— И что будем делать? — посмотрела на напарника вапирша.
Эльхиор прекрасно понимал, почему именно ему она предоставляет выбор, но все же произнес:
— Амулет больше двух точек не покажет все равно. Надо отъехать на достаточное расстояние хотя бы от одной, чтобы засечь третью.
— Тогда земли кирани лучше всего для этого подходят, — резюмировала напарница.
В таверне они задержались до утра, после чего покинули селение, направляясь в земли нелюдей. Пришлось свернуть в сторону от предыдущего маршрута, да и ориентироваться теперь они могли лишь по составленной местными умельцами плохонькой карте. Дорога пролегала через холмистую местность, то петляя между невысокими пригорками, то взбираясь на их гребни. Лошадки шли бодро, так что за день они преодолевали неплохой отрезок пути, но все равно их вояж занял почти две недели.
Через несколько дней после отбытия от границы с империей, когда сияние амулета, указывающего на руины заставы, стало спадать, удалось засечь новое направление. Сверившись с картой, наемники только вздохнули — не приходилось сомневаться, что вскоре придется лично знакомиться с кирани. А про этих загадочных покровителей они знали удручающе мало. Рассказ Айшэ об увиденном в магистрате давал представление об их способностях, но этого было недостаточно. За время своей работы столичным погодником он только видел этих женщин, но ни разу с ними не говорил. Так что соваться на их территорию, не зная брода, было рискованно, но, к сожалению, необходимо.
Проблемы начались почти сразу после пересечения границы. Несомненно, они каким-то образом привлекли к себе нежелательное внимание, хотя задержать их стражи у заставы и не пытались. Айшэ бросила на мага короткий предостерегающий взгляд, видимо, тоже почувствовав слежку. Их вели профессионально, увидеть "хвост" не удалось ни разу, но чье-то присутствие ощущалось постоянно.
Страна кирани была скорее небольшим княжеством, чем крупным государством. Путешествуя по их дорогам, маг не заметил ни вспаханных полей, ни стад мясных животных, вообще ничего, что можно было бы отнести к развитому сельскому хозяйству. Непонятно было, чем живет местное население, не одной же торговлей? В поселениях, которые они проехали, словно бы жили одни воины — даже немногочисленные дети, почти все девчонки, были вооружены короткими клинками. Здесь же они впервые увидели и мужчин кирани. Ничего особенного, мужики как мужики, крупнее и выше большинства женщин, но не более того.
Их остановили на подъезде к столице. Отряд из десяти нелюдей поджидал их на опушке небольшого лесочка. Лошадей кирани оставили в сторонке под присмотром двух соплеменниц. Эльхиор ни на минуту не усомнился, что это отнюдь не недосмотр — учитывая их тактику сражений, пребывание в седле только бы мешало.
— Какова цель вашего визита? — вперед выступила статная девушка с медно-рыжей косой. Судя по тому, что она не стала утруждать себя приветствиями, церемониться никто не собирался.
— Мы просто путешествуем, — вежливо отозвался Эльхиор, прикидывая, что если драки не избежать, то в первую очередь нужно выводить из строя именно эту красотку.
"Парламентер" недобро прищурилась, а потом все же решила объяснить:
— Один из вас — маг. Это засекли еще при переходе через границу. Если бы вы не путешествовали так мирно все это время, мы бы разговаривали в несколько иных условиях, — она выдержала паузу. — Всем волшебникам известно, что на своей территории мы их пребывание не приветствуем. Я повторю свой вопрос: какова цель вашего визита?
Напарники переглянулись. Не говорить же, что они ищут на самом деле? Ситуация до боли начинала напоминать "знакомство" с шассами, вот только поручиться, что и на этот раз все пройдет так же гладко, маг бы не взялся.
— Мы следуем за указаниями амулета, — ровно произнесла Айшэ. Но сейчас ее вмешательство его почему-то разозлило. — Просто пропустите нас, мы, скорее всего, пройдем ваши земли насквозь и отправимся дальше.
— Не думаю, — покачала головой их собеседница. — В любом случае данный вопрос вы будете обсуждать с Верховной жрицей. Следуйте за мной.
Эльхиор решил, что раз ситуация принимает такой оборот, то лучше не лезть на рожон, хотя быть задержанным на неопределенный срок в его планы не входило. Но стоило лишь начать плести заклинание, чтобы на всякий случай обезопасить себя несколькими дополнительными щитами, как рыжеволосая девица крутнулась на месте:
— Я бы не советовала колдовать, — прошипела она. — Предупреждаю вас, поверните обратно. Или же женщина может продолжить путешествие в одиночку. Но мага мы не пропустим.
— Это неприемлемо, — качнула головой вампирша. По тому, как она подобралась, стало ясно, что девушка приготовилась к бою.
Эльхиор так и не понял, что именно они сделали, но ощущение, что его магию заблокировали, оказалось чудовищным потрясением. Он вскинулся, глядя на Айшэ, но та лишь покачала головой.
— В таком случае, отведите нас к Верховной жрице, — процедила Айшэ, теперь не скрывая длинных клыков.
— Непременно, — усмехнулась рыжая. — Вас проводят. Надеюсь, вам хватит благоразумия не вступать в конфликты.
Девушка стремительно развернулась на каблуках и направилась к лошадям. Одна из ее спутниц, долговязая брюнетка с невыразительным лицом, сухо попросила:
— Сдайте оружие.
Эльхиор скрипнул зубами, но подчинился. Последовавшая его примеру Айшэ сладко улыбнулась кирани. В случае необходимости она сама была оружием.
Переночевали они на какой-то заставе, где напарников устроили в разных комнатах. Им даже толком не удалось словечком перекинуться — сопровождающие их нелюди действовали четко, не отвлекаясь от своих "подопечных". Проворочавшись полночи в бесплодных попытках уснуть, Эльхиор был вынужден констатировать, что он отвык спать один. Не хватало тихого дыхания Айшэ рядом, и это не давало расслабиться. Чувство наложилось на то, что его отрезали от магии, из-за чего мужчина ощущал себя почти беспомощным. Естественно, благодушия у него абсолютно не прибавилось, и утром он едва ли не кусался.
Айшэ бросала на раздраженного напарника косые взгляды и старалась держаться поближе, видимо, сменив гнев на милость в связи с произошедшим "пленением". "Вот и поменялись ролями", — подумалось ему, но улыбка скорее вышла похожей на оскал. Вампирша, оценив его состояние, внаглую подъехала поближе, не обратив ни малейшего внимания на окрик конвоировавшей ее девушки, и с независимым видом поцеловала мага, легко куснув, как любила это делать. Настроение несколько улучшилось, особенно когда вампирша, с явной неохотой отстранившись, продемонстрировала хмыкнувшей рыжей кирани замысловатую комбинацию из пальцев.
— Завидуй молча, — порекомендовала ей Айшэ и вернулась на свое место в кавалькаде. Эльхиор усмехнулся, послав девушке благодарный взгляд. Напряжение не отпустило полностью, на что и не следовало надеяться в данных обстоятельствах, но и желание порвать кого-нибудь на клочки почти исчезло из-за каверзы напарницы. А еще пришло понимание, что их отношения с вампиршей, ухудшившиеся в этом мире, вновь приходят в норму.
Столица кирани, в которую они въехали ближе к вечеру, немного напомнила ему вампирский "хутор". Бестолково построенный на первый взгляд городок, предназначенный больше для войны, чем для мирной жизни, венчала цитадель из темного камня. Существенным отличием был лишь возвышающийся даже над замком храм. Острые, как иглы, тонкие шпили на фоне ярко-синего неба выглядели красиво и чуточку зловеще. Стоило ли гадать, куда именно их отведут конвоиры?
Понятное дело, что в главный зал с алтарем их не повели. На подъезде к храму, они свернули на соседнюю улочку и, миновав внушительные ворота, оказались на широком дворе, окруженном добротными каменными домами в четыре этажа. Очевидно, тут-то и обитали жрицы, в том числе и Верховная, с которой еще предстояло познакомиться.
