Королева скелетов

— Тина, зараза, вернись сейчас же, — прошептала, перешагивая через порог. Где-то в темноте раздалось тихое цоканье, шелест, и все затихло. Ну, просто замечательно. Найду, придушу. Тоже мне, воспитанная собака с королевской псарни. Тварь она, а не собака. Ну, разве можно вот так без спроса в дом ломиться? Да еще с грязными лапами. Щаз перекусает кого-нибудь, а мне потом отвечать.

Я зажгла фонарь — последнее дело в темноте по чужому дому шариться, прикрыла свет рваным подолом и пошла по коридору. Так, кухня, комнаты слуг — ничего интересного. Ломиться в спальню его величества без подготовки я не планировала. Гораздо полезнее было разведать обстановку, посетить кабинет, например. Среди бумаг можно было найти много чего любопытного, взять, хотя бы современный портрет главы королевства — вдруг он подурнел за десять лет, а я тут зря о внешности переживаю.

Но как это обычно бывает, реальность чихать хотела на любые планы.

Из крыла прислуги я попала в просторный холл, вверх уходила лестница на второй этаж, прямо виднелась темная арка еще одного коридора, а сбоку от нее в неплотно закрытую дверь пробивалась ниточка света.

Интересно, кто это у нас полуночничает?

Приоткрыла дверь и замерла на пороге. Теплый свет свечей заливал белоснежную скатерть стола накрытого на две персоны, пустые хрустальные бокалы томились в ожидании вина, а роскошно украшенные блюда притягивали к себе взгляд.

— Доброй ночи, — из кресла, стоящего около камина, поднялся скелет. Одна его рука лежала на черепе Тины, почесывая собаку где-то в районе уха.

— Я знал, что ты придешь, — поведал мне его величество.

"Знал он", — фыркнула про себя, начиная злиться. Ненавижу, когда кто-то вмешивается в мои планы и ломает их, а еще больше не люблю, когда мои ожидания о человеке не оправдываются.

— Мог бы и калитку открыть, — я одернула плащ и с независимым видом уселась в кресло.

— Боялся, что тебя это насторожит, но я оставил дверь открытой, — его величество село напротив, Тина тут же пристроила голову ему на колени — предательница.

— Как узнал?

— Ты вчера интересовалась, где я живу. Я посмел предположить, что столь деятельная особа не просто так высказала свой интерес.

Маг, сволочь, донес. А может, и не он. За ужином человек десять народу было, вот голову даю на отсечение, что каждый помчался к королю с приватным докладом и еще бесплатными советами в довесок.

Нет, а его величество каков? Мало того, что догадливый, так еще и умный. Неприятный сюрприз.

— Ты злишься, — проявил наблюдательность король.

Я промолчала, упрямо глядя на рыжие язычки пламени в камине. Стол он накрыл, свечи зажег, пусть дальше сам разговор и ведет.

— Может, попробуем для начала познакомиться? — в голосе его величества появились легкие нотки растерянности.

В ответ пожала плечами — почему бы и нет.

— Пове... э-э-э, можно просто — Ивар.

Я оценила краткость. Похоже, его величество всерьез настроен на встречу.

— А как мне называть тебя...

Я покосилась в его сторону — король с задумчивым видом смотрел в камин, словно пламя могло подсказать ему мое имя. Ну-ну.

— Твое величество — слишком официально, королева — холодно. Можно, я буду звать тебя Надежда?

От тихого напряженного голоса Ивара мне стало не по себе. В комнате ощутимо похолодало, а в душе зашевелились запоздалые страхи — проклятие, чтоб ему провалиться. Неужели, это на самом деле настолько ощутимо? Я ведь, можно сказать, в метре от эпицентра. И каково приходится его величеству, если даже я чувствую себя не в своей тарелке. Хотя... ко всему можно привыкнуть. Вопрос лишь цены того, что перетянет часть ощущений на себя.

— Последняя? — пошутила.

— Все может быть, — без тени улыбки ответил он.

