Путь без конца

— Видишь того орла в небе? Если я не ошибаюсь, и если они не сменяются, то он следит за нами уже два часа. Как ты думаешь, что нам по этому поводу предпринять?

— Надо б поспрашивать этого орла. Ты ведь умеешь общаться с животными.

— Сейчас попробую... Нет, добровольно орел общаться не собирается.

— Так ты притяни силой. Не нравится мне эта птичка.

Маг начал тянуть орла к земле, а тот — стараться улететь подальше. Это длилось какое-то время, но, вложив больше Силы, Хригар победил. Орел подлетел совсем близко к путникам и сказал человеческим голосом:

— Глупцы! Если вы замышляете что-то против лесных эльфов, то будете незамедлительно наказаны. Не играйте в такие игры, в каких ничего не смыслите!

Маг ответил:

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Мы ничего не имеем против эльфов. Ведь пустыня — это не их земли?

— Прощайте. И помните, что за вашими действиями неусыпно следят!

Орел исчез в воронке из синего пламени. Хригар сказал:

— Странно, на то, чтобы притянуть этого орла, потратилось больше силы, чем мой максимум. Только благодаря твоему усилению мне удалось победить. Чувствую, от нас что-то надо довольно могущественным силам.

— Могущественнее, чем Высшие маги?

— Не могу точно сказать. Но явно что-то неприятное.

— Ладно, время покажет, кто был прав. Поехали дальше.

К вечеру стало холодать, и поэтому уставшие кони еще могли нести всадников. Но так продолжалось недолго. Когда солнце коснулось горизонта, лошади остановились. Хригар скомандовал:

— Слазим с коней. Чтобы размять ноги, проходим километр пешком, потом останавливаемся на ночлег.

Млекоченко согласился с советом, и путники прошлись до места стоянки пешком. Когда солнце зашло, стало ясно, что оно зашло за горами. Маг достал вчерашнюю палатку, завел в нее лошадей и улегся сам. Николай Федорович тоже начал готовится ко сну. Он спросил у Хригара:

— А на нас никто не нападет?

— Нет, следящие заклинания работают на максимальной дальности. Даже если на нас будет падать метеорит, мы успеем спастись.

Млекоченко попытался заснуть. По его впечатлениям, это был тяжелейший для него день в новом мире. Никакие схватки с разбойниками или тиграми не могли сравниться с этой пустыней. Хорошо, что завтра пустыня окончится и будет не так жарко.

Постепенно сон сморил Николая. Во сне он был великим магом: менял окружающее одним движением руки, становился невидимым, летал и побеждал всех ужасными заклинаниями. Но потом он был побежден... Залпом американских ядерных ракет. И только резкое пробуждение среди ночи спасло его от смерти. После этого никакие сны Млекоченку не снились.

Через час после рассвета Хригар поднял Николая и сказал готовиться к дальнейшему пути. Было такое ощущение, что маг заинтересован в решении их проблемы больше, чем сам Млекоченко. Отдохнувшие за ночь кони быстро донесли наездников до требуемых гор. Тогда Хригар остановился и сказал:

— Теперь нам надо начинать поиски. Мы достигли Гор Отщепенцев, но можем плутать тут еще вечность. Поэтому нам следует найти ближайший вход в подземелья гномов. Я запускаю поисковую сеть.

В руках у мага появилось множество тонких огненных нитей. Они начали вытягиваться, устремляясь по разным направлениям в сторону гор. При этом начала всех нитей оставались возле мага. Он объяснял принцип работы заклинания:

— Если какая-то нить найдет проход к гномам, она вернется. Какая первая вернется, это и будет ближайший путь. Пока придется немного подождать. Скорость нитей — восемь километров в час.

Первая нить вернулась довольно быстро. Но Хригар отправил ее назад, поясняя:

— Через найденный проход кони не пройдут. Там какой-то тоннель, рассчитанный на низкорослых гномов. Подождем еще... А ты смотри по сторонам, чтоб никто не напал.

