— Ну, ты же женишься, тебе и просить благословения — удивлённо ответил хан. — К тому же, организовав твой тайный выход, мы помешаем убийцам Шепчущего Бриза. Если они не будут знать, где ты, то не смогут и угрожать тебе, верно?

— А вы и Раздувающие посмотрите, смогу ли я с этим справиться... — пробормотал я. — Позвольте кое-что уточнить. Разделение родов произошло во время войны?

Джинн кивнул.

— Них... упомянутый город находился в зоне боевых действий?

— Оказался ближе к концу.

— Понятно...

Я вздохнул. Действительно, если так, то становится гораздо понятнее. "Ушедшие" попросту бежали, в то время как "оставшиеся", по всей вероятности, держали оборону. И какие-то остатки этих линий обороны, возможно, сохранились, что и создаёт опасность... Да и о последствиях применённой магии нельзя забывать — понятия не имею, что с неё могло получиться, но вполне может быть какая-нибудь пакость вроде мощного проклятья. Это, кстати, ещё один повод отправить именно шамана...

А в руинах вполне могло сохраниться и что-то ценное, помимо герба. Так что следующий вопрос...

— Кого вы хотите отправить вместе со мной?

Хан улыбнулся и кивнул. Рядом с ним, как недавно он сам, проявилась джинна; похожа на Канарию... Жена?

— Крооргину и Миэлу, разумеется — произнесла она. — Думаю, ты и сам это предположил...

— Моя старшая жена, ханна Кинара — продолжая улыбаться, представил её хан. — Что скажешь, супруга?

— Неплохо — отозвалась она, глядя на меня. — Ты ведь понял, что это не самая важная причина.

Последнее явно было не вопросом, а утверждением, направленным ко мне. Я пожал плечами.

— Очевидно, что вы рассчитываете найти там что-то ценное...

— Тем не менее, то, что я говорил, тоже правда — заметил хан.

— Я бы хотела, чтобы ты поделился своими соображениями — произнесла джинна. — Любопытно, к каким выводам ты пришёл на основании полученной информации...

После этой своеобразной проверки соображалки начался реальный разговор, вернее, инструктаж. Собственно, инструктировала меня уже одна Кинара, а хан куда-то незаметно исчез. Н-да, и не боится он оставлять свою жену наедине с мужчиной? Ладно, шучу... Хотя в каждой шутке есть доля шутки. Но Кинару я уже через несколько минут общения воспринимал не как женщину, пусть и джинну, и даже не как тёщу (жуткое слово...), а как очередного офицера спецслужбы. Н-да, везёт же мне на них...

Как бы там ни было, дама оказалась профессиональной и дотошной. Инструктаж затянулся на несколько часов; помимо изучения известной об Нихранире и возможных там опасностях информации она дала несколько советов по применению перстня и снабдила меня несколькими амулетами. Отказываться я не стал, но поставил себе мысленную пометку "проверить их поподробнее". В конце концов, изрядно уставший, я вырвался из цепких когтей тёщи и отправился в свою комнату. Спать... Мне нужен отдых...

Только добравшись до спальни, я сообразил одну важную вещь. Хан исчез, прежде чем до этого дошло дело, а ханна за инструктажем не дала мне возможности, но нужно будет с ними поторговаться. Хотя они и стараются выставить всё так, что это в первую очередь нужно мне самому, но я уверен, что они получат очень существенную выгоду, если всё пройдёт успешно. Так что...

Я зевнул. Нет, сначала высплюсь, а потом уже определюсь, что с них требовать. Сейчас я слишком плохо соображаю...

Темнота, шорохи, запах леса... Владения Совы?.. Ах да, я же хотел с ней поговорить. Блин, не лучшее время, но не просить же её перенести на следующий раз... Не поймёт. Договорились на эту ночь, а договор должен соблюдаться.

— Ты хотел поговорить — послышалось из темноты. Всмотревшись, я заметил на одной из веток рядом со мной очертания моей совы. Естественно, со мной говорила не Сова собственной персоной, а приставленная ко мне тень. Впрочем, большего мне сейчас и не нужно.

— Хотел — согласился я. — Ты можешь определить, что случилось с посохом?

