— Внимание, новая волна! Оружие к бою! — сказал по рации лейтенант, находящийся неподалеку. Из-за перевернутой машины внезапно выпрыгнула фигура в плаще, голова закрыта капюшоном. Кто-то дал по нему несколько очередей, но промазал.

— Не стреляйте, я здоровый, — выкрикнул незнакомец со странным акцентом. — За мной погоня, пропустите меня!

Лейтенант приказал не стрелять, если что можно будет прихлопнуть потом. Явно не зараженный и двигается со странной грацией что ли, будто балетный танцор. Фигура в плаще, стремительно огибая кучи из мертвых тел, двигалась к забору. Невероятно, но беглец перемахнул через трехметровую ограду, словно гимнаст с шестом. Прыгуна тут же взяли под прицел двое автоматчиков. Из темноты послышался вой, твари совсем близко, теперь все внимание обращено к стае зараженных. Застрекотали штурмовые винтовки и пулеметы, захлопали снайперские винтовки. Разрывные пули безжалостно пробивали плоть мутантов. Подкошенные, но не убитые зараженные падали на землю, но продолжали ползти вперед. Движимые ими инстинкты требовали одного — убивать ставших для них совершенно чуждыми существ и добывать биомассу для Улья. Разум Улья не был разумным в привычном для человека смысле, хотя и обладал самосознанием. Главными целями Улья является размножение, путем изменения на свой лад других жизненных форм и затем полного поглощения экосистем целых планет. Больше разум Улья ничего не интересует. Целые тысячелетия ''Пожиратель'', особо мощное бактериологическое оружие, выведенное Древними был заперт в одном мире, но теперь барьеры пали и многие планеты обречены на мучительную гибель.

Эта волна оказалась намного сильнее и многочисленнее предыдущей, видимо в окрестностях больше не осталось ничего живого, и зараженные переключились на аэропорт. Скоро тут будут тысячи инфицированных, никакая защита не устоит, они в мгновение ока сметут оборону.

Прибежавший за мгновение до этого человек, точнее эльф, явил свое лицо. Григс впервые увидел остроухого в живую, а не по телевизору. Выбритый на лысо, узкие черты лица, миндалевидные глаза, острый нос и подбородок. На лбу и на щеках татуировки в виде каких то растений, похожих на вьюн. Эльфы появились в 2015 на месте исчезнувших территорий в Техасе и где-то в России, вскоре об ушастых забыли — появились проблемы по серьезнее кучки колдунов. Солдаты с удивлением разглядывали гостя. Напрашивалось много вопросов. Как этот тип уцелел и не заразился? Каким образом добрался сюда? Откуда узнал об эвакуационном пункте?

— Разденься, — вежливо попросил Григс, наставив на молодого остроухого ствол своей М16А2. — Нужно убедиться, что ты не болен.

Невольно остроухий начал стягивать с верхнюю одежду. По взгляду видно — ему очень не хочется этого делать. Следов заразы на теле не обнаружилось, эльф оказался здоровым. Обычно симптомы заражения появляются через час-полтора, температура поднимается до сорока градусов, начинается лихорадка и кратковременный паралич. На коже появляются темные пятна, похожие на синяки, затем прорастает коричневая корка. В конечном итоге в один момент, инфицированный человек моментально теряет рассудок и бросается на здоровых животных и людей. Пара дней и зараженный начинает утрачивать человеческий облик, мутации происходят самые разные, от чего это зависит, ученые не выяснили. Изменению подвергаются не только люди, но и остальные: растения, насекомые, бактерии, животные, грибы. Саму инфекцию несет высокопатогенный убервирус VM, имеющий десятки различных штаммов, против которых нет лекарства.

— Ты не представляешь, как тебе повезло остроухий. Мы в ближайшие часы сваливаем отсюда далеко на запад.

— Как тебе удалось выжить?

— Часть воинов с семьями ослушались главу Дома, не поверили в сказки про народ демонов, и сбежали искать спасения в ваших землях от Великого Пожирателя. За время скитаний много братьев и сестер погибли или заболели. Мы долго скитались по земле, именуемой Америка, пока не пришли сюда.

— Внимание! Солдатам оставить позиции, приступить к эвакуации, — раздался голос диспетчера по громкоговорителю.

— Наконец-то, пакуем вещички парни!

— Я прошу вашей помощи. В убежище, там, в доме через большую каменную дорогу еще осталось двадцать альвов, они ждут, что я спасу их.

— Извини, ушастый, ничем не можем помочь. Можешь лететь с нами, если хочешь, а твои родичи уже покойники. — Безразлично сказал сержант, не только ему, но и всем людям по большей части было наплевать на судьбу представителя иной расы.

— Я не могу бросить свою семью!

— Тогда прощай.

Взвод быстро покидал позиции около периметра и быстрым маршем направился к гражданскому ''Боингу — 747'', последнему транспорту, на котором можно свалить из этих проклятых богом мест. Еще один ''Боинг'' с гражданскими взлетел пятнадцать минут назад. Эвакуационным рейсом людей должны доставить на западное побережье США, являющееся синей зоной, где инопланетная зараза полностью отсутствует. Григс, заходя по трапу, напоследок оглянулся на остроухого странника. Он все же решил остаться и погибнуть вместе со своими. А спасение так было близко. Когда последние люди из военных и медицинского персонала загрузились на борт, лайнер медленно начал выруливать на взлет. В спешке брали только самое необходимое. Григс через иллюминатор увидел, как толпа зараженных пытается прорваться на территорию аэропорта. Зомби, по другому не назовешь, пытаются порвать металлическую сетку, в результате получают сильный удар током. Никого уже не волнует, устоит периметр или нет, в любом случае на востоке США люди уже никогда не будут жить. Семьдесят пять процентов континента Северная Америка или около того поглощены инопланетными формами жизни, а люди ничего не могут сделать. На месте ядерных ударов, зараза вскоре прорастает вновь, радиация ей не сильно вредит. Все время бежать не получится, пришельцы вскоре поглотят всю планету, а других подходящих для жизни миров, куда бы могло податься человечество, нет. Впереди землян ждет только смерть... С этими мыслями Григс уснул в обнимку со своей старой доброй винтовкой, несмотря на то, что спать в нынешней обстановке невыполнимая задача. Самолет переполнен людьми, даже мест на всех не хватило, внутри жуткая духота, пахнет человеческим потом. А система кондиционирования не справляется. Лететь предстоит семь-восемь часов, без посадок, с одного конца континента на другой.

* * *

Это конец. Последние из шилао вот-вот улетят за тысячи лиг на парящей железяке, куда пока еще не добрался Пожиратель. Дарфар надеялся попросить помощи у солдат вытащить остальных, но те отказались. Он не винил шилао, эти существа взяли бы альвов в полет, если бы Дарфар привел всех сородичей с собой. К сожалению, судьба распорядилась иначе, шилао поспешно сбегали в более безопасные места и представители другой расы их волновали в последнюю очередь. Рисковать было нельзя — в одиночку по проклятой земле ходить гораздо безопаснее, да и нужно было сначала убедиться. Дарфар и так привел за собой погоню, с которой солдатам шилао пришлось разбираться. Разведчик грустно смотрел вслед улетающей туше с крыльями, до предела набитой пассажирами. Альв предпочтет умереть вместе с остальными, нежели трусливому бегству. Измененные безуспешно пытаются разрушить забор, обтянутый металлической сеткой, но это пока источник, вырабатывающий молнии работает. За шесть местных лет Дарфар очень много узнал о культуре и обычаях мира Земля. Проводив самолет, лазутчик отправился обратно в укрытие, где встретит смерть вместе с остальными альвами.

Дарфар так же на первый взгляд легко перемахнул высокое ограждение, но далось ему это нелегко. Последние капли магии уходили на то, что бы спасаться от измененных. В данный момент Дарфар уменьшил на короткое время вес своего тела. К несчастью, мир Земля полностью лишен магии, боевой магией не воспользуешься, приходится защищаться от измененных оружием шилао.

* * *

'' Гражданам следует всячески держаться как можно дальше от заболевших людей и животных, если имеются хоть малейшие признаки болезни. Симптомы заболевания проявляются уже через полчаса: головная боль, резкое повышение температуры, в некоторых случаях судороги, полный или частичный паралич тела, кровотечения из носа, глаз, ушей, анального отверстия. Через час человек утрачивает контроль за собственным разумом, резко повышается уровень агрессии в отношении здоровых. Через несколько часов после заражения в организме начинаются необратимые метаморфозы, которые могут идти абсолютно разными путями.

