Книга третья. Убийца. Главы 21-30

— Я не знаю, — вздохнул я. — Именно это является слабым местом в моем варианте, но совсем сбрасывать его со счетов я бы не стал, и поэтому те новости, которыми я хотел с тобой поделиться, пока останутся со мной. Вскоре я постараюсь максимально быстро добраться до границы Мардинана и уже на месте разобраться в этой ситуации, а пока могу лишь посоветовать распределить силы по городам и ждать атак. Если степняки знают обо всем, им останется только начать действовать и надеяться, что они пробьют оборону Мардинана. Не забывай, их раза в три больше чем нас, поэтому не думаю, что Викерн и дальше будет строить хитроумные планы. Нет, он просто задавит массой, но для этого ему еще нужно собрать силы со всех лагерей в степи. Значит, еще три-четыре дня спокойной жизни у вас есть, а в это время он наверняка будет просто держать границу в напряжении, устраивая такие же налеты на отдельные города... И еще. К вечеру в Городе должны появиться мои ребята. Используй их на полную катушку, как личную гвардию. Пусть подчиняются напрямую только тебе, так ты получить мобильный летучий отряд, который способен противостоять и тысяче степняков. Если мои догадки верны, то информатор еще себя проявит, а так у тебя будет лишний козырь в рукаве.

— Козырь? — не понял Фариам.

— Не обращай внимания, смысл ты уловил, остальное придумай по ходу дела. Самое главное, поищи предателя. Может, его и нет совсем, но я бы не стал на это надеяться.

— Ты все еще в горах? — спросил Фариам.

— Пока да, — ответил я.

— Что ж, будем держаться и ждать твоего возвращения. Надеюсь, что в горах тебе понравилось, — многозначительно сказал король.

Я понял, что он имеет в виду, и ответил:

— Даже больше, чем ты предполагаешь.

Пускай знает, что у меня все получилось. Это даст ему дополнительную надежду, так как вскоре Мардинану придется весьма несладко. Спрятав амулет в карман, я сказал:

— Вы все прекрасно слышали, поэтому нам нужно торопиться.

— Я ничего не понял, — сказал Ренард на альтари и смущенно добавил: — Так вышло, что я не говорю на общем.

Взглянув на него, я ответил:

— Ничего, сейчас исправим.

Поднявшись, я приказал ему расслабиться и заглянул в глаза. Всего несколько секунд и мое знание плавно перетекло в мозг братишки и прочно в нем укоренилось.

— Готово, — заявил я, кратко пересказал ему наш разговор и заявил: — Так что теперь нам нужно спешить. Воины, которые собрались здесь, пешие, или имеют лошадей?

— Меньшая половина приехала на своих лошадях, еще для трех сотен мы подыщем, а остальные — на своих двоих.

Так, ситуация осложняется. Теперь в три дня мы никак не уложимся, но делать нечего — придется обходиться тем, что есть.

— Постараемся добыть лошадей в ближайших селениях, — вынес вердикт я. — В крайнем случае, будем бежать посменно, пока есть возможность. Но, чем быстрее мы достигнем Марахи, тем больше вероятность закончить войну в короткий срок. Если мы опоздаем и Викерн с войском покинет её, то я даже не знаю, насколько это все может затянуться.

— Тогда я отправляюсь готовить людей, — сказал Ренард и, дождавшись моего кивка, покинул дом.

Я задумался, все ли учел, обо всем ли побеспокоился и внезапно наткнулся на внимательный взгляд Вакарина.

— Что? — спросил я.

Покачав головой, вождь задумчиво сказал:

— Похоже, я в который раз ошибся в тебе. Ты совсем не сопливый юнец, который мог сломаться под грузом ответственности, ты опытный командир, который просто на краткий миг позволил взять верх своим эмоциям...

— И которому за этот миг очень стыдно, — закончил я. — Хватит об этом. Есть проблемы поважнее, чем мое душевное равновесие. Например, связаться со всеми отрядами, которые находятся в этом районе.