— Я изучила его. Добавился... новый канал.

— Канал?.. Хмм. И каковы его свойства? Что изменилось?

— Ну, опасности прямой нет, для начала... Как раньше посох был столпом, что Верх и Низ соединяет, так и теперь он ту же роль, лишь чуть пошире, исполняет.

Стихотворное откровение, блин... Чего это на неё нашло? Хотя... всё правильно, это откровение и есть.

— Есть Нижний мир, обитель тьмы, и Верхний мир, обитель света, но и другие есть миры; связует с ними нитка эта.

О-па-ньки... Неужто я заполучил ключик к пути домой?..

— Не путь для тела, путь для душ; маяк во тьме миров туманной.

Облом?.. Хм, погоди-ка. "Туманной?" Случайное слово или это имеет значение? Я нахмурился.

— Не то, что было — то, что есть. Ничто, что чем угодно станет.

Сова умолкла. Впрочем, пищей для размышлений она меня уже снабдила... И, видимо, из тумана меня выдернула именно она.

— Благодарю за мудрость... — пробормотал я.

— Ты перспективен — отозвалась сова. — У тебя есть ещё вопросы?

— Нет... хотя, есть. Я не знаю, чего мне следует просить у джиннов в обмен на их поручение. Уверен только в одном: они от этого дела, если всё сложится, получат гораздо больше, чем я.

Сова заухала; по-моему, она смеётся...

— Два рода и так отдают тебе лучшее, а тебе мало?

— Слово "джинна" — проворчал я — синоним слова "неприятности". Они мне за это ещё доплатить должны...

Сейчас, во владениях Совы, окутавшее меня обаяние Миэлы рассеялось. Нет, она действительно очень привлекательна, но вполне очевидно, что она намеренно добивалась такого эффекта на меня. Если вспомнить, это как раз специализация её рода... Как я уже сказал, "джинна" и "неприятности" — синонимы.

— В чём-то ты прав — согласилась сова. — Но эти мечи обоюдоостры. При правильном применении они могут быть грозным оружием и надёжной защитой...

— Я не уверен, что мне по силам управиться с ними — вздохнул я. — Даже одна Крооргина, это уже не мало, а если их двое, да ещё норовящих угробить друг дружку...

Ну, правда, пока что только Крооргина пыталась прикончить Миэлу, но я подозреваю, что последняя просто играла передо мной роль жертвы.

— Там, где они хитрее, действуй силой. Там, где они сильнее, действуй хитростью...

— А если и то, и то? — возразил я.

— Там, где они сильнее и хитрее, действуй властью.

Попытаюсь, что ещё остаётся... Обращаться с Крооргиной я худо-бедно научился, осталось разобраться с Миэлой, которую тоже хотят мне всучить. Всё-таки сейчас о ней размышлять получается намного проще и беспристрастнее... Она точно что-то со мной сделала.

— Ещё один вопрос. На меня не наложено никаких чар?

— Нет — без паузы ответила сова. — Ты под гостевой защитой. Столь грубые методы применяться не будут.

Ну, и на том спасибо... Значит, чистая психология. И, возможно, снова какое-то химическое воздействие, как в "курильне" хана. Хотя я и знаю некоторые варианты, но, к сожалению, далеко не все... И защиту от этого... Хмм. Можно сделать, если это действительно идёт воздушным путём. Даже амулет делать не нужно.

— И всё-таки, чего у них просить?

— Для начала — неприкосновенности — снова "засмеялась" сова, и окружающий меня лес исчез.

Проснулся я на этот раз без каких-либо происшествий, сам. Вспомнил беседу с совой... Н-да. Особенно завершение... Действительно, с них станется после завершения от меня избавиться. На всякий случай. Да хотя бы чтобы тех же Шепчущих подставить... Однозначно нужно это обговорить с тёщей. Она обещала сегодня продолжить подготовку, так что возможность будет.

Так, ещё кое-что. Выбравшись из постели и прихватив фрукт со столика, я обратился к сильфам.

— Девочки, а покажите-ка мне свой танец. Я буду посередине, а вы — вокруг.

