1. Ученик Жестокого Бога - Черновик

Грэйлон ничуть не сомневался в своем превосходстве, выходя на беговую дорожку. И какого же было его удивление, когда на финише он оказался всего лишь третьим. Первым оказался Мирилон, развивший просто невероятную скорость, а следом, практически без отставания прибежал Кориэл. Впрочем, если учитывать, что его физические характеристики более развитого тела значительно превосходили юношеские, то это уже не казалось каким-то особым чудом. Последующие забеги подтвердили превосходство менестреля. На длинных дистанциях он с легкостью оставлял Мирилона у себя за спиной, приходя первым.

Впрочем, на этом, лидерство певца не заканчивалось. Когда дело дошло до поднятий тяжести, выяснилось, что и здесь он превосходит всех буквально на голову. И там, где Грэйлон с трудом поднимал вверх тяжелое бревно, Кориэл с легкостью таскал его с места на места самыми разными захватами.

— Помнишь леди Двелиенну? — ухмыляясь, задал он вопрос Грэйлону.

— Такая высокая и пухлая? — задумался полукровка. — Помню, она вроде недавно стала фрейлиной у моей сестры.

— Так вот, она фактически раза в полтора тяжелее этого бревна, а мне не раз приходилось таскать ее на руках в отсутствии мужа. Последний, к моему счастью, очень часто ездил на охоту.

— Твои вкусы меня убивают, — вздохнул Грэй.

— Это просто ты еще пока не понял, в чем состоит прелесть женщины. Тут дело не в теле, а в ее магнитном притяжении. Но ничего, рано или поздно ты это осознаешь.

Грэйлон изо всех сил выкладывался на полную, но ничего поделать не мог. На этом этапе Кориэл опять оказался сильнее. Заодно он заработал дополнительную порцию уважения от Мирилона и остальных, которые так же оказались весьма далеко от певца по результатам.

На стрельбе из лука полукровка попытался сорвать куш, но здесь прилетел удар с весьма неожиданной стороны. Талиен внезапно оказался стрелком столь высокого класса, что даже Грэйлон, считавший себя неплохим лучником, стоял как ошпаренный. Нет, его стрелы легли точно в мишень, как и положено, но столичный сноб с легкостью разбивал свои же собственные стрелы, воткнувшиеся раньше. Что бы доказать, что это не случайность, он проделал этот фокус несколько раз, а уж после этого выложил остатками стрел аккуратный треугольник на лбу мишени. Грэй с Мирилоном, считавшие себя безусловными фаворитами в этом деле, лишь грустно переглянулись. Впрочем, впереди их ждали еще испытания.

Когда дело дошло до борьбы, Грэй осознал что попал в свою стихию. Наставники дали ему достаточно уроков, что бы с легкостью ловить своих соперников в болевые захваты. Не требовалось даже использование специальных знаний, вроде особенностей обстановки. Противники один за другим выходили из игры и даже пафосный зануда Мирилон вылетел, не продержавшись и минуты. Впрочем, это его не особо огорчило. Похоже, юный эльф уважал сильных соперников, поэтому, встав с песка, он лишь вежливо попросил о паре уроков. Грэй неопределенно отмахнулся. Заниматься еще и с товарищами ему совершено не улыбалось. Тем более и своих наставников здесь хватало.

С мечом история повторилась. Продержаться больше одной минуты не удалось ни кому. Как и ожидалось, единственным достойным противником оказался гвардейский отпрыск, но и на него хватило нескольких специфических выпадов, после которых его учебный меч улетел далеко в сторону, чуть не прибив Кориэла. Сам менестрель в двух последних испытания оказался почти в самом конце, но ничуть не печалился по этому поводу.

Что касается наставника, то он весь день молчал. Его заикающуюся речь не слышал никто. Ни разу он не подходил, дабы похвалить или поругать. Он просто молча ходил за спинами учеников, время от времени шепотом отдавая приказания своим помощникам. Но сейчас настал момент, которого все так долго ждали. Молодые эльфы, увидев, что солнце уже клонится к закату и испытания закончились, окружили главного наставника.