Я вновь ткнул пальцем в карту.

— Это как раз меньшая из проблем, — ответил мне Вакарин. У каждого командира десятки есть разговорный амулет, так что не пройдет и часа, как все будут знать, что им следует сделать.

— Отлично, — ответил я. — Тогда нужно подготовить воинов, собравшихся в долине, раздать запасы продовольствия...

— С этим всем справится Ренард. Или ты думаешь, что командир всей пограничной стражи может что-нибудь упустить?

О, будем знать, какую должность занимает братишка. Я свернул карты и засунул их себе в карман, пододвинул стул поближе и заявил:

— Ну, тогда наша главная проблема — как наполнить мой поистине бездонный желудок!

Взяв ложку, я принялся с аппетитом очищать оставшиеся тарелки с остывшей кашей, мясом и прочими вкусностями. Поглядев на меня, Вакарин усмехнулся, а потом тихонько покинул дом, не мешая насыщаться. Я жевал и думал, что сейчас, наконец, началось то, чего я так долго ждал и втайне опасался — война. Стычки нашего отряда, зачистка лагерей — это еще не военные действия, а так — прелюдия к ним. Теперь же начинается заварушка, развитие которой весьма сложно предугадать, а еще сложнее контролировать. Радовало только то, что сейчас в моих руках находилось достаточно большое количество рычагов управления этой адской машины. И возможно, я в итоге смогу сделать так, чтобы этот механизм перемолол как можно меньше жизней моих друзей. Во всяком случае, буду очень стараться.

Глава 24: Большой поход

Когда я заморил червячка, прикончив остатки еды на столе, и вышел из дома, то обнаружил вокруг суету и движение. Везде, куда бы я не глянул, обнаруживались воины, которые занимались подготовкой к походу. Кто затачивал новоприобретенный меч, кто аккуратно упаковывал запас еды в сумки, кто занимался лошадьми... В общем, все были при деле и только я ощущал себя здесь лишним. Механизм вертелся без меня, пробежавший мимо Ренард сообщил, что через полчаса можно будет выдвигаться, поэтому я решил просто подождать. Но через несколько минут, во время которых я прикидывал, где же мне найти свое оружие, которое мне отчего-то не соизволили вернуть, в кармане куртки вдруг активизировался разговорный амулет. Тот самый, который обеспечивал связь с Викерном. Ну что ж, теперь все должно проясниться, подумал я, сжимая его в кулаке.

— Здравствуй, Алусий! — донесся из амулета жизнерадостный басок.

— Приветствую, — коротко отозвался я, не желая говорить лишнего.

— Как продвигаются дела?

— Великолепно, — сказал я в ответ.

Ну, а что я еще мог сказать? К сожалению, с деталями плана знаком не был, поэтому даже мало-мальски значимые подробности могли меня выдать. А я хотел сперва понять, известно ли обо мне Викерну, или же по какой-то нелепой случайности он все еще полагает, что говорит с настоящим Алусием.

Подошедший ко мне Вакарин хотел было о чем-то спросить, но я остановил его жестом и спросил:

— А у вас как?

— И у меня просто замечательно, — сказал в ответ Викерн. — Представляешь, я внезапно поменял цель удара и отправил один отряд кочевников не в Зораг, а в соседний город. И все прошло удачно, как тогда в Гадене, ну, ты наверняка помнишь.

— О да, припоминаю, — ответил я, прекрасно понимая, что вопрос был задан неспроста.

Ну, не будет императорский сынок предаваться воспоминаниям и вместо того, чтобы выпытывать подробности передвижения своего ударного отряда, начинать хвастаться удачной операцией. Я подозреваю, что Гадена вообще не существует, а если и есть он где-то в этом мире, то Алусий при жизни в нем точно не был.

