Дальнейшая их судьба была бы совсем незавидной, не подоспей на помощь Димка с Юрком. Тем не менее, бурной радости среди спасённых не наблюдалось. Наученные горьким опытом Хорги станут впредь более осторожны, а особой возможности избежать их новых нападений не было. Собак в племени не держали, да и вообще в этом мире их попросту не водилось. Бдительность же часовых не могла быть постоянной. Люди есть люди, даже самые бдительные могут заснуть или отвлечься, а тогда...

Сзади донеслись приглушенные расстоянием яростные вопли, и мальчишка едва не подскочил. Часовой очнулся, и Хорги тут же подняли тревогу. 'Убрать' же часового по-земному было здесь просто верхом глупости: вспышка и грохот при исчезновении тела смогли бы поднять даже мертвого. Теперь оставалось лишь молиться, чтобы Хорги не смогли отыскать в ночном мраке их след...

10.

Они осторожно спустились с холма и направились обратно к речке, где их ждал плот. Увы, воспользоваться им было нельзя, вся орава на него просто не влезла бы. Пришлось идти прямо по руслу, чтобы сбить Хоргов со следа.

11.

Обратный путь показался Димке бесконечным, сказалась усталость и тяжесть мыслей о предстоящих испытаниях. Он знал, что завтра их ждет не только отдых, но и возможное столкновение с Хоргами. Но, хотя он был зол на Юрка за то, что тот заманил его в эту авантюру, в глубине души он чувствовал прилив адреналина и предвкушение предстоящего вызова...

12.

Когда они вернулись в своё поселение, ночь уже уступала своё место рассвету. Юрк и Димка собрали ребят, чтобы поделиться своими наблюдениями. Все сидели вокруг спешно разведенного костра, и мерцание огня отбрасывало на лица слушателей танцующие тени.

— Мы спасли наших из лагеря Хоргов, — начал Юрк. — Но они не отступят так легко. Они пришли сюда за рабами. А из возможных рабов здесь только мы.

Димка встал, чтобы добавить:

— Они могут планировать нападение уже этим днем или следующей ночью. Нам нужно быть готовыми. Или убраться отсюда подобру-поздорову.

Ребята переглянулись, обдумывая услышанное. Наконец Лхэйо встал и произнёс:

— Мы должны узнать больше, прежде чем действовать. Необходимо отправить разведчиков, чтобы они собрали больше сведений. Мы не можем кочевать всем племенем без веских причин. Это очень опасно.

— Я согласен, — поддержал его другой парень, Луком. — Но мы также должны подготовиться к защите. Наделаем побольше стрел и укрепим нашу пещеру. Здесь мы будем в безопасности. У Хоргов не хватит припасов на долгую осаду. К тому же, они не смогут надолго оставить своё селение без охраны. Через несколько дней они неизбежно уйдут.

Димка чувствовал, как волнение в его груди смешивается с тревогой. Он знал, что эти предстоящие дни будут полны опасностей и испытаний. Но он также понимал, что племя готово стоять до конца, чтобы защитить свою свободу.

— Мы должны действовать вместе, как единое целое, — заключил Лхэйо. — Только так мы можем противостоять Хоргам. Мы отбивали их раньше, отобьем и теперь.

С этими словами собрание закончилось, и все разошлись по своим делам, готовясь к тому, что принесёт наступающий день. Димка, оставшись один у костра, смотрел на угасающие угли и думал о будущем. Он знал, что теперь он не просто случайный гость здесь — он стал частью племени, частью их общей судьбы. И он был готов встретить её лицом к лицу.

Глава 4.

Проснулся Димка от того, что Юрк немилосердно его тряс.

— Давай, вставай! Вороны пришли!

— А? Что? — Димка ошалело закрутил головой, стараясь опомниться и вспомнить, что было наяву, а что просто приснилось. Дело это оказалось непростым, потому что поверить во вчерашнее было трудно. Неужели он, ладно, вдвоём с Юрком, спас кучу ребят из плена рабовладельцев-Хоргов?..