— Ты не голодна? — внезапно встрепенулся, рукой махнув в сторону накрытого стола.

— Нет, спасибо, я перед выходом перекусила.

Как ни красиво был накрыт стол, а гнетущая обстановка в комнате к трапезе не располагала.

— Тогда может, выпьем за встречу?

Ого, а вот и противовес. Интересно — начинающий, прогрессирующий или сформировавшийся в устойчивую привычку.

— Почему бы и нет.

Я не стала отказываться. Сама давно хотела заныкать бутылку-другую к себе в комнату. На торжественных обедах мне не выпить, а на ночных подносах алкоголь королеве не полагается. Вот и маюсь... А главное, столько поводов с горя напиться!

Король торопливо поднялся, прошел к столу. Н-да, осанку, грацию движений ни одним скелетом не замаскируешь, особенно если все это с детства в голову заложено.

Ивар передал мне бокал с рубиновым вином, себе же достал из-за кресла странный сосуд из темного стекла, открыл — оттуда повалил красноватый дым. На мой удивленный взгляд пояснил:

— Выдумка Лектариуса. Перегнано особым способом, чтобы можно было по ночам пить.

Однако, маг, каков затейник. Днем ему, видите ли, напиваться не с руки, тоже мне — эстетствующий алкоголик. Чувствую, надо начинать думать о политике трезвости в королевстве.

— За встречу! — король отсалютовал своим перегнанным пойлом, я в ответ качнула хрустальным бокалом.

— Ну, рассказывай, как дошел до такой жизни, — первый глоток принес с собой аромат жаркого лета, с насыщенной ноткой сладких ягод и легкой кислинкой. Отлично. Я не боялась, что вино отравлено. Его величество — последний человек в королевстве, кому выгодна моя смерть.

— А что рассказывать, — скелет обреченно махнул рукой, — самое главное ты уже знаешь. Принц, единственный сын. Я ведь жениться собрался, когда родители погибли. Дальше траур, малая коронация. Ты, скорее всего, не в курсе, что несовершеннолетний король может быть коронован после рождения наследника.

Отличная логика: родил сына — готов управлять государством.

— Так почему не женился?

— Дурак был, — вздохнул его величество, — все сомневался — любит или нет. Я ведь даже на свидания под личиной ходил. Хотел, чтобы она меня как простого человека полюбила, а не как принца.

Король потянулся за второй порцией. Глотнул. Я поддержала. Мрачная тема неудавшейся жизни требовала алкогольной подпитки.

Тина вытянулась вдоль камина, голову попыталась пристроить на моей туфле — но я из вредности подогнула ногу под себя. Псину я еще не простила. Могла бы и предупредить о короле, тогда я бы не стояла с глупым видом на пороге комнаты.

— И доигрался. Отказала?

Скелет опустил голову.

— Сказала, что не может доверять тому, кто боится открыть свое настоящее лицо.

Только мужчина может пару лет тянуть со свадьбой, играя в мистера фальшивое лицо, а затем "осчастливить" невесту предложением руки и сердца, а заодно и трона, наивно считая, что поступает правильно. Умная женщина воспримет данный обман, как личное оскорбление, и если ей не нужна власть — просто пошлет короля подальше с его проверками.

— А затем появилась она, — второй сосуд пустым полетел на пол, — вначале я даже обрадовался — не нужно искать новую жену. Она была такой яркой, необычной и очень смелой, прямо как ты.

Ну, спасибо, твое величество, сравнили с врагом номер один королевства. Даже не знаю, комплимент это или оскорбление.

— Все было хорошо, пока я не нашел в её спальне следы присутствия чужого мужчины. Понимаешь, — его величество потянулось за третьим сосудом, но вспомнив обо мне, принес бутылку вина и наполнил бокал, — я был готов простить мужчин в её прошлой жизни, но в настоящей нет.

— И она тебя прокляла, — подытожила, делая глоток вина, — и все это время ты ждал прихода любви и не пытался..., ну, ты понимаешь. Вокруг же полно красивых женщин.