Сильфы закружили вокруг меня. Получился сла-абенький аналог "стены вихря"; слегка приглушает звук, зато очищает и освежает воздух — сильфы убирают прочь то, что препятствует их танцу. Отлично идёт против низкоконцентированых газов и дыма.

— Очень хорошо! — похвалил я духов. — Смотрел бы и смотрел...

Вот так вот, простенько, но вполне надёжно. Будут кружить, пока я не остановлю... Я оделся и прикинул, что ещё нужно успеть сделать. Хорошо бы несколько духов отловить, особенно саламандр, и я вчера историю так и не почитал... Оп-па. А что это за книжка у меня здесь лежит?

"Изучение Джакалаа"... Ах, да. Я же просил служанку принести, а она, видимо, отнесла в мои покои. А я вчера сразу ввалился в спальню и не заметил... Отлично, почитаю. Но, опять-таки, попозже... Книжка просто печатная, выглядит новой и особой ценности явно не представляет, так что я пока что положил её в свою коробочку. А сейчас — умыться, позавтракать, и за дела...

Прежде всего нужно сварганить защиту от холода. Нихранир находится всё здесь же, в местной версии Антарктиды, так что стоит позаботиться о защите от холода. Пожалуй, это самый простой амулет из возможных...

Уже минут через десять он был готов. Я привязал к пряжке пояса пару саламандр; должно защитить не только от любого мороза, но и от одного-двух слабеньких ледяных заклятий. К сожалению, это всё, что пригодится наверняка... Кинара, моя "горячо любимая" тёща, не могла сказать почти ничего конкретного. Скорее всего, она действительно сама мало что знает... Остаётся отловить как можно больше разных духов и быть о-очень осторожным. То есть — ничего не меняется...

"Простейших", младших элементалов, найти и поймать элементарно, так что через часик моя коллекция пополнилась гномом и по паре саламандр, гидр и сильфов — про запас. К сожалению, с другими видами духов во дворце туговато... Джинны предпочитают обслугу из смертных рабов и не жалуют постороннее присутствие в своих домах. У них даже домовых нет...

К слову, про домовых: любопытная штука выяснилась. Они, оказывается, не совсем духи, а скорее что-то вроде демонов; скорее всего, помесь. В отличие от духов, они практически независимы от идей и представлений живых существ о них, и являются вполне самостоятельными сущностями.

Как бы там ни было, дворец — неудачное место для отлова духов. Во всяком случае, если не ограничиваться одними элементалами, а этого не хотелось бы. Хотя... Есть одна мысль.

Рабыня всё это время следовала за мной; мне не мешала, так что я не возражал. Я повернулся к ней.

— Между прочим, как тебя зовут?

— Лита.

— Понятно... Где здесь держат рабов? И где их хоронят?

— Хоронят? Умерших кремируют и либо развеивают прах в Стене Бахруда, либо удобряют сады.

Однако... Ничего не могу сказать, рациональное использование имеющихся ресурсов. Готов поспорить, оба варианта замешаны на толике магии, особенно развеивание... Скорее всего, это поддерживает стену. Тогда и рабовладельческий строй оказывается практической необходимостью, если так... Вряд ли тут используется какой-то вид некромантии, столько духов я бы не мог не заметить, а вот жертвы родным стихиям — однозначно.

— Живьём хоть не сжигают?

— Только за очень серьёзные провинности.

Н-ды... В любом случае, мне всё это на руку.

— Кремируют в одном месте?

Эльфь кивнула.

— Проводи.

Эльфийка — ну вот, опять сбился на привычное слово... — повела меня в дальний угол сада. По-моему, это примерно с противоположной от входа стороны... В небольшом, окружённом живой изгородью закутке, посреди усыпанной мелкими белыми цветами лужайки, я увидел прямоугольную тумбу из серого камня, живо напомнившую мне о моём появлении в этом мире. Я тогда проснулся на похожей...

Впрочем, похожей только внешне. От той не фонило магией, да и вокруг... Я сдвинул восприятие и убедился, что не ошибся. Непростые здесь цветочки... Натуральные Дома Духов. Самопроизвольные, в смысле... Неудивительно, что моя спутница остановилась как раз у границы их произрастания.

