
Привыкнув к дипломатическим уловкам и уверткам, недоговоренностям и недосказанности, а также к тому, что верные жены понимают его с полуслова, он автоматически применил подобный подход и к Мод. Но с мисс Клинок, как он ее мысленно именовал, Борисов не сражался бок о бок, вырывая трон из рук мятежников, не трахался, не вел разговоров, не поручал дела. Хотя нет, поправил сам себя Борисов, вообще-то сражался бок о бок, и это и послужило началом всей истории. Поэтому и вести себя с Мод надо было как с воительницей, прямо и открыто, без экивоков.
