— Надеюсь, это сработает, — наконец заметила она, поворачиваясь к консоли, чтобы перепроверить физические индикаторы по привычке, от которой она так и не смогла избавиться. — Чем скорее эта чертова штука исчезнет, тем счастливее будут все.
Даже Гермес издал звук согласия.
Январь 2103
Облако Оорта, 231 а.е. от Солнца
на борту корабля по захоронению Харона Гейткипер
#Мы достигли расчетного безопасного расстояния. Готов к стрельбе. #
— Приготовиться.
Капитан Робертс оглядел мостик своего корабля, который был одним из самых больших построенных на сегодняшний день. Размером со старомодный эсминец военно-морского флота, на нем находилось около двухсот человек, половина из которых были учеными, а остальные членами экипажа.
— У нас есть окончательное разрешение?
— Вы решаете, капитан. Действуйте по своему усмотрению.
Генерал Лебательер стоял в стороне, как на параде, сложив руки за спиной, спокойно наблюдая.
— Благодарю вас, сэр. Маккензи, запускайте торпеду с ВИМП-лучом, затем возвращайте нас на орбиту Плутона, как только подтвердите взрыв.
# Да, капитан. Ускоритель торпеды включен, цель зафиксирована, расстояние десять а.е. Пороговое значение превышено, исходящее мигание торпеды завершено, обратное мигание завершено. Детонация подтверждена.#
Изображение в их нейролинках с внешних камер прыгнуло, и они были на расстоянии двухсот астрономических единиц за микросекунды.
— Это было небольшое разочарование, — мягко прокомментировал капитан Робертс. — Мы увидим результаты не раньше, чем через двадцать семь часов.
— Я, например, совершенно счастлив подождать, — проворчал Лебательер, слегка потягиваясь. — Я был бы счастлив убрать эту чертову штуку ещё дальше, но все начали беспокоиться по этому поводу. Это достаточно далеко от системы, и все, что мы получим, это некоторую гравитационную турбулентность в течение нескольких часов и хорошее световое шоу, так что для меня этого достаточно. По крайней мере, теперь я смогу заснуть без мыслей о гибели Солечной системы.
— И мы можем перестать беспокоиться об инопланетном супероружии и начать настоящую работу, — усмехнулся Робертс.
— Пока мы не найдем другое, — вздохнул генерал. — Там, где есть один, может быть больше. Но мы разберемся с этим, если и когда это произойдет.
— Не хотите ли присоединиться ко мне за едой? — продолжил капитан Робертс. — У нас на камбузе есть превосходный синтезаторный стейк.
— Звучит как хорошая идея, капитан, — улыбнулся Лебательер. — После вас, сэр.
Оба человека покинули мостик. ИИ Маккензи передал командование себе, когда они это сделали. Пока он ждал красивых синих огней, он с большим интересом размышлял о том, что принесут следующие годы.
Жизнь, даже для ИИ, была очень интересной в эти дни, решил он. Люди были очень забавными.
Март 2109
Штаб-квартира Межзвездной разведки,
база Луна Прайм
# Флот зондов сообщает об очередном обнаружении планиума, Джон. Самый крупный из них, и с огромным отрывом. #
Джон Андерсон, директор IS, рассеянно кивнул, просматривая отчет, который ИИ Минерва загрузила на его нейролинк, пока она говорила.
— Гораздо больше, чем мы нашли в любом другом месте до сих пор, — прокомментировал он, глядя на звездную карту в своем мысленном пейзаже, когда он поворачивал ее и увеличивал с помощью инстинктивных мыслительных операций. На карте были показаны все звезды на расстоянии до двухсот пятидесяти световых лет, а также данные по каждой из них, где они были доступны, включая информацию о тех, которые до сих пор были детально отсканированы, что охватывало гораздо, гораздо меньший объем.
Поскольку внутри этой сферической области было, по меньшей мере, четверть миллиона видимых звезд и, по меньшей мере столько же коричневых карликов, они еще не посетили даже доли процента из них за пять лет, которые работала программа. Тем не менее, количество кораблей-зондов неуклонно увеличивалось, строительная площадка в точке L4 быстро расширялась и выпускала корабли с очень приличной скоростью. Добыча полезных ископаемых в поясе астероидов за последние двадцать лет с начала экспансии человечества в космос полностью устранила любые проблемы с доступностью материалов, даже не принимая во внимание легкость доставки вещей из любой точки галактики, которую позволял мигающий двигатель.