— Да, знатно мы тогда там поработали, — сказал Викерн и вдруг без какой-либо связки продолжил: — Кстати, я планирую и сегодня несколько атак, пока подтягиваются воины с дальних лагерей на юге, на Юлань и Зораг, который на этот раз точно должен не устоять. Ты как, одобряешь мой выбор?

— Целиком и полностью, ваше высочество, — ответил я.

Вот теперь уж можно было дальше не гадать. Викерн прокололся. То ли потому, что не озаботился сперва составить план разговора и предварительно подготовиться к нашей беседе, то ли по другой причине. Короче, переиграл он и довольно сильно, так что стало понятно, что он уже все знает. И про гибель своего советника, и про уничтожение лагерей, и про то, что Город пока принадлежит Мардинану. Вот только одно меня беспокоит и напрягает. Он ведь не идиот, так просто выдавать свои цели, так что теперь мне нужно думать, то ли он всерьез предполагает, что мы стянем туда силы, то ли совсем наоборот, рассчитывает, что его игра будет раскрыта. То есть, пока мы будем думать, что план нападения на Юлань и Зораг был 'дезой' и перебросим силы в соседние города, Викерн этим воспользуется и... Мать вашу, как же задолбали все эти шпионские игры!

Пока я размышлял об этом, отвечая на абсолютно несущественные вопросы своего собеседника, Вакарин стоял рядом и внимательно слушал разговор. Когда же Викерн попрощался со мной, весело пожелал удачи, а потом прервал связь, вождь спросил:

— Он все понял?

— Несомненно, — ответил я, размышляя, сообщать Фариаму о разговоре, или не стоит.

— Но тогда почему ты не воспользовался этим? — поинтересовался Вакарин.

— И каким же образом? — удивился я.

— Сообщил бы о том, что мы вступили в схватку, или хотя бы сказал, что его замысел раскрыт.

— А зачем?

— Пускай испытает злость, пусть знает, что его планам не суждено осуществиться. Возможно, он после этого просто покинет степь, оставив кочевников без единого руководства. Ведь, насколько я понял, именно он является тем центром, который сумел объединить все силы степняков, и без него нам будет их легче разбить.

Я улыбнулся и ответил:

— Вакарин, это попахивает глупостью. Он не такой человек, чтобы в угоду эмоциям бросать дело. Нет, он будет продолжать начатое, пусть и с некоторыми изменениями плана. Ведь хоть он и потерял свой главный отряд, который должен был закончить войну в короткие сроки, но у него осталось не меньше двадцати тысяч бойцов, которых он бросит на границу Мардинана. Сейчас его силы просто отвлекают оборону, держат всех в напряжении, поскольку поблизости находится только несколько лагерей. Когда же подойдут все остальные вояки, он просто обескровит армию защитников и двинет кочевников дальше. Именно поэтому он пытается рассредоточить войско Фариама по городам и заставить их безвылазно там находиться. Так зачем же мешать этому? Пусть занимается своим планом, а мы в это время возьмем Мараху и его самого. Я сильно сомневаюсь, что он сам лично помчится к границе руководить всем с места событий. Нет, он будет в комфорте и уюте раздавать указания вождям степняков, поэтому у нас есть реальная возможность раздавить гада в его же логове!

— Тогда почему же ты так спешишь, ведь Викерн никуда не денется? Отчего бы не дождаться, пока не подойдут все наши воины?

Я взглянул ему в глаза и ответил:

— Потому что чем больше мы медлим, тем больше тает армия Мардинана. Даже если мы возьмем Викерна, кочевники никуда не денутся. И что потом, вылавливать их по всему захваченному им королевству, или ждать, пока до них дойдет, что степь давно уже занята другими?

Вакарин задумался, а я в это время развеял плетение в разговорном амулете и выбросил бесполезный камешек. Больше он мне не понадобится, так как играть в шпиона я не намерен, а выслушивать бредни Викерна и подавно не желаю. Все что можно было выжать из ситуации, я получил.