— Крематорий — эта тумба? — поинтересовался я. Эльфь кивнула. Понятно, кладут на него тело, и срабатывает магия, после чего остаётся только смести пепел. Впрочем, возможно, и это автоматизировано... Интересно только, как туда подходят? Цветы-то нетоптаные, что весьма разумно.

Впрочем, не моё дело. Мне здесь нужна просто пара слуг...

— Ну-ка, Лита, сбегай во дворец и принеси мне пару кукол.

— Каких именно, господин?

— Хмм... Да пожалуй что любых. Если есть разные, разных и принеси несколько штук... Я здесь подожду. А, и ещё захвати немного мёда и белого хлеба.

Рабыня поклонилась и умчалась выполнять поручение, а я присел на корточки и принялся готовиться. Так, начертить небольшой ограждающий круг, постелить белую ткань, воткнуть в землю пару купленных в Ганке-Ло палочек благовоний... Вот так. Осталось дождаться возвращения эльфи...

Она вернулась гораздо раньше, чем я ожидал, с корзинкой в руках. Интересная корзинка, кстати, с двумя отделениями. В одном обнаружилось четыре небольших куклы, в другом — горшочек мёда, несколько ломтей хлеба, ложка и нож.

— Молодец — пробормотал я — то, что надо... А теперь отойди в сторонку и не мешай. Приступим...

Я положил хлеб на ткань и поставил рядом открытый горшок с мёдом. Провёл над ними посохом, делая соединением миров духов и живых.

— Благославляю сию пищу. Да снизойдёт на неё ясность. Да снизойдёт на неё благодать. Спящие, меж смертью и жизнью, услышьте мой голос, пробудитесь и примите моё приношение.

Я слегка ударил в бубен. Вместо обычного негромкого хлопка послышался протяжный гулкий звук, словно зависший над цветами на несколько секунд. Когда он всё же затих, я ударил снова.

— Примите мои дары, данные без злого умысла. Вернитесь на время в мир живых, я открываю путь. Голос мой — мост, бубен мой — ворота...

Цветы зашелестели, закачались, хотя ветра и не было (ну, кроме того, что создавали мои сильфы, но он дул строго вокруг меня и цветы не затрагивал). А вот и гости... Заходят в круг, и, отведав угощения, на время проявляются в реальном мире. Я бросил взгляд на эльфь; она наблюдала за происходящим со странным выражением.

Мой зов услышали пара десятков духов. Наверняка среди них найдётся парочка, которые примут моё предложение...

Так оно и вышло. Собственно, желающих было больше, чем мне нужно, так что пришлось выбирать... Вскоре я выбрал пару наиболее перспективных и договорился, что я, со своей стороны, обязуюсь предоставить: 1. Возможность существования в мире живых и полноценного мышления. 2. Тела (кукольные), 2 шт. В ответ духи обязуются: 1. Защищать меня и 2. Выполнять мои поручения. Все довольны, печать...

Вообще-то средний дух мёртвого человека — слабенькая сущность, но, во-первых, и они могут пригодиться, а во-вторых, люди обладают гигантскими способностями к развитию, как живые, так и мёртвые. Хотя последним и сложнее, но с моей помощью всё получится. Правда, время нужно, а его нет... Нужно ещё что-то придумать, в общем.

Пока духи осваивались со своими новыми телами, я пытался придумать, что ещё можно сделать. В голову ничего не приходило. Вряд ли во дворце ещё есть духи... Кроме джиннов, конечно, но у меня их и так уже на две больше, чем надо. И ладно бы просто не было; в конце концов, можно попытаться призвать... Можно было бы, если бы не ограждающие дворец чары. Они не пропустят мелких духов, которых я мог бы призвать, а просто так покидать эту защиту для меня сейчас — самоубийство. Блин, издевательство какое-то... Получается, у меня нет возможности профессионально подготовиться. Хотя... Я вздохнул. Остаётся заготавливать гранаты. Думаю, несколько дней мне дадут. Ещё и с перстнем поупражняться нужно... В общем, по хорошему, нужно всё свободное время посвятить упражнениям и изготовлению амулетов с доступными стихийными духами. Через "не хочу", через "не могу", пока не буду твёрдо уверен, что легче сдохнуть, чем продолжать над собой издеваться. Я вздохнул. Не хочется-то как...