Корабли теперь делались тысячами, так же, как большие самолеты в эпоху ископаемого топлива, и становились почти такими же обычными и обыденными. Космические путешествия прошли путь от чисто политических авантюр в середине двадцатого века через дорогую работу в середине двадцать первого до чего-то, что в наши дни считалось почти рутиной. Для любого человека моложе сорока лет это казалось совершенно естественным.
Простота самого блинк-привода, как только была понята базовая операционная теория, имела решающее значение. Да, это была невероятно сложная машина, требовавшая очень высокого уровня технологий, но в производственном плане она мало чем отличалась от большого турбореактивного двигателя в 2020 году или около того по сравнению с относительными затратами.
По общему признанию, нужно было понимать теорию WIMP до довольно впечатляющего уровня, чтобы знать, как она работает, но для ее производства не требовалась докторская степень в этой области. Просто хорошее образование и приличный уровень интеллекта, который в наши дни был практически у каждого. Современные медицинские технологии, вездесущность нейролинков и искусственного интеллекта, компьютеры, основанные на спинтронике, и все другие вещи, появившиеся после Безумных Лет, изменили все до такой степени, что человек из начала прошлого века, вероятно, не узнал бы планету.
Джон был уверен, что самое большее через пятьдесят лет люди появятся по всей Солнечной системе и за ее пределами. Уже существовали планы по созданию колоний на двух потенциально пригодных для жизни планетах, которые были обнаружены вокруг Альфы Центавра B, которая была очевидным первым местом для поиска, как только межзвездная программа возобновилась после того, как масса Харона была уничтожена. И в тот первый год люди прыгали повсюду почти случайно, пока двигатель тестировался должным образом, а это означало, что было много информации о широко разбросанных звездных системах по половине галактики и даже о паре в Андромеде, когда один пилот-испытатель увлекся чрезмерно энтузиазмом.
Довольно быстро IGCC приостановил разведку, в основном из-за беспокойства о случайном срабатывании другого планиумного оружия. Все были уверены, что прометиане или их враги оставили следы где-то еще, кроме Солнечной системы, и даже с учетом того, что новейшая защита считалась максимально приближенной к идеальной, всегда существовала вероятность несчастного случая. IS была создана в конце 2104 года, и ей было передано исследование новых систем вместе со списком стандартных протоколов для обнаружения планиумного оружия, контакта с инопланетянами, враждебными или иными, и определения местоположения обитаемых миров.
Люди были совершенно уверены, что рано или поздно человечество столкнется с другим чужеродным видом, учитывая, что по крайней мере два разных вида посетили их родную систему в относительно недавнем прошлом. Но никто не знал, сколько времени пройдет, пока это произойдет, или какими будут эти инопланетяне. Это может произойти на следующей неделе, это может занять столетия, но рано или поздно это произойдет, и они хотели быть готовыми.
Они также хотели быть абсолютно уверены, что ни в одной системе, помеченной для возможного заселения, не было планиума. Каждая обследованная система сначала очень тщательно сканировалась жертвенными дронами на наличие адского материала. Очень рано было принято решение о том, что присутствие вещества в системе, если только там не было чего-то еще, что делало её представляющим интерес, будет достаточной причиной для того, чтобы немедленно запретить её к дальнейшим посещениям и двигаться дальше. Если бы была веская причина для дальнейшего изучения такой звездной системы, была бы запущена операция по дезактивации, чтобы удалить все следы материала.
Чрезвычайно осторожное тестирование показало, что новейшая технология экранирования позволяет транспортировать планиум с помощью блинк-драйва, хотя никто не хотел находиться на борту такого корабля, поэтому процесс всегда будет автоматизирован. Даже ИИ не хотел рисковать, что слегка позабавило Джона. Так что, как только планиум будет найден, его уничтожат на месте или перевезут в безопасное место за пределами галактики, где он не будет проблемой. Там его можно было бы изучать безопасно, без риска для кого-либо, даже если бы случилось что-то катастрофическое.
Конечный результат уничтожения Харона привел к образованию небольшой черной дыры и удивительному появнению новой звезды, когда она, наконец, стала видимой для внутренней системы. Её можно было легко увидеть при дневном свете на Земле в течение нескольких часов. Никто не хотел, чтобы подобное происходило где-нибудь рядом с обитаемым миром. Исследовательский корабль, который все еще изучал сингулярность Харона, также отбуксировал её по курсу, который в конечном итоге закончится в межгалактическом пространстве. К этому моменту её скорость выросла почти до десяти процентов световой. Когда они узнают о сингулярности все, что представляет интерес, эта штука будет заброшена, хотя ее курс будет занесен в навигационные журналы, чтобы все могли ее избежать.
