зона магического мира

Аарх внимательно изучал кусты по обочине дороги — и к вечеру действительно обнаружил небольшую развилку: от прямой и ровной дороги отходила также магически защищённая, но гораздо более узкая колея, шириной максимум для одной телеги, ведущая в сторону гор. После некоторого колебания он отправился по ней, надеясь разведать до темноты. Развилка была удобной и широкой, здесь можно было спокойно заночевать, приготовив пару подбитых в дороге тушек, здорово смахивающих на обычных свинок, только с более длинными и крепкими ногами.

"...Полчаса до гор, полчаса на поиск возможных дверей — найти здесь гномов было заманчиво. Затем — либо остаться у них, либо быстренько вернуться обратно на развилку. До темноты успеть должен".

Рассуждение было логичным, очевидным, взвешенным, но в корне неверным. Если основная дорога, проложенная по лесу, была практически ровной, её явно прокладывали гордящиеся своей силой маги, то колея, ведущая к горам, петляла и изворачивалась, стараясь по максимум упростить задачу строителям. К горам Аарх выехал уже в сумерках, убедился, что вход в подземелья, если таковой и был, завален оползнем, плюнул и повернул назад. Солнце уже наполовину село за горизонт, освещая только верхушки деревьев, возможность нормально обустроить засветло стоянку и нормально поесть исчезала на глазах, и Ладар пустил своего Кирка напрямик, по лесу, помня о его способности находить самый короткий путь и легко бежать по бурелому, как по тропинке. И только когда огромное дерево ожило, поднимая стволы-руки, на которых блеснуло по три метровых когтя, он понял, что допустил массу ошибок.

Отважно прыгнув прямо навстречу древесным объятьям, он торопливо послал Шурша вперёд, уводя от опасности, А сам, укрепив броню, принялся бомбардировать дерево феерболами, надеясь на заключённую в них струйку огня. Древесная кора обугливалась, крошилась, но огромные руки держали крепко. Дыхание свело от обручей, обхвативших тело, в кровавом тумане мелькнул коготь, нацеленный Аарху в живот. Удар! Всё вокруг замерцало от призрачных нитей, тропа тени укрыла своего последователя от смертельного удара. Как во сне, Ладар наблюдал на застывший в нескольких сантиметрах от его лица коготь. Случайно или нет, но древесное чудовище нашло наиболее уязвимую точку доспехов — тонкий, зелёный слой стекла, имитирующий глаза. Куски древней мозаики, найденные в башне и перемешанные с металлом, могли выдержать удар стрелы, если скользящий — меча, но никак и таранный удар огромного, похожего на копьё когтя длинной с приличный мечный выпад. Хорошо, что огромные лапы не смогли поймать в свои объятья мелькающие в попытках освободиться руки.

Торопливо выхватив стигис и тёмный клинок, он принялся отчаянно рубить — вначале коготь, затем, убедившись в бесплодности попыток, обхватившие его стволы-лианы. Тут дело пошло лучше. Тёмных клинок выпивал из ствола жизнь — и стигис рубил окаменевшее дерево. Он едва успел. Стоило лопнуть последнему волокну и тяжело опасть на землю, освободившись от объятий, как время вновь рвануло вперёд со скоростью призового рысака. Когти свистнули над головой — и глубоко вонзились в почву. Странный монстр глухо застонал — а Аарх, лорд проклятых земель, торопливо удирал во все лопатки от столь непонятного и мощного противника. Хорошо, шурш нашёлся сразу — он стоял в двух шагах, дрожа всем телом, но уйти не мог — на холке его лежала узкая ладошка Илис. Девушка сидела на скакуне и протягивала парню руку. Торопливо вскочив позади неё, он тут же перехватил управление Кирком, дав мощный посыл — двигаться назад, к дороге. Упрашивать того не пришлось: он и без того развил бешеную скорость, показывающую, насколько сильно перепугался.

Илис молчала, аккуратно поправляя несущееся животное, и через несколько минут показалась колея, а ещё через полчаса, и древняя дорога, широкая развилка — и небольшой костёр, явно разведённый заботливыми девичьими руками.