Их провели в одно из зданий. Особой враждебности нелюди не проявляли, с наемниками обращались, как с гостями. Но стоило в поле зрения оказаться рыженькой кирани, как в воздухе ощутимо начинало попахивать паленым. То, что эта девица и Айшэ готовы сцепиться при малейшем удобном случае, было ясно, как день. Причем все понимали, что девушками скорее движет спортивный интерес, чем реальная неприязнь.
Напарников оставили в небольшой приемной дожидаться, пока освободится Верховная жрица. Комнатка была достаточно уютно обставлена, так что наемникам не пришлось коротать время на неудобных жестких стульях, а удалось вполне комфортно разместиться на небольшом диванчике. Айшэ некоторое время побродила по помещению, выглянула в окно, а потом устроилась у мага на руках, немного удивив этим порывом. Впрочем, ссаживать ее он и не подумал, девушка уютно уткнулась носом ему в шею, чуть щекоча кожу теплым дыханием. Так они и просидели в полной тишине до тех пор, пока дверь не распахнулась, пропуская в помещение трех женщин. Две остались у входа, — это были стражницы, но не из той десятки, что конвоировала напарников до столицы, — а третья с комфортом расположилась в кресле напротив. Она была старше тех кирани, кого им уже довелось повстречать, на вид ей было около сорока человеческих лет.
— Мое имя Майшар, и я Верховная жрица народа кирани, — представилась она. — Вы хотели со мной поговорить?
— Вовсе нет, — покачал головой бывший император, — мы хотели проехать по вашей стране, не более, но нас отконвоировали сюда.
Айшэ, пересевшая приличия ради на бортик дивана, удивленно покосилась на мужчину, но решила не влезать.
— Вы были в курсе, что в нашу столицу не допускаются маги? — приподняла бровь жрица. Судя по постановке вопроса, это знали даже дети.
— Ваши стражницы нам сообщили, — вежливо улыбнулся Эльхиор.
Некоторое время женщина рассматривала гостей с вежливым интересом, под которым явно пряталось недоумение, после чего задала вопрос:
— О каком амулете вы говорили?
— Он указывает направление до нужной нам точки, — пожал плечами маг. — Где конкретно она находится, мы и сами не знаем. Если хотите посмотреть, то он в моей сумке. Вещи нам пока не возвращали.
— На что указывает ваш амулет? — сухо осведомилась Майшар.
— На место, где умерла женщина, которую я люблю, — с каменным выражением лица отозвался маг.
Взгляд жрицы метнулся к Айшэ, а затем она опять сосредоточила внимание на мужчине.
— Она была из моего народа?
— В этой жизни — да, — подбросил наживку бывший император, у которого зародились некоторые сомнения.
— В этом мире нет подобной магии, кроме нашей, — откинувшись на спинку кресла, протянула правительница нелюдей. — Вы пришли через врата?
— Так же, как и вы, правда? — вежливо оскалился мужчина.
— Вы проницательны, — Майшар растянула губы в подобии улыбки. — Но меня больше интересует другой вопрос. Что бы вы делали, узнав, где именно умерла ваша возлюбленная? — последнее слово она едва заметно подчеркнула интонацией.
— Это вопрос ко мне, пожалуй, — решила вмешаться вампирша. — Я в состоянии увидеть, куда ушла душа, так как в своем мире являюсь жрицей богини Смерти.
— Что ж, мне всего лишь требовалось услышать это от вас лично, — улыбнулась женщина, поднимаясь. — Можете считать себя здесь гостями. Пойдемте, вернем ваши вещи и поговорим уже предметно. Меня заинтересовала эта история.
Им не оставалось ничего иного, как последовать за ней. Охрана также пошла следом, но держалась на некотором расстоянии, чтобы не мешать беседе. Впрочем, они и не разговаривали особо до тех пор, пока уже знакомая рыжая девица не отдала наемникам их вещи. Маг извлек на белый свет ярко полыхнувшую подвеску и передал ее жрице.
— Цель нашего путешествия где-то в этом здании, — сообщил он.
— Занятное совпадение, не находите? — фыркнула рыжая, но под внимательным взглядом Верховной осеклась. — Простите.