Инкубационный период VM очень короткий и составляет двадцать-двадцать пять минут, поражение клеток организма и размножение вируса идет с огромной скоростью. В данное время лекарства от болезни не существует, отдельные препараты способны лишь замедлить инкубацию вируса в человеческом теле. В связи с тем, что вирус VM имеет массу загадочных свойств и способен ежедневно мутировать, найти универсальную вакцину при сегодняшних технологиях практически невозможно...''

Из обращения правительства от 09.02.2016 г.

* * *

Проснулся Григс в тот момент, когда самолет начал заходить на посадку в Сан-Франциско. Некоторым людям, которым не хватило места, приходилось держаться за что попало, пока лайнер наматывал круги, заходя на посадку. То и дело слышалась ругань и отборный мат. Необычайно сильно трясло самолет во время торможения на земле, будто посадка совершается не в одном из крупнейших аэропортов страны, а на какое-нибудь поле. Григс надеялся, что все мучения позади, оказалось, нет. Выпускать пассажиров никто не спешил, а народ потихоньку начинает бунтовать. Кондиционеры какая-то сволочь отключила и теперь в салоне стоит парилка похлеще русской бани. Пилоты прямым текстом объявили, что если они без разрешения откроют двери, то солдаты, стоящие в оцеплении немедленно превратят лайнер в решето вместе со всеми находящимися внутри. Нужно ждать, пока садисты из ЦКЗ проведут карантинные мероприятия, подготовят помещения для новоприбывших. Причина таких мер понятна — инопланетная зараза чрезвычайно опасна, власти ни в коем случае не хотят повторения нью-йоркской трагедии. Тогда в 2016 в городе ввели военный карантин, разместили воинские подразделения для поддержания порядка. Какое-то время было относительно спокойно, зараза в то время бушевала только в центральных штатах. В роковой день, пятого сентября в Нью-Йорке внезапно вспыхнула эпидемия, люди превращались в монстров, из канализации полезли мутанты — в основном бывшие крысы, кошки, собаки, бродяги. Командование через пару дней безуспешных попыток сдержать эпидемию отвело войска и приказало выжечь город. Армейская авиация целые сутки без перерыва поливала Нью-Йорк напалмом и распыляла боевую химию. Сотни тысяч незараженных жителей погибли в ту ночь, миллионы выживших пытались убраться с острова морем, но армия безжалостно расстреливала и здоровых и инфицированных. Как зараза проникла в Нью-Йорк, осталось загадкой, скорее всего один из штаммов вируса VM, имеющий продолжительный инкубационный период пронес в себе беженец. Тогда карантинные меры были недостаточно эффективны.

Через десять минут томительного ожидания к лайнеру подъехала пожарная машина, выкрашенная в белый цвет. Люди в ОЗК, развернув шланги, начали поливать самолет пенистой жидкостью. После чего подъехал трап, и дали разрешение на выход. Григс совместно с остальными солдатами медленно спускались по лестнице, солдаты в противогазах, окружившие пассажиров, все время подгоняли идти быстрее и не задерживаться. Оружие у солдат взвода Григса забрали на самом выходе чтобы не возникло несчастных случаев.

К толпе пассажиров вскоре подошли трое людей в костюмах биологической защиты, с помощью тепловизора бегло осмотрели только что прибывших на предмет повышенной температуры тела.

— Прошу следовать за нами в карантинную зону.

В аэропорту Сан-Франциско гражданских самолетов было совсем немного, в отличии от военной авиации. Чего тут только не было: ''Чинуки'', С-5 ''Гэлакси'', С-130, в основном транспортная авиация. Группа Григса вошла в большую палатку белого цвета со знаком биологической опасности. Внутри вдоль стен стояли в несколько рядов скамьи. Мужик в защитном костюме сказал, что все в порядке очереди пройдут медицинское обследование, у них возьмут образцы крови. Если вдруг выявится хоть у одного человека инфекция, то все пассажиры будут помещены под жесткий карантин. А до тех пор люди будут находиться в изоляции под вооруженной охраной.

Мэтью изнывал от скуки, очередь двигалась очень медленно — за три часа проверили всего пятнадцать человек из ста семидесяти. Последним эвакуационным рейсом из Филадельфии прибыли в основном врачи и военные, гражданских совсем немного, от силы двадцатка наберется. Григса мучило плохое предчувствие — очень велика вероятность, что кто-нибудь мог подхватить заразу, несмотря на пройденные проверки. VM обладает странными свойствами: в одних случаях он превращает человека в чудовище в считанные часы, в других может сидеть в организме и не проявлять себя месяцами. Григс вроде где-то слышал, что заразе невосприимчиво около одной сотой людей, но это мало кого спасало. Даже если ты и обладаешь иммунитетом, это не может помешать зараженным пустить тебя на корм в качестве переработанной биомассы.

Еще через несколько часов подошла очередь Григса, хорошо его фамилия стояла не в конце списка. Пройдя дезинфекцию, он прошел в медпункт, где врачи с ног до головы осмотрели солдата. Заглянули в самые удаленные уголки тела, взяли образцы крови и слюны. Через полчаса, когда анализы показали отрицательные результаты, Григсу выдали новую одежду больше похожую на тюремную робу. Дальше предстояло распределение и отправка в новую часть.

Это просто какой-то ужас, Григсу порой казалось, что отстреливать зараженных в красной зоне ежедневно рискуя своей жизнью намного лучше всей этой бюрократической волокиты. Несколько дней Мэтью и другим солдатам из взвода полоскали мозги по поводу нового удостоверения личности, гражданства, будущего места службы и еще много чего. Казалось бы, с наступлением конца света все это должно уйти в прошлое, но нет, бюрократы будут существовать и в такое время. Пустить бы их на растерзание зараженным или кинуть в пространственную аномалию, чтобы разорвало на молекулы. Злости солдат, переживших ад не было предела, когда их то и дело просили заполнять всякие бумаги, писать заявления, ждать в очередях. В конце концов Григса со всем взводом приписали к 4-му полку 56-й пехотной дивизии армии США, которая дислоцировалась вблизи Феникса, штат Аризона. Через полутора миллионный город в настоящий момент проходит граница желтой и оранжевой зон заражения*.

По пути к Фениксу Григс воочию наблюдал за вещами, творящимися в желтых зонах. Более или менее крупные города превращены в настоящие крепости и изолированы от внешнего мира возведенными стенами. Закрытые города особо тщательно охраняются войсками от тварей, досаждающих людям. Снабжение резерваций весьма затруднено, вдобавок там наблюдается перенаселение в связи с приходящими беженцами. Трущобы, антисанитария, ежедневные стычки между людьми за кусок хлеба — все это стало нормой. Железные дороги стали иметь намного большее значение, чем до Катастрофы, по ним осуществляется доставка важных грузов, перевозка людей, сообщение между городами. Автомобильные пути напротив — превратились в опасное место, по ним передвигаются только крупные хорошо охраняемые конвои. Одиночный автолюбитель там быстро станет жертвой тварей или какой-нибудь банды. Тем людям, которым повезло не заразиться, но не повезло попасть в защищенный город, приходится рассчитывать только на себя. Никому ненужные беженцы сбиваются в банды и орудуют вдоль крупных дорог, нападают на маленькие городки, которым удалось организоваться и выживать самостоятельно без всякой помощи. Подобных анклавов, брошенных на произвол судьбы по всей стране очень много. Общины, имея на руках много оружия, какое-то время могут отбиваться от зараженных и шаек мародеров, но делать это постоянно нереально. Рано или поздно анклав на заброшенных землях обречен. Люди там уже несколько лет как утратили человеческий облик полностью или частично. Когда колонна, в составе которой ехал взвод Григса, продвигалась по автостраде, перед глазами мелькали картины разрушений и запустения. Хотелось верить, что это просто ужасный сон, но нет. Все реально, человеческая цивилизация бьется в агонии и медленно погибает. Каждые несколько километров по дороге попадались разбитые, сгоревшие, расстрелянные автомобили, человеческие останки. Кое-где присутствуют следы заражения, светло-коричневое подобие водорослей больше напоминает опухоли, которые должны вот-вот лопнуть. Своими щупальцами инопланетная поросль оплела целые лесные массивы, избавиться это заразы можно только путем полного её сожжения.