Торопливо соскочив с шурша, Ладар отправил его пастись к ближайшим кускам — а сам сел поближе к огню, приходя в себя. Его всё ещё лихорадило. На другой стороне костра села Илис, и глаза её сверкали: она была явно недовольна. Впрочем, в отличие от большинства женщин, она была достаточно мудра, чтобы вначале помочь, затем дать успокоиться, и лишь потом выплеснуть эмоции.

— И это Аарх? Или, почувствовав безопасность, кстати, весьма сомнительную, этой дороги, ты решил устроить обычную прогулку в парке? Мало того, что сам не отслеживал линии смерти, напрочь отказавшись от возможности видеть ловушки и избегать хищников, так и шурша закрыл коконом небытия, полностью лишив его природного чутья. Вы практически оказались моими подопечными!

Ладар прикрыл глаза, заново переживая случившееся. Лицо тут же бросило в жар, краска стыда, казалось, покрыла всё тело.

— Я вёл себя глупо. Очень хотелось отдохнуть!

— Ещё немного — и отдыхал бы всю оставшуюся вечность!

— Извини, что заставил волноваться. И спасибо, что помогла. А теперь успокойся и расскажи, что это было?

— Энт. Обычный энт. Просто искорёженный магией хаоса. — Голос Илис вновь стал обычным, вот только говорила она словно нехотя.

Ладар только схватился за голову.

— Обычный энт! Добродушный древесный великан — и это чудовище!

— А ты видел энтов? — В голосе Илис зазвучали нотки иронии. Она практически пришла в норму.

— Нет. Просто истории рассказывали.

Девушка звонко расхохоталась, запрокидывая голову.

— Просто те, кто корёжил лес и заслужил их гнев, уже никогда и никому ничего не рассказали. Энты не таким милые и славные, они — воины, стражи леса. И убитых ими людей всегда утаскивают под землю, для удобрения. Хотя, конечно, злыми они никогда не были и никогда не нападали просто так, без причины.

— И в самых страшных историях они не были такими мощными и неуязвимыми, с такими опасными когтями. Их всегда можно было отпугнуть огнём, или задобрить, пообещав посадить на опушке с десяток юных деревцев. — Ладар мрачно глядел на огонь, прикусив губу. — Как мне сделать эти земли вновь обитаемыми, если даже духи деревьев здесь превратились в монстров?

— Убери то, что заставляет их быть такими, и через пару тысяч лет всё вновь придёт в норму. Ну, или будет не таким опасным. А пока — найди таких жителей для своего графства, которые смогут выжить и тут.

— Предлагаешь заселить все деревни демонами? — Мрачно пошутил Ладар, постепенно оттаивая и потянувшись к седельным сумкам — за поросятами. Но Илис восприняла его слова неожиданно серьёзно.

— Сейчас именно они — наиболее вероятнее кандидаты для переселенцев. И твоя задача — это изменить.

— Изменить? Как? Подскажи!

— Боюсь, пока ты сам не почувствуешь причину, разговор будет бесполезен. Стань Аархом не по имени, а по сути — и ты сам поймёшь, что делать.

— А подсказать мне не можешь?

— Могу. Именно я. И ещё — драконы. Наверняка — архимаги, хоть и не все. Но будет правильней и лучше для тебя, если ты сам разберёшься.

— Разберусь — с чем?

— Ну, для начала — с едой. Она у тебя пригорает, и даже шурш, вначале приплясывающий от нетерпения, начинает медленно отходить в сторону. Затем — с дорогой: насколько она опасна, как сделать её пригодной для людей и не только... а там поглядим.

Ладар подхватился и кинулся спасать жаркое при молчаливой, но горячей поддержке Кирка. А когда обернулся — Илис уже не было.

Дорога была... спокойной. Лапы шурша мягко взрыхляли прелую листву, качка, невыносимая в первые дни, со временем стала помягче, то ли Ладар привык, то ли Кирк сумел уловить пожелания хозяина. Хотелось спать, полностью отрешиться от всего, но Аарх помнил вчерашний позор — и теперь держал под контролем не только окрестности, но и собственное состояние. Да и с чего бы ему хотеть спать? Ночь прошла спокойно, утром он ел немного, зажарив и разместив большую часть остатков мяса в сумках. Возможность поохотиться на дороге, отпугивающей всё живое, была чистой фантазией, так что следовало растянуть запасы хотя бы на один день. А потом — либо сходить с тропы, либо надеяться, что по дороге встреться река. Шурш оказался большим любителем рыбы — хотя явно не любил воду, заходя туда только по прямому приказу, так что рыба оказалась для него деликатесом. Из-за этого она исчезала куда быстрей мясных запасов, но и наловить её, если встретиться река, довольно просто — рыба в здешних местах была не просто непуганой: она предпочитала нападать, а не прятаться. Что было удобно, практично — и весело!