И Николай Федорович смотрел. Он видел, как небольшая ящерица быстро ползла по скале в их сторону. Как неизвестные ему кристаллы ярко блестели в лучах солнца. И как возвращается очередная огненная нитка. Проверив отчет, маг сказал:

— Отлично, теперь мы можем проехать к убежищу гномов. Садись на лошадку.

Кони медленно шли за ниткой. Но не успели путники проехать и пятисот метров, как навстречу им вышел отряд низкорослых воинов. По характерному вооружению Николай узнал гномов. Идущий спереди боец громко спросил:

— Кто это шастает по нашим землям со своей непонятной магией? А, признавайтесь, кто вы такие, и живо! Если вздумаете убежать, испытаете на себе дальнобойность наших арбалетов.

Хригар ответил:

— Не спеши с выводами, доблестный воитель. Мы едем к вам с миром. И ничего плохого не желаем. Верите ли вы нам?

— А может быть верим, может — нет. Какие у тебя есть гарантии, что ты не врешь?

— У меня никаких, но может тебя устроит слово Высшего мага?

— Может и устроит. Давай слово.

— Не так быстро, уважаемый. Я не являюсь Высшим магом. Подождите, сейчас я свяжусь с ним.

Хригар достал телефон. И связался с Кинорием. Тот спросил:

— Вам нужна какая-то помощь?

— Да, нам нужно максимально авторитетное поручительство перед лицом гномов.

— Хорошо, не двигайтесь с места и скажите гномам, чтоб подождали. Сейчас будет им представление...

Первой в воздухе появилась фигура самого Кинория. Потом стали появляться другие изображения. Наверно, это были другие маги, призванные Кинорием. Узнав, что от них требуется, некоторые из них начали говорить:

— Именем Последнего союза людей и отринутых гномов, примите наших послов. Ибо, возможно, мир уже не будет таким, как мы его помним...

— Во имя моей дружбы со стражами южных пределов, помогите этим людям...

Предводитель гномов выслушал и сказал:

— Ладно, мы проведем вас и выслушаем. Зурадир, ты поедешь сзади, и будешь следить, нет ли за ними хвоста.

Остальные гномы развернулись и быстро пошли в свое убежище. Изображений Высших стали исчезать по одному. Путеводная нитка была уже не нужна, и маг ее убрал. Через десять минут сборный отряд подошел к воротам. Эти небольшие врата защищали проход в пещеру. Внутри стояла стража с алебардами и секирами.

Когда путники въехали в убежище гномов, их предводитель сказал:

— Меня зовут Могонир. Кстати, так что вам у нас нужно?

— Мы ищем Нелепого Гнома.

— А, Томмира! Очень странно... Тогда вам нужно поспешить. Он очень болен.

— Тогда поспешим! Проводите нас.

Путь по подземным коридорам был долгим. Похоже, что гномы хорошо видели в темноте, потому что переходы были плохо освещены. Только через двадцать минут глаза Николая привыкли к полумраку. Но к тому времени группа уже подошла к освещенному месту. Могонир сказал:

— Томмир болен заразной неизлечимой болезнью. К нему никто не ходит. Скоро он должен облить себя маслом и прервать свои земные муки. Потом мы его подожжем, чтоб не допустить распространение заразы. Если он вам все еще нужен, поспешите. Мы можем выдать вам защитные костюмы и фильтрационные маски.

— Нет, в них мы не нуждаемся. Ни одно существо не проникнет через малый огненный щит. Пошли, Млекоченко, посмотрим, какова ситуация с больным.

Хригар вошел в небольшую комнату. В ее центре было установлено каменное ложе, на котором, закутавшись в одеяло, лежал гном. Николай Федорович не имел возможности определить, чем тот болен, но на всякий случай не подходил ближе. Маг начал колдовать. Внезапно в кармане у Млекоченка что-то зашевелилось. Хригар крикнул:

— Это Кристалл удачи. Давай его быстро сюда.