— Ну как?! — начал неугомонный Мирилон. — Мы прошли испытания?

— Честно говоря, мне сложно сказать, — вяло ответил Трай, ошарашив тем самым всех.

— Что это значит? — удивился Хасилен.

— Да-да, — подхватил "гвардеец". — Мы могли пройти или не пройти. Иного ведь не дано?

— Вы, конечно, все здесь молодцы, — медленно и вяло начал главный наставник. — Как и было сказано, выкладывались, как могли. Но я, к сожалению, не смог оценить никого. В полную силу не боролся никто. — Последняя фраза моментально вызвала взрыв негодования.

— Как никто?! Да я все руки до мозолей стер пока размахивал мечом!

— Я бежал быстрее, чем когда за мной гнались собаки!

— Мне пришлось превзойти самого себя в борьбе!

— Да вы даже не представляете, насколько сильно мне пришлось выложиться!

— Я отцу пожалуюсь!

— Я все знаю, — медленно ответил Трай, не обращая внимания на негодующих учеников. — И так же знаю одну очень хорошую вещь. Ничто так не стимулирует внутренние ресурсы организма, чем осознание скорой и неминуемой смерти.

На площадке повисла гробовая тишина. Ученики с надеждой взирали на наставника, ожидая услышать, что это все-таки шутка. Но Трай молчал, лишь грустно изучая собравшихся вокруг него.

— Что мы должны сделать? — тихо спросил Грэй.

— Убить друг друга, — так же тихо ответил наставник. — И если кто-то подумал, что это все-таки шутка, то он жестоко ошибается.

— С чего это мы должны убивать? — внезапно взорвался один из эльфов. Грэй помнил, что он приехал откуда-то из провинции, но вот имя пока не слышал ни разу.

— С того, что это сказал вам я, — из голоса Трая вдруг исчезла вся неуверенность и в нем послышались суровые нотки. — Вы либо будете делать то, что я скажу, либо пойдете на корм крокодилам. Они у нас в последнее время немного отощали.

— Ну уж нет! — неизвестно о чем думал кричавший, но он явно не осознавал, что сидящий перед ним эльф не первый раз говорит такие слова своим ученикам. Юноша подхватил учебный меч, лежащий под рукой, и рванул в атаку. Остальные даже не успели ничего сообразить, когда Трай резко сдвинулся в сторону и... Грэй даже не понял, что он сделал, но меч внезапно упал на землю, а голова юного эльфа с грохотом соприкоснулась со столбом, стоящим за спиной наставника.

— Это моя академия, — вновь продолжал Трай, словно ничего и не случилось. Глядя на то, как пара помощников уносят разбившего голову в лазарет, он хмыкнул. — И правила здесь устанавливаю я и только я. И если я считаю, что для вашего обучения необходимо устроить резню, то значит, так оно и есть. Выжившие смогут учиться дальше, ну а по умершим мы всплакнем и прочитаем пару молитв. Неудачники нам здесь не нужны. Если же кто-то вздумает вновь бунтовать или сбежать, то предупреждаю, охранную систему я уже запустил, и никто больше не станет ставить щит, когда крокодилы будут кусать вас за ноги. А для полного счастья мои помощники с удовольствием постреляют вам в спину из арбалетов. Кстати, вы их до сих пор не заметили, а еще хотите стать воинами.

Эльфы медленно огляделись по сторонам. Действительно вокруг них собрались весьма мрачные личности, вооруженные до зубов. Они пока еще соблюдали некоторую дистанцию, но от одного взгляда на них тут же начинал бежать холодок по коже.

— Какие будут правила? — неожиданно задал вопрос Хасилен.

— Никаких, — отрезал Трай. — Парные дуэли на выживание. Конечно, вас тут не подходящее число, но что-нибудь придумаем.

— Тогда, — взгляд мага неудачника остановился на Грэйлоне, и у того в душе пробежал холодок. — Хочу заметить, что мы тут находимся в неравном состоянии. Грэйлон — полуэльф. — С презрением выговорил он имя ненавистного "Испорченного". — По умениям превосходит любого из нас. Фактически это означает, что никому из нас с ним не справиться.

— Перед лицом смерти ты станешь гораздо сильнее, — покачал головой Трай. — Но так уж и быть, что бы уравнять силы введу небольшое ограничение. Раз уж этот Грэйлон настолько хорошо сражается, то пускай он дерется один против всех.

— Хасилен, ты сволочь! — взорвался Грэй, но его внезапно остановила рука старшего товарища.

— Против всех? — раздался удивленный голос Кориэла. — А можно, я буду на его стороне?

— Я не против. Если хочешь умереть, защищая друга, то кто я такой, что бы это запретить. Больше от меня ничего не ждите. Расходитесь по своим комнатам, можете помолиться, попросить у богов удачи. Или просто подумать о смерти.

Вооруженные до зубов помощники тут же приблизились и фактически под конвоем повели юных учеников по своим помещениям. Лица большинства были бледны, Талиен тихонько рыдал и вполголоса грозился ужасными карами. Учеба оборачивалась весьма неожиданной стороной.

* * *

— У меня большая просьба, — внезапно начал Кориэл, одевая доспех. — Если я останусь жив, и тебе придется со мной драться, то, пожалуйста, не испорть мне лицо.

— Ты о чем? — удивился Грэй.

— Да просто представил, какого будет моим любимицам, когда меня будут хоронить. Они же помнят меня несравненным красавцем. А если перед их лицом будет изуродованная шрамами рожа, то, боюсь, они испугаются.

Грэйлон вздохнул, хотя и понимал, что таким ненавязчивым способом товарищ пытается его подбодрить. Вчера после возвращения с испытания они почти и не говорили. Мысленно полукровка находился уже в завтрашнем дне, пытаясь продумать ход поединка. Перед глазами проносились лица товарищей по учебе со всеми их сильными и слабыми сторонами. А заодно он пытался вспомнить все свои бои, где численное преимущество оказывалось на стороне противника.

Утром их не стали отводить в столовую, принеся еду и доспехи с оружием прямо в комнату. Кориэл грустно изучил все, что им досталось, и печально выругался. Доспехи оказались целиком и полностью кожаными. Нагрудник с воротником для защиты шеи, поножи, наручи и шлем. Оружие так же не радовало. Широкая и изогнутая сабля и маленький круглый щит. Грэй немного покрутил клинок в руках. Колоть таким явно можно было, но для этого требовалась немалая ловкость. Похоже, основой его схватки будут рубящие удары.

— Что-то тут через чур много испытаний, — пробурчал полукровка.

— Ты о чем? — удивился менестрель.

— О том, что, похоже, Мирилон прав. Нас загоняют в полную задницу, а потом смотрят, как мы станем выкручиваться. Теперь я начинаю понимать, что Трай отлично видел, как мы перебираемся по бассейну. Чувства юмора у него, понимаете ли, нет...

— Даже если оно и есть, нам сейчас это не подмога. Так не хочется умирать молодым, не спев еще стольких песен...

— Ты уже готов умереть? — нахмурился Грэй.

— А что еще остается, — пожал плечами певец. — Нас двое, а их восемь. Шансы, как понимаешь, не на нашей стороне.

— Не знаю, как ты, лично я собираюсь выжить, — голос Грэйлона под конец перешел в рык. — И я лично удавлю эту сволочь Хасилена!

— Но ты не обидишься, если это сделаю я?

— Обижусь, но сразу прощу. О, за нами уже пришли.

Пара малоразговорчивых стражей в нормальных латных доспехах сопроводила двух юных смертников до тренировочной площадки. Грэй нахмурился, оглядываясь по сторонам. Он лично заметил не меньше двух десятков стрелков с арбалетами. Похоже, Трай основательно подготовился, дабы предотвратить любую попытку бунта. Сам наставник с остальными учениками уже находился на месте и сейчас выслушивал их претензии.

— Мой клинок не заточен! — орал Мирилон, суя свою саблю прямо под нос учителю.

— После боя и заточишь, — своим жалобным заикающимся голосом ответил Трай. Сейчас он больше не напоминал того сурового наставника, каким был вчера. Но Грэй знал, что нынешний облик самая обычная маска. — Тем более, это теперь будет вашим штатным оружием. — И, посмотрев в сторону вновь пришедших, добавил. — Все, разговоры окончены. Прошу приготовиться к бою.

— Следует убить противника, — по-наглому начал Грэй, подойдя поближе к Траю. — Или можно ограничиться ранением?

— Если сумеешь ранить так, что бы вывести из боя, — ответил наставник. — Но советую не церемониться и бить от души.

Грэй кивнул в знак согласия и вышел в центр огромного песчаного круга. За спиной его тихо бурчал Кориэл, явно напевая какую-то песню. Остальные ученики медленно окружили своих соперников, готовясь атаковать. Полукровка нахмурился. То, что Хасилен встал с его стороны можно было назвать хорошей новостью, а вот то, что Мирилон выбрал противником Кориэла, относилось к числу плохих... Зато на певца приходилось всего три противника, когда Грэю предстояло иметь дело с пятью.

— Начали! — буркнул Трай, отходя в сторону. Грэй почувствовал, как его охватывает ощущение азарта от предстоящей схватки. Он хорошо его знал по учебным битвам с Халиором. К сожалению, наставник фехтования практиковал в основном бои один на один, поэтому сейчас требовалось использовать свои собственные навыки и мозги.

Противники до поры до времени не решались атаковать. Никому не хотелось первым пролить кровь сородича и Грэйлону пришлось сделать первый шаг. Рожа Хасилена достаточно примелькалась перед его лицом, поэтому он резко прыгнул вперед, нанося удар в голову. Несмотря на то, что во вчерашнем бою ему хватило как раз одного выпада, на этот раз его противнику удалось отскочить и даже заблокировать удар. Похоже, Трай оказался прав и перед лицом смерти у воина просыпаются все скрытые внутри силы. Но времени на раздумья не оставалось. Грэй попытался атаковать еще раз, но все, что ему удалось, это царапнуть кожаный нагрудник. А через мгновение ему самому пришлось отбивать удары, посыпавшиеся сразу со всех сторон. За спиной послышался шум схватки, что говорило о том, что Кориэл так же вступил в бой.

Как Грэйлон и рассчитывал, все пятеро больше мешали друг другу. На его глазах Талиен, попытавшись нанести весьма нелепый удар, умудрился сбить с ног своего напарника, загородившего дорогу. Грэй тут же воспользовался этим подарком судьбы. Прежде чем его противник успел что-то понять, удар сабли прорубил ему руку до самой кости. Дикий крик свидетельствовал о том, что этот эльф ему больше не соперник. Грэй, правда, от души пнул его ногой в живот, толкнув навстречу очередной атаке. Раненый при падении повалил Хасилена с его напарником, умудрившись получить и от него удар клинком, на этот раз по ноге. Окончательно лишившись возможности сражаться, он откатился в сторону и завыл.

Грэйлону было не до него. Со всей своей мощью он обрушился на Талиена и его напарника. Столичный пижон с трудом сдерживал его удары и уже успел заиметь пару царапин. Не будь второй противник таким настойчивым, полукровка давным-давно бы его прикончил. Похоже, настало время пустить в ход одну из домашних заготовок. Песок здесь отличался более устойчивой структурой, поэтому на потерю противником равновесия можно было не рассчитывать. Но почему бы его не использовать по-другому?

Грэй резко отскочил назад и, используя ширину своего клинка, подцепил им небольшое количество песка, что бы швырнуть в глаза. Талиен внезапно среагировал с невероятной скоростью, загородив лицо щитом, а вот его напарнику не повезло. Не медля ни секунды, Грэйлон нанес мощный удар щитом в челюсть, отбрасывая противника в сторону и, развернувшись, приготовился добить столичного гостя.