— Я — мужчина, — оскорбленно засопело его величество, — конечно, пытался. Первый месяц вообще каждый день. Затем понял, что бесполезно. Да, и крестная...

— Что крестная? — я насторожилась.

— Объяснила, что моими развлечениями только наместника дразнить, а не проклятие снимать.

— Тебе не кажется это странным, — я, наплевав на приличия, сама потянулась за вином, — все эти фальшивые королевы, перенос проклятия на целую страну и дурацкое условие про настоящую любовь.

— Ничего оно не дурацкое, — обиделся король, — ты просто не видела, как это происходит на самом деле. Бал, он приглашает королеву, и между ними двумя, словно искорки начинают мерцать, звучит музыка, из воздуха появляются цветы, а он...., — еще один сосуд на полу, — он превращается в человека. Берет и просто так становится человеком. Навсегда.

И так три раза. Тут любой начнет в себе сомневаться. Нутром чувствую, что фея в этом замешана. Не знаю, зачем она все это делает, но уверена, что крылышки проворачивают крупную подставу. Мало ли интересов может быть у феи в королевстве? Жаль, что меня в моих подозрениях никто не поддерживает. Я молча выпила за свою одинокую фее-фобию, а затем спросила:

— И ты действительно веришь вот в такую любовь с первого танца???

— Я верю в то, что видел сам, — скелет рубанул рукой воздух, — трое моих подданных смогли снять проклятие с помощью девушек из других миров. Кстати, они вернулись обратно со своими избранниками.

— Может, ты плохо старался? Девушки любят, когда за ними ухаживают.

— Считаешь, я не могу понравиться? — его величество глубокомысленно хмыкнул, — да, я что только не делал — стихи читал, песни пел, про цветы, драгоценности даже говорить не стоит. И все без толку. Я вообще не понимаю, что Лилит могла в нем найти?!

— Лилит — это кто?

— Одиннадцатая королева. Казалось, я был так близок... Лилит... понимаешь, она очень застенчива, но со мной словно забывала свои страхи. У нас было столько всего общего. А какие споры мы устраивали по ночам.

Его величество мечтательно вздохнуло. Понимаю... Только дураки считают, что для любви достаточно простого влечения. Но когда тело насыщается, любовь без подпитки мгновенно исчезает и остается лишь раздражающая пустота. Настоящая любовь начинается с уважения, перерастает в заинтересованность, перерождаясь в свою очередь в зависимость, когда, кажется, даже дышать друг без друга невозможно.

— Я не сомневался, что нашел свое счастье — тихое, спокойное, понимающее. Но как же я ошибался, — король с силой сжал стеклянный сосуд, и по его стенкам побежали крупные трещины, — не понимаю, почему на том балу она выбрала его. Я ведь собирался сделать предложение, и был уверен, она мне не откажет. Лилит догадывалась, кто ухаживает за ней и была совсем не против, стать настоящей королевой. Но почему он???

Что тут можно сказать? Любовь зла, полюбишь и козла. Слабое утешение, особенно, если от твоих чувств зависит не только твоя судьба, но и судьба целого королевства.

От сопереживания опрокинула в себя полный бокал — в голове зашумело, пламя в камине начало расплываться перед глазами. Напилась. А, плевать. Имею право хотя бы на это. Если меня лишили памяти, имени и родного мира, вдобавок навязали дурацкое проклятие, то что у меня остается? Немного. Король-алкоголик, страдающий от нервного расстройства неразделенной любви, наместник с полным набором страхов и переживаний за вверенное ему королевство и маг, вместо службы занимающийся перегонкой вина. Ах, да — еще Тина, наглая псина все-таки ухитрившаяся пристроить свой череп на мою туфлю.

Солнечный луч упрямо целился в правый глаз. Зараза. Попыталась зажмуриться — бесполезно. Назойливый луч проникал сквозь веко, буравчиком внедряясь в мозг, вызывая там приступы противной головной боли. М-м-м, хотелось умереть. Сразу и безболезненно, чтобы не мучиться больше. С сожалением поняла, что так и не выяснила, есть ли в королевстве должность палача. Если нет — надо срочно ввести, а еще поставить гильотину, как раз для таких случаев.