— Вы давно разыскиваете ее? — поинтересовалась у Эльхиора Майшар, возвращая подвеску.
— Больше тысячи лет, — криво усмехнулся маг. — Хотя этот амулет у меня появился всего несколько месяцев назад. Но мы уже успели побывать в четырех иных мирах, где она перерождалась.
— Он в состоянии указать место точнее? — поинтересовалась женщина.
Мужчина кивнул, и Майшар махнула рукой, приглашая их с напарницей следовать за собой.
— У меня есть одна догадка, и если вы подтвердите ее, жить мне станет чуть проще, — бросила она, сворачивая на какую-то лестницу.
Спускаться пришлось довольно долго. Прихваченный светильник так и остался неиспользованным, так как мерное и все более интенсивное сияние амулета разгоняло мрак. Теперь Эльхиор сам стал проводником, видимо, в целях эксперимента. Следуя за указаниями камня, они вышли в какой-то зал, где едва ощутимо пахло благовониями. Рассмотреть обстановку было почти невозможно, несмотря на артефакт в руках мага. А камешек меж тем ярко вспыхнул и перестал пульсировать — они достигли цели.
— Что и требовалось доказать, — произнесла за его спиной Верховная.
— Где мы? — поинтересовался Эльхиор, оборачиваясь.
— Зал для закрытых церемоний, в которых вправе участвовать только избранные жрицы, — Майшар прошла чуть дальше и провела рукой по каменному алтарю, осветив его только сейчас затепленным светильником. — Она умерла здесь.
— Жертвоприношение? — чуть поморщился бывший император.
— Нет, возмездие, — качнула головой Верховная. — Это очень длинная история более чем пятидесятилетней давности. Я могу ее рассказать теперь. Только ответьте, вы сейчас будете выяснять, куда ушла душа, или позже?
Эльхиор посмотрел на задумчивую напарницу. Айшэ подняла взгляд, встретилась им с магом и произнесла:
— Не сейчас. Сначала я хотела бы знать, что к чему.
— Тогда предлагаю подняться в гостиную, вас покормят, а потом мы поговорим, — кивнула женщина.
Они в молчании покинули темный зал и, снова пройдя по многочисленным коридорам, вышли в другом здании. Следуя за жрицей, они оказались в просторном и очень светлом помещении на втором этаже. Наемники расположились на диване в углу, жрица присела в глубокое кресло с обивкой цвета золотистого меда. Вскоре в гостиную вошла еще одна женщина, поставила на столик поднос с едой и удалилась. Майшар потягивала какой-то горячий напиток, дожидаясь, пока ее гости утолят голод. Когда тарелки опустели и были отодвинуты, жрица принялась рассказывать:
— Стоит начать с того, что мы пришли в этот мир около двух сотен лет назад, когда были вынуждены уйти из своего из-за продолжительных войн с захватчиками. Нас приняли довольно настороженно, но не враждебно. Всего пару раз пришлось отражать нападения, но это скорее были попытки проверить, способны ли мы защищаться. Уж в чем-чем, а в военном деле равных нам здесь не нашлось. Ведь, по сути, война всегда была неотъемлемой частью нашей жизни.
— Мы заметили это, когда проезжали через ваши земли, — склонила голову напарница.
— Тогда вы обратили внимание и на то, что крестьяне из нас никакие, — усмехнулась Верховная. — Нам всегда было проще воевать, чем пахать землю. И потому с местными жителями у нас довольно быстро образовался своеобразный симбиоз. Они предоставляли нам необходимые товары, взамен получая нашу защиту. Вскоре кирани стали считаться элитой и как наемники, и как телохранители. Пока дело касалось только поддержания спокойствия на дорогах и прочих небольших заданий, все шло замечательно. Но затем в Нальири умер правитель, не оставив после себя наследника. Дележ власти истощал государство, а "жаждущие помочь" соседи уже решали, как они будут делить территории. Тогда Совет обратился к нам, попросив принять их в качестве доминиона. Я только заняла пост Верховной жрицы, и подобный договор укрепил бы мои позиции, не говоря уже о том, что это на самом деле были чрезвычайно выгодные для кирани условия.