— Да, ты прав, — сказал после молчания Вакарин. — И я даже знаю, что еще послужило причиной такой спешки. Ты просто не хочешь лишних жертв, ведь так?

Я ничего не ответил ему, признавая очевидное, после чего связался с Фариамом и пересказал наш разговор, кратко изложив свои выводы. Король обещал над этим поразмыслить, после чего заявил, что ему ничего не остается, как распределить свои силы на границе и ждать чуда. Под чудом он, само собой разумеется, понимал подхода меня с горцами, поэтому я лишь посоветовал ему держаться изо всех сил, пообещав скоро быть. Ну а потом также начал собираться, хотя брать мне было особо и нечего. Подхватив сумку с деньгами и книгой, я добыл немного еды и бросил туда же, а потом стал ждать всех остальных.

Сборы заняли еще какое-то время, после чего все воины, на лошадях или без них, собрались вместе и образовали некое подобие строя из десятка длинных шеренг. А дальше началась очень неприятная для меня процедура, на которую я согласился только тогда, когда Вакарин шепотом пообещал убить меня в случае отказа. Процедура называлась просто — избрание командующего. На ней вождь представлял кандидатов на этот пост, после чего воины должны были большинством голосов выбрать достойного. Как мне объяснил Вакарин, звание Повелителя еще не является достаточным основанием для того, чтобы командовать войском.

Моими конкурентами были начальник пограничной стражи Ренард, главный наставник школы стражей Накор и некто Каршун, которого представили, как лучшего воина народа альтаров, победившего в каких-то там боях, являвшихся здесь неким подобием соревнований. Как и следовало ожидать, из претендентов воины захотели видеть именно Повелителя во главе войска, так что мне торжественно вручили мое оружие, после чего я произнес речь. Что я там наговорил, дословно приводить не буду, так как это была сплошнейшая чушь, сварганенная из патриотизма, туманных ссылок на пророчества, пафоса и всего прочего в равных пропорциях, почти целиком почерпнутая мной из различных книг. Во время речи главной моей задачей было не покраснеть от стыда, но воинам она понравилась, и когда я закончил, горцы поддержали меня слаженным ревом, еще долго отражавшимся эхом от окрестных вершин.

После церемонии войско альтаров организованно начало выдвигаться. Те, кто обходился без лошадей, распределились по счастливчикам, обладающим четвероногими, повесили на них свои нехитрые припасы, а сами побежали рядом. Гадая, сколько же мы сможем выдерживать этот темп, я пристроился во главе войска, направлявшегося по дороге к перевалу. Вакарин остался в долине готовить остальные отряды, да и вообще не выказал никакого желания участвовать в боевых действиях, оставив сыну разговорный амулет. Такое решение мне понравилось, полностью подтверждая мои впечатления о личности вождя. Действительно, он знал, что такое ответственность и вовсе не собирался от неё отлынивать. А Ренард кроме этого взял еще несколько разговорников, обеспечивающих связь с теми отрядами, которые собирались сейчас на севере гор.

К слову, наше войско представляло собой образец слаженности и организованности. Немногим меньше пяти тысяч человек были разбиты на три группы — лучники, мечники и маги, коих набралось почти семь сотен. Все они были разбиты по сотням, в которых обязательно назначался командир, а потом еще и по десяткам, в каждом из которых был свой главный. А общие же группы имели единого генерала, лучники — Ренарда, маги — Накора, ну и несложно догадаться, что Каршун также отправился с нами. Я же был верховным главнокомандующим и тихо офигевал от увиденного.

Никаких проблем при сборах, никаких заминок при движении не возникало. Все делалось четко, слаженно, а главное, быстро. Так что на воинов было любо дорого посмотреть. Но больше всего меня поразило то, что женщин в войске была почти треть. Не буду говорить, что мне это понравилось, так как я вообще-то придерживался старомодной мысли, что бабы на войне лишние, но в то же время прекрасно понимал, что по своему умению они мужикам ни в чем не уступают, поэтому просто смирился с неизбежным.