Наконец, он пришёл в себя, оделся и вышел из пещеры. Площадку перед ней окружила сплошная толпа — здесь собрались, наверно, все её обитатели, включая девчонок и рабов. Посреди же неё энергично расхаживал парень, очевидно, вождь тех самых Воронов, и Димка внимательно вгляделся в него. Парень был чуть постарше собравшихся, то есть лет пятнадцати, — но отличался от них буквально во всём. Короткая, 'бомбардирская' куртка плотно облегала широкий атлетический торс, из-под широченных кожаных же клешей на длинных ногах виднелись головки сапог. Узкую талию перетягивал широкий кожаный ремень. На нём, слева, висел метательный, очевидно, топорик, справа — настоящий меч в кожаных, украшенных узорчатой латунью ножнах. Явно не для красоты висел — походка парня была очень легкой, он — небрежно вроде бы — посматривал по сторонам, но ладонь его крепко сжимала рукоять. Узкое, гладкоскулое лицо парня казалось волчьим. Большие серо-голубые глаза, близко и глубоко посаженные, казалось, ни на чём ни задерживались, но Димка не сомневался, что они подмечают всё, каждую мелочь. Это лицо и кисти рук покрывал густой загар, он был темнее выгоревших, светлых волос, связанных на затылке в толстый 'хвост'. Но, странным образом, это казалось естественным, не девчоночьим или ещё каким. Волчьим. Да и сам парень был — волк среди людей. Из тех, кто если вцепится — то не отпустит, как бы жертва не взывала к милосердию...

— Не бойтесь подлых Хоргов! — вещал он, то и дело разворачиваясь на каблуках — видно, не мог стоять на месте. — Мы прогоним их, даже не обнажая оружия. Они слишком зарвались. Но плата за защиту должна быть достойной! Иначе мы взыщем её сами!

Вот тебе и герой, кисло подумал Димка. Натуральный разбойник — и даже не слишком благородный. Но с другой стороны — Вороны всё же сражаются и проливают кровь. Если подумать, то несколько мешков зерна и вяленого мяса за избавление от смертельной буквально угрозы — просто фиговая цена...

Теперь он разглядел и остальных Воронов, одетых так же, как их вождь. С их крепких кожаных ремней свисали тяжелые тесаки или, быть может, короткие мечи с узорчатыми латунными накладками на рукоятях. За спинами у парней были длинные, в их рост, луки и колчаны со стрелами. Ежу ясно было, что стрелой из такого вот лука можно запросто уложить человека и за сотню шагов. А уж в том, что стрелять Вороны умеют, сомневаться не приходилось...

— Ты получишь всё, что нужно, Верасена, — Лхэйо даже поклонился! Но и его Димка тоже мог понять. Ещё утром племя готовилось к осаде, которая обещала стать крайне неприятным мероприятием, а теперь...

— Надеюсь, так и будет! — Верасена улыбнулся, но улыбка его была похожа на оскал.

Затем, конечно, начался пир в честь неожиданных спасителей. Про Хоргов все позабыли — но Димка понимал, что они теперь и не осмелятся напасть. Скорей всего сами уберутся подобру-поздорову, едва заметят тут Воронов. Это было, конечно, хорошо. С другой стороны, Димку подмывало попросить Воронов о помощи. Здесь он, конечно, неплохо устроился — но хорошо бы всё же отыскать своих, или хотя бы узнать, что с ними случилось. Он даже подсел было к Воронам, но разговора не вышло. Они хмуро смотрели на него, и Димка решил, что сейчас не время задавать вопросы. Пир есть пир, когда я ем, я глух и нем...

После пира Вороны устроили настоящее шоу с демонстрацией своих воинских талантов. Они стреляли из луков в поставленные у обрыва палки в два пальца толщиной. Их стрелы с широкими стальными наконечниками перерубали их, как топором, и Димка невольно подумал, что лучше уж получить пулю, чем такую вот стрелу. Промахов просто не было — и это с шестидесяти шагов! Дураков вступить с Воронами в поединок на мечах или копьях и вовсе не нашлось. Верасена велел всем воинам племени метать в него дубинки — и со смехом рубил их на лету. Меч его мелькал так быстро, что за ним нельзя было даже уследить. Казалось, что дубинки сами разлетаются на половинки. Это впечатляло — и даже более чем. Димке страшно хотелось получить этих ребят в союзники. Увы — он понимал, что даром никто тут хлорофилл для него вырабатывать не будет. Предложить же взамен ему было просто нечего. Да и будь у него под рукой кошель золота — нанять Воронов в прямом смысле у него наверняка не вышло бы. Всё было гораздо сложнее, чем казалось ему поначалу...

К счастью, Лхэйо сильно упростил ему дело, рассказав об его с Юрком приключениях в самых ярких красках. Димка даже покраснел от смущения. Но ведь и правда! Они с Юрком совершили самый настоящий подвиг, спасли племя. Не сказать, что Верасена этим впечатлился, — но, по крайней мере, заинтересовался, и Димка выложил ему их невеселую историю.

— Вы нам поможете? — закончил он с надеждой.

Верасена хмыкнул.

— Нет.

— Но ПОЧЕМУ?! — Димка едва не сел на попу от такой неожиданной новости.

— Потому, что вы с Вайми спутались.

— Мы не спутались, он сам нас в степи подкараулил! — возмутился Димка.

— Это — неважно. Вы приняли от него помощь. И теперь осквернены.

— А что, надо было девчонок в рабстве у Нурнов оставить?!

— Вайми колдун. А колдовство — Зло. Оно позволяет подлецам побеждать сильных.

— Он не колдун, он шаман, — буркнул Димка.

— Колдун. Шаманы с духами дело имеют. В мирские дела не мешаются. А он мешается.

— Но Вайми... — начал Димка.

— Вайми, Вайми! — перебил его Верасена. — Ты хоть понимаешь, дурашка, ЧТО он с такими, как вы, новичками делает? Гаденько, исподволь внушает им мысль, что 'нормальные герои всегда идут в обход', а те, кто идёт прямо — тупицы, которые за свою 'тупость' огребают. И что главное для 'героя' — это хитрожопость. А такого я принять не могу. Даже ради правого дела. Но его дело — неправое, гадкое дело.

— А что такого гадкого он сделал? — возмутился Димка. — Ну, пугнул Нурнов своим колдовством — так это нормально же.

— Да? — голос Верасены уже сочился ядом. — Смертный страх на людей насылать — это нормально? Устроить настоящую провокацию с похищением тотема, чтобы стравить Хоргов с Виксенами — это нормально? Наврать с три короба шаману Куниц, чтобы он превратил Зекса в крысу — это нормально? Подставить друзей, послав их по сути на смерть — это нормально? Я так не думаю. И гаденькие оправдания, что тут не умирают же, и что ещё делать — врагов очень много, а мы слабые, только делают всё это ещё гаже. Страви, натрави, растрави старые обиды — вот такой 'путь к победе' он предлагает. По сути, это пропаганда ПОДЛОСТИ. А подлость Добру служить не может. Вообще никак и никогда. Потому что в итоге выходит совсем даже не Добро.

— А Нурны что — Добро?! — возмутился Димка. — Они девчонок в рабство берут!

— Эти вот, — Верасена повёл рукой вокруг, — тоже рабов держат. Только вот ты что-то не спешишь орать, что они Зло.

— Ты-то тоже им помог, — буркнул Димка, смутившись.

— Пока ещё нет, — возразил Верасена. — Но помогу.

— Несмотря на рабов? — не удержался Димка.

— Право на свободу имеет только тот, кто может за неё драться, — не сказал даже, а постановил Верасена. — А место труса — в рабах, и это справедливо.

Димка не нашёл, что на это ответить. Вернее, он много что хотел и мог сказать на этот счёт... но видел, что его просто не поймут. Да и не захотят понимать. У Верасены была своя правда, пусть и первобытная. И ожидать, что он изменит свои убеждения потому, что Димка толкнет ему пламенную речь о праве каждого человека на свободу, было попросту наивно. На этом разговор закончился.

Не тратя дальше времени, Вороны отправились в степь — гонять Хоргов. Димка же погрузился в мрачные размышления. Всё оказалось намного сложнее, чем он представлял себе, и он просто растерялся. Тут и в самом деле был совсем другой мир, с другими законами, непонятными и неприятными ему...

Его мрачные размышления прервал Юрк.

— Что ты такой кислый? — спросил он. — Всё хорошо кончилось же.

— Я о своих ребятах думаю, — буркнул Димка. — Как они там?

— Этого тебе никто не скажет, — Юрк пожал плечами. — До Моря Птиц полмесяца на юг пилить. А если ты туда двинуть хочешь, то забудь. Мы тебя в племя своё приняли, одежду дали, оружие дали. Честь оказали, в общем. Попробуешь уйти — станешь предателем.

— И что тогда? — мрачно спросил Димка. — Расстреляете? Башку отрубите каменным топором?

— Да ничего такого. Станешь рабом, вот и всё.

— То есть мне тут до конца дней теперь жить? — возмутился Димка.

— Мы же живём, — Юрк пожал плечами. — Не шибко хорошо, это правда, но бывает и хуже. Так что успокойся и не делай глупостей. Не то пожалеешь.

Димка вновь нахмурился. Недавнее везение повернулось к нему совершенно другой стороной. Ежу ясно было, что отсюда его даже с голой жопой не отпустят: людей в племени мало, каждый на вес золота. Недавняя стычка с Хоргами отменно это показала. Если же он попробует сбежать... шансов уйти от опытных следопытов у него нет. Догонят, выследят, дадут для привета по яйцам и определят в рабы до конца дней.

Был, правда, способ сбежать так, что все следопыты мира не отыщут — спрыгнуть, например, со скалы. Но даже думать о таком Димке было страшно. Скалы вокруг не шибко-то высокие, вдруг не убьешься сразу, а сломаешь, например, хребтину и будешь подыхать долго и гадко? Да даже если повезёт... чёрт знает, куда его в этот раз выкинет. Уж точно не к своим. Может, на какой-то островок в Море Птиц, может, в страшный западный лес к Хорунам или вовсе к оркам... И придется повторять процедуру ещё раз...

Рано или поздно ему, наверно, повезёт — но Димка не представлял, сколько раз для этого придется сдохнуть. А вдруг воскрешалка откажет на каком-то разе? Или в нём самом что-то повредится? Или просто есть какой-то лимит на воскрешения? Об этом местных он уже расспрашивал, но они ничего толком не знали. А если и знали, то не хотели говорить. Знание — сила, как известно. Особенно — тайное. А просветить его тут особо некому. Никого, кроме Юрка, он тут даже толком не знает. А Юрк был самым простым парнем, не слишком любопытным. По крайней мере, про то, кто там стравил Хоргов с Виксенами, он был не в курсе, а про Зекса сказал только, что это был натуральный злой маг, который уж давно сгинул. Как и куда — он опять же был не в курсе. Димка уже понимал, что с новостями тут совсем неважно. Гости в племя заходили хорошо если раз в год, а рассказы их больше напоминали байки. Проверить же их не имелось никакой возможности: людей в племени едва хватало для самозащиты, о каких-то там экспедициях или хоть торговых караванах не могло быть и речи. Да и торговать тут особо было нечем. И Димка печально подумал, что ему всё же придется решаться... рано или поздно.

Вечером вернулись Вороны, распевая победные песни: они всё же отыскали Хоргов и навели на них страху. По крайней мере, Верасена сказал, что Хорги прониклись и раскаялись, и впредь земли племени не потревожат. Димка вполне ему верил: надо было быть очень сумасшедшим, чтобы ссориться с этим воинственным племенем...

За сей славной новостью вновь последовал пир. Решив хоть что-нибудь ещё узнать о мире, он подсел к одному из Воронов по имени Зар — он смотрел на него чуть более подозрительно, чем остальные. Но разговор не клеился — Зару было куда интереснее следить за танцами местных девчонок, чем болтать с Димкой. Но надо сказать, для своих спасителей племя расстаралось. Первая красавица племени по имени Луми показывала танец, который, как сказал Юрк, назывался 'водоворот'. Никаких драгоценностей на танцовщице не было, кроме сверкающих серёг в ушах и браслета на лодыжке. Танец был так же прост, как и его название. Девушка кружилась в центре круга сидящих ребят, медленно раскачивая бедрами под музыку — стук небольшого барабанчика и свиристение дудок. Её замшевое платье то приподнималось, обнажая бедра, то опускалось, закрывая их, но при каждом движении оно повторяло изгибы тела, словно приглашая зрителей полюбоваться им. Она была прекрасна, и Димка тоже невольно увлёкся зрелищем — дома ничего подобного ему видеть не доводилось. Наконец, танец закончился, и Зар соизволил обратить на него внимание.