— Просыпайся, соня, — меня легонько погладили по щеке, — уже почти полдень. Завтрак мы проспали, так что повар интересуется, собираемся ли мы оценить его труды на обед.

Открыла глаза и, ох, тут же наткнулась на теплый взгляд таких потрясающих синих глаз, словно в них поселился кусочек неба.

— Доброго дня, королева, — мне улыбнулся самый красивый мужчина на свете. Золотые кудри вились вокруг высокого лба, безупречно прямой нос, очаровательная ямочка на подбородке, идеально ровные овалы бровей. Его величество не портили даже немного покрасневшие глаза и поселившиеся под ними темные тени.

Я почувствовала, что неумолимо краснею. Одно дело — устраивать совместные поминки неудавшейся судьбы, и совсем другое обнаружить собственное тело в одной кровати с ночным собутыльником. Но от фактов никуда не деться — моя голова спокойно так полеживала на плече его величества, а рука обнимала за талию.

— Привет, — я несмело улыбнулась в ответ, подняла руку, чтобы поправить наверняка сбившиеся в колтун волосы.

Твою мать!!! Да, что за жизнь такая??? Я резко села на кровати. Бедная голова мгновенно отозвалась вспышкой боли. Где этот палач с гильотиной? Срочно нужно что-нибудь кардинальное, а еще пара литров сверху для запития стресса.

И почему мне так не везет? Стоило проснуться утром в компании золотоволосого красавчика, да еще и короля, чтобы с ужасом обнаружить, что ты сейчас вообще не женщина, а обычный такой, без половых признаков скелет.

Глава 7

"Я старше и монарше!"

Льюис Кэрролл "Алиса в Стране Чудес"

На обед я не осталась. Его величество понимающе улыбнулся и настаивать не стал.

— Могу я тебя проводить?

— Не стоит.

Покачала головой. Не время, да и настроение, если честно, хуже некуда. Но тащиться одной через город все же проще, чем в компании короля. Репутация, чтоб её..

Вместо порванного плаща его величество одарил меня новым со своего плеча. Проводил до ворот парка — слуги предусмотрительно испарились с нашего пути. Рядом крутилась, радуясь предстоящей прогулке, черная здоровенная псина с гладкой волнистой шерстью, узкой мордой и теплыми карими глазами — Тина. И почему я такая мягкосердечная? Но долго злиться, когда тебе умильно заглядывают в глаза и подлизываются, усиленно вращая длинным хвостом, просто невозможно.

Прогретый воздух поднимался от каменных мостовых, искажая перспективу улиц и неся с собой сотни, недоступных мне ароматов. Город наслаждался жизнью, спеша успеть сделать все до наступления сумерек. Служанки, нагруженные покупками, возвращались с рынка домой. Неторопливо прогуливались почтенные семейства, дети носились по улицам, радуясь отличной погоде. Кошка, зашипев, одним движением взметнулась на забор. Тина дернулась было, но тут же отвернула морду с независимым видом — мол, кошками вообще не интересуюсь.

Бесполезно было пытаться скрыть мое возвращение во дворец, а потому я не стала накидывать капюшон и с гордо поднятой головой шла по улице. Черный плащ взметался в такт шагам, приоткрывая белые кости ног. Череп приветливо скалился родным моим подданным.

— Доброго дня, в-в-ваше в-в-величество, — кланялись владельцы лавок.

— Здоровья вам, — желали главы почтенных семейств, снимая в приветствии шляпы.

— Всего самого наилучшего, — бормотали их жены, приседая в реверансе.

— Ой, королева, — менялись в лице служанки. Я величественно кивала в ответ, с невозмутимым видом переступая через раскатившиеся по мостовой фрукты, чувствуя, как вместе с ними разбивается моя репутация.