Николай дал кристалл магу и тут же отбежал на безопасное расстояние. Кристалл вспыхнул голубым, а потом красным.

— Я сделал все, что мог. Если это ему не помогло, то люди тут бессильны, — обреченно сказал Хригар. Кристалл в его руке рассыпался в пыль и разлетелся по комнате, хотя Млекоченко не ощутил ни дуновения. Внезапно гном застонал, открыл глаза и сказал:

— У меня есть для вас сообщение. Нам с вами предстоит увлекательное путешествие...

Глава четвертая

Скачки

Отдышавшись, гном продолжил:

— Ну, раз вы меня вылечили, то хоть скажите, кто вы такие?

Тут Николай подошел к гному и вклинился в разговор:

— Мы — пророчество. Тот, кто увеличивает Силу, встретится на своем пути с тем, кто уменьшает воздействие Силы... Потом они восстановят того, кто владеет Силой... Их совместный путь будет долгим и небезопасным, но в самом конце своего путешествия они приблизятся к разгадке Хребтов Эрентала — границы известного мира... После этого судьба исполнителей пророчества будет зависеть только от них самих, и никакие силы не смогут изменить их путь, — замогильным голосом прочитал Млекоченко с появившейся у него в руках книги. У Томмира после болезни не было сил, чтобы прервать долгую речь Николая Федоровича. После ее завершения Нелепый Гном сказал:

— Значит вы — те, что мне нужно. Сейчас нам нужно отправиться к моему учителю Горному Магу.

— Учителю? Чему же он тебя учил?

— Как это чему? Магии, конечно. Я неплохой маг получился.

— Если бы мы не приехали, ты стал бы неплохим трупом, — возразил Хригар.

— Ну не надо так самоуверенно. Давай померяемся силой. Я, как ни как, пятьдесят процентов по Горному Магу.

— Хорошо, давай проверим, какова твоя сила.

Гном поднялся с кровати, встал перед Хригаром и поднял ладонь. Когда их ладони соединились, маги сосредоточились. Сразу же после этого они попадали в разные стороны. Николай поинтересовался:

— Ну что, кто победил?

Хригар поднялся, отряхнулся и ответил:

— В пределах доступной нам точности наши силы равны. А это означает, что Горный Маг по магической силе в полтора раза превосходит Тенфонка Великого. Ладно, говори, как нам добраться до твоего учителя.

— Это совсем недалеко. Нужно добраться до другого края наших земель.

— Тогда давай побыстрее поедем. У тебя есть лошадь?

— Лошади у меня нет. Но есть горный ездовой ящер. По нашим землям он пройдет быстрее, чем ваши кони. А потом, чует мой желудок, кони нам не понадобятся. А я вам рассказывал, что я специализируюсь на прорицаниях?

— Нет, пошли лучше за лошадьми.

Но когда товарищи вышли из комнаты, их остановили какие-то гномы. Один из них сказал:

— Мы не можем отпустить вас просто так. Ведь вы спасли нашего товарища, которого мы все любим и горевали о его скорой смерти. Мы настаиваем, чтобы вы приняли участие в небольшом банкете. Тем более что ваши кони требуют отдыха и нормального питания.

— Что, прямо так пришли и потребовали, — поинтересовался Хригар.

— Нет, но мы сами догадались. Прошу вас последовать за мной.

И, не желая выслушивать возражения, гномы повели отряд к обеденному залу. Там уже был накрыт стол на двадцать пять персон. Как только Николай сел, стали приносить еду. Особенно запомнились фирменные блюда гномов. Было много жареного мяса с острыми специями. Млекоченко спросил:

— Чье это мясо?

— Маленьких детей. Шучу, это молоденькие горные бараны. Попробуйте к ним наш огненный соус.

Соус действительно был огненным, так что Николай Федорович не смог его много съесть. Также были пещерные грибы, замоченные в уксусе. Ну и, конечно же, напитки! Николай Федорович никогда не пил такого крепкого и необычного пива. Когда все наелись, Хригар сказал:

— Все, нам пора в путь. Мы и так слишком у вас задержались. Выведите наших коней и ящера, мы уезжаем.