Однако в сон всё ещё тянуло, и даже предвкушение рыбалки сонную одурь не прогнало. Что это — воздействие здешней магии на человека? Ладар расслабился, внимательно изучая потоки энергий, оберегающие дорогу. Они были практически идеальными! Никаких кругов, пересечений и нагромождений потоков. Ровные, аккуратные каналы силы, идущие под каменным настилом. Ладар хлопнул ладонью по Кирку, давая ему знак остановиться, спрыгнул на мостовую и приложил руки ладонями к камню. Так было проще. Знакомо. Привычно. Еле заметные, слабые касания, которыми так удобно вскрывать ажурные защиты магических ловушек у сундуков аристократов. Изучающие. Проникающие. Перехватывающие управление.

Так, вот этот канал — отпугивает зверьё. Тут всё понятно, напитан силами земли. Интересно, как они переводят грубую энергию камня в тонкую ментальную магию. Впрочем, гномы — мастера работать именно с силой земли, они вылепят из неё всё, что угодно. Кстати, этот канал самый новый: его явно делали уже после того, как в долине начались изменения энергетического фона, и сохранился он лучше других. Хотя и другие — ровные, без зазоров и протуберанцев. Великолепная отладка, а ведь, сколько тысяч лет прошло!

Ну, смотрим дальше. Ого! Канал подпитывает лошадей энергией, нужно шурша к нему подключить, по идее должно получиться. Бежать будет быстрее, а уставать меньше. Правда, и жрать будет ещё больше, оторва эдакая, где на него добычи набрать? А никуда не денешься, законы природы никто не отменял — если при такой подпитке не кормить скакуна как на убой, он быстро зачахнет. Ладно, подумаем.

Так, а это уже явно для удобства пассажиров. Вот откуда сонливость... Какой интересный канал! Он не просто даёт возможность отдохнуть, но и подстёгивает выработку собственных, личных жизненных сил. А если жизненных сил избыток, но на движение и любые другие внешние проявления они не тратятся, что получается? Верно, регенерация. Естественно, слабая, ничего серьёзного без направляющего каркаса и изменения силой Творца не получится, но даже это — неплохо. Значит те, кто часто ездит, меньше болеют. Для гонцов это особенно важно — они могли скакать без устали день и ночь, отдыхая в седле. Умно! Опять видна старина — значит, телепортов и разговорников, когда делали эту дорогу, ещё не было.

Ещё один интересные канал... совсем слабый... Ладар мысленно нырнул поглубже, стараясь разглядеть, понять устройство очередной загадки древних, спрятанной под обычной дорогой и почувствовал, как падает — ничком, прямо на камни, а сознание стремительно растворяется в белом, слепящем потоке.

Сознание кружилось, приходилось ставить ментальные щиты, уберегающие его от внешних воздействий. Поток нарастал, он уносил разум человека всё дальше от тела, всё глубже. Но вместе с тем враждебности не чувствовалось — просто странный энергетический канал внезапно активировался, уводя от дороги куда-то вглубь. Небытие соткалось пузырём, выталкивая сознание на поверхность, ещё усилие — и он взлетает над землёй, удивлённо оглядываясь по сторонам.

Когда он поднимался над деревьями на собственных крыльях, дорога была не видна. Сейчас же, паря в вышине свободным сознанием, он видел — не саму дорогу, а потоки сил, идущие под нею. Несколько тонких ниток уходили к горизонту, туда, где слабо, но уже более отчётливо виднелась проплешина города в лесном массиве. Несколько иных потоков крутились по окрестностям — слишком хаотичные и размытые, скорее всего, природные. Но у противоположной стороны долины слабо просвечивала столь же длинная нить, уходящая к горизонту. Ещё одна дорога? Неплохо. Однако, что за поток белой энергии, из которого пришлось бежать столь быстро и высоко? Ладар задумчиво изучал вязь энергий под ногами, выискивая, что же вызвало всплеск энергии. Но всё было спокойно, три основных канала — и лишь слабая дымка, ведущая куда-то вниз. Аарх вспомнил один из рассказов учителя... Прибаутку, которую он воспринял как сказку на ночь. Воспоминание удивило и наполнило восторгом пополам с опаской — неужели?

Так, это нужно срочно проверить. Где тело? Еле заметная метка человека и чуть более сильная — шурша оказалось неожиданно далеко. Это подтверждало последнее предположение, вызывая новый шквал эмоций. Энергия переноса! Говорят, в древности к таким линиям цеплялись экипажи, и они двигались без лошадей, правда, только вдоль энергетической линии. Но и линий можно было прокладывать сколько угодно — не имеющая материального воплощения, силовая струна могла быть развёрнута на маленькие расстояния практически мгновенно, на большие — также достаточно быстро. Всё зависело от искусности амулетов, работающих с токами земли, и профессионализма магов, ими управляющих. Жаль, это знание давно утеряно: природных токов земли много, и не использовать их — преступление. Ведь при этом не тратятся ни силы мага, не нужны никакие внешние толчки: ни лошади, ни элементали, а самые одиозные из гномов умудрялись создавать механические повозки, отравляющие атмосферу и тратящие драгоценные природные ресурсы. Правда, гномы первые и забили тревогу: в пещерах, где каждая крупица свежего воздуха на вес золота, подобная "техника" объявлена преступлением, с самым строгим наказанием — высылкой на поверхность.

Вернуться обратно оказалось неожиданно сложно: сознание было вырвано неожиданно и мощно. Впервые Ладар смог рассмотреть связующие нити духа и тела. Зависнув над собственной фигурой, застывшей над землёй, он стал разглядывать тонкие, но прочные нити, соединяющие две части человека. Нитей оказалось достаточно много: словно ажурная паутина повисла в воздухе, создавая сложную вязь аурного пространства. Ладар с интересом разглядывал её, пытаясь понять суть мелькающих в ней процессов.

— А маги говорят, что сознание и тело разделяет лишь одна нить. — Насмешливый голос Илис, удобно устроившейся рядом, прямо на воздухе, искрился довольством. — Слепые, они не видят сложности строения Жизни — и потому не способны осознать важность работы смерти. Разделить нити, не повредив души — работа ювелира, довольно сложная и жизненно важная для каждого человека.

— Постой, а почему ты здесь? Мне что, грозит опасность?

— Нет! Однако ты впервые подошёл к сути моей работы достаточно близко, и я не могла не удержаться. Никто не понимает главного: смерть насильственная, особенно когда сопровождается значительными повреждениями, всегда нарушает не только тело, но и сознание, и саму душу. — Илис заговорила серьёзно, даже с горечью. — Почему-то считается, что душа бессмертна. Теоретически — это возможно. Если человек в течение жизни ведёт жизнь, напитывающую энергией душу, она способна существовать и дальше... пока не войдёт в новое тело или не присоединиться к иным сферам, способным поддерживать её существование. Но для того, чтобы это произошло, много должен сделать сам человек — и не меньше смерть. Насильственная смерть наверняка калечит не только тело, но и его энергии, что сильно затрудняет работу смерти и резко понижает шансы человека на дальнейшее существование. Недаром во все времена, во всех религиях самым страшным грехом была насильственная смерть — своя или чужая. Посмотри на эти нити и представь, насколько усложниться работа, если их спутать, а то и разорвать не так и не в тех местах. Вместо полноценной души в Ирий отправится спутанный комок энергии, не годящийся ни на что, кроме развоплощения. Зачастую, если видишь, что перед тобой практически уничтоженная грехами душа отъявленного злодея, не огорчаешься и оставляешь всё как есть. Если душа рядового обывателя, слабенькая и полудохлая — вздыхаешь и надеешься на лучшее, хотя она и не способна существовать сколь-нибудь долго. Даже если такая и сможет попасть в новое тело — она искалечит его ещё в утробе. А потом люди удивляются, почему рождается столько неполноценных детей после войн! Хуже всего — видеть полную энергии, просветленную душу творца — мощную, но искорёженную насильственной смертью. Приходиться тратить много сил, штопая те нити, которые смогут дать её ещё один шанс. Это не наше дело, но так жаль...