План состоял в том, что следующее найденное оружие будет перемещено в целости и сохранности, чтобы его можно было должным образом исследовать дистанционно, где-нибудь, где внезапно образующаяся сингулярность вместе с небольшим эквивалентом новой звезды никого не побеспокоит. Никто не сомневался, что, в конце концов, один из них найдется, поскольку казалось крайне маловероятным, что тот, кто спрятан внутри Харона, был единственным существующим. Там, где было что-то одно, в конце концов, вполне вероятно найти и другое.
До сих пор лишь небольшие следы планиума были обнаружены в широко разбросанных системах на расстоянии около тридцати световых лет, и в той, которую посетили до создания IS, примерно на две тысячи световых лет ближе к ядру галактики. Все эти следы предполагали, что они были результатом какой-то боевой операции, будучи крошечными осколками, широко разбросанными по большим площадям планеты или, в нескольких случаях, по всему поясу астероидов. Узоры имели пугающее сходство с результатом марсианского События, что укрепляло мысль о том, что имела место какая-то форма межзвездной войны с применением планиумного оружия. Учитывая, что никаких других следов ни той, ни другой стороны не было обнаружено, это вполне могло означать, что обе они теперь вымерли, уничтожив друг друга. С другой стороны, та или иная сторона, возможно, все еще зализывает свои раны и ждет, пока кто-то слишком глупый не наткнется на неё...
Ожидалось, что систематический поиск, который продолжался в течение последних лет, позволит обнаружить все больше и больше свидетельств прошлых сражений, и, судя по данным, которые только что поступили с курьерского беспилотника, ему удалось этого добиться.
#Сканирование показывает, что он находится в той же конфигурации, что и Масса Харона . Шестьдесят одна килотонна планиума в компактной массе, внутри явно искусственной структуры, которая скрыта внутри маленькой луны на внешнем краю системы. Она имеет поразительное сходство с Хароном во многих отношениях.#
Минерва казалась задумчивой, поскольку она приводила различные данные в его общем внутреннем представлении.
# Очевидно, кто-то не хотел, чтобы это устройство было найдено. Зонд не может обнаружить никаких видимых признаков манипуляций с поверхностью луны, что, как и в случае с Хароном, либо требует, чтобы масса была помещена внутрь достаточно давно, чтобы обычная микрометеоритная бомбардировка и приливные напряжения стерли ее, либо кто-то приложил большие усилия, чтобы замести следы, которые они оставили. #
— Я, конечно, не вижу другого правдоподобного способа, которым это могло бы закончиться, я согласен, — сказал он. — И сокрытие чего-то опасного таким образом по-прежнему выглядит более вероятным для гнусных целей, чем в противном случае. Мы не узнаем, пока не сможем безопасно добраться до одного из них и изучить его. И, возможно, даже тогда...
#Глубокое сканирование показывает, что материал, окружающий планиум, представляет собой сплав титана, иридия и кремния со значительным содержанием ряда трансурановых элементов. Это не то, с чем мы сталкивались раньше, и это определенно продукт очень передовой технологии. Кроме того, есть признаки того, что, по-видимому, является искусственно модифицированным сильным ядерным взаимодействием, которое значительно улучшило бы физические свойства материала. #
— Я припоминаю, что недавно читал о некоторых исследованиях в этой области, — заметил он, вспоминая отчет МАП, который с годами стал самым передовым научным учреждением на планете. Не то чтобы в наши дни это было полностью на планете, учитывая, насколько большим становился охраняемый исследовательский центр Цереры. Это место было в основном продолжением IAP. — Это уже изучается для повышения прочности корпусов космических кораблей.
#Да, исследование очень многообещающее, — ответил довольный ИИ. — Если текущий путь разработки окажется таким, как предполагается, мы можем развернуть его менее чем через десять лет. #
Она сделала паузу, затем продолжила:
#Однако, это еще одно доказательство того, что создатели этих устройств были выше нашего нынешнего технологического уровня. Помимо прометианцев, поскольку мы знаем, что этот вид, похоже, не использовал спинтронику. Хотя, по общему признанию, возможно, что они намеренно изъяли эту технологию в аванпостах Марса. Однако в любом случае я ожидаю, что изучение этого устройства может привести к важным прорывам в ряде областей. #
— И достаточно планиума, чтобы уничтожить систему, — проворчал он. — Нам нужно будет избавиться от этого. Надеюсь, мы сможем извлечь его, не отключая и не разрушая остальную часть машины. Если она заминирована, это может быть трудно...
# Я полагаю, что находиться на очень большом расстоянии и использовать удаленные системы, вероятно, является разумной мерой предосторожности #, — сказала она с сухим остроумием. Он усмехнулся этому замечанию. Временами у Минервы было острое чувство юмора.