— Эх, хорошо посидели, — довольно сказал Томмир. — Все, кто хотят отдать нам последние почести, могут проводить нас до Дырявой горы.

— А почему последние почести?

— А потому, что больше вы нас не увидите. Из горы мы не выйдем.

Путники быстро вышли из гномских пещер. В процессе дальнейшего путешествия выяснилось, что ящер действительно проворно пробирается среди скал. А вот лошади могли нести всадников только благодаря тому, что Хригар их соответствующим образом изменил. Поэтому до требуемой горы отряд добрался только к вечеру. Гора была невысокой и лысой. В ней можно было заметить несколько входов, похожих на норы гигантских кротов. Именно к одному из таких проходов направлялся Томмир. Ящера он оставил на входе, а коней Хригар сказал взять с собой.

Для освещения гном создал небольшой огненный шарик и подвесил его у себя над головой. Света хватало, чтобы осветить группу из трех путников и еще на пять метров вперед. Путь по пещере был недолгим, но очень запутанным. В какой-то момент начало светлеть. Свет был красный или оранжевый. Томмиру это не понравилось, и он сказал:

— Давайте поспешим. Я не знаю ни одного заклинания, чтобы получить такой эффект. Там происходит что-то нехорошее.

И отряд поспешил за гномом. Но все оказалось намного проще. В большой пещере горел костер. Спереди от него стоял высокий гном. Он сказал:

— Приветствую вас, путники, и тебя, Нелепый Гном. К сожалению, сейчас я вынужден вас оставить. Ищите меня в Пинтак-Вейле. И не бойтесь, вам это действительно нужно.

Сказав эти слова, Горный Маг (а это был именно он) ступил в костер. Не успели остальные ничего сделать, как он уже вспыхнул и осыпался пеплом. Млекоченко глубоко задумался. А Хригар сразу же стал вызывать по телефону Кинория. Сигнал пробился через толщу горы только со второго раза, но потом поддерживался на допустимом уровне. Хригар спросил у Высшего мага:

— Что такое Пинтак-Вейл?

— Подожди, сейчас узнаю... Пинтак-Вейл — последний храм Древних или старейший известный храм эльфов. Возраст — семь с половиной тысяч лет. Посвящен неизвестным богам. Местоположение слишком долго рассказывать. А зачем он вам?

— Там обещал быть Горный Маг.

— А по-другому с ним поговорить не получиться?

— Нет, его здесь уже нету.

— Ладно, рассказывай подробно обо всем.

И Хригару пришлось рассказывать всю историю общения с гномами и их магами. После доклада он спросил:

— Так, где находится этот храм и как нам к нему добраться?

— Далеко. Это где-то в центре материка. Добираться все равно придется через портал. Ближайшим для вас остается портал в Вайглоне. Но на ближайшие десять дней предполагается песчаная буря, которая также остановит судоходство по реке. Поэтому я предлагаю вам второй вариант. Нужно будет установить стационарный маяк, на который я смогу провести портал. Какой вариант вы выберите?

— Я выбираю портал. Что для этого нужно?

— Но учти, это потребует всей твоей силы.

— Ничего, вблизи Николая я восстановлю полностью силу меньше чем за четыре дня.

— Хорошо, запоминай заклинание... При его выполнении над тобой должен будет находиться потолок, но на высоте не менее трех метров.

— Пещера подойдет?

— Да. Когда маяк будет создан, я это почувствую и заберу вас всех. До скорых встреч.

Кинорий отключился, а Хригар начал искать подходящее для заклинания место. Когда был найден относительно ровный участок свода на высоте четырех метров, он попросил всех отойти и начал колдовать. Первое время ничего не происходило. От нетерпения Николай нарушил просьбу мага и подошел к нему. После этого из земли вылезла арка портала. Первым это заметил Томмир. Он сказал: