Королева скелетов

— Красив, — кивнула, не в силах отвести взгляд от портрета. Красив, не то слово. Невидимое сердце сдавила сладкая истома, а в душе зрело предвкушение чего-то светлого и теплого.

— Лучше бы уродцем родился, — сердито вымолвил маг, сжимая ладони в кулаки.

— Что ты мелешь? — набросился на него Костяшка, — как только язык повернулся такое сказать?

— А что? — подбоченился Лектариус, не собираясь отступать, — как будто не правда? Будь он хоть раза в два некрасивее, может она на него и не позарилась бы.

— Фея? — поинтересовалась.

— Да, какая фея! — отмахнулся Костяшка, — сдалась вам эта фея, ваше величество. Женщина. Маг. Потребовала, чтобы король на ней женился.

— А он?

— Его величество тогда полгода, как малую корону принял после смерти родителей. Все королевство в трауре. Какая свадьба?!

— А она?

— А эта, — Костяшка запнулся, стесняясь ругательства, просившегося на язык.

— Гадина, — подсказала.

— Эта гадина отказ не приняла. Ну, и прокляла со злости.

— Решила по-быстрому короля малолетнего окрутить и на трон усесться, — добавил подробностей маг.

— Прокляла, — медленно повторила, — Лектариус, можешь дословно повторить, что она там наобещала?

Маг замялся.

— Давай, не стесняйся, — подбодрила я его, — в таких делах важно каждое слово.

— Ах ты, гад кудрявый, — маг прикрыл глаза, сосредоточился и с чувством начал декламировать,— не мила я ему, видите ли, червяк безмозглый. Да, знаешь ли ты, кому, идиот, отказать посмел? Да, чтоб тебе всю жизнь в холодной постели ночевать. Пусть красота твоя паскудная с тебя исчезнет, как ни бывало. Попробуй, найди ту дуру, что тебя таким полюбит. Впрочем, если найдешь, мучайся с ней. Разрешаю.

Красота так понимаю, исчезла вместе с кожей, мышцами и внутренними органами. Доскональная дамочка. Ночью королю ничего не светит, но есть же день.

— А что дальше было?

— Дальше, — перехватил инициативу наместник, — первым делом вызвали фею — она давняя подруга покойной королевы. Фея хорошая, но слабовата против магини оказалась. Три дня билась. Затем собрала всех жителей столицы, с деревень позвала, даже из дальних поселений и объявила, что снять проклятие невозможно. Но есть один непростой способ. Мол, если все согласятся проклятие разделить с королем, тогда он днем сможет становиться человеком, ну а ночью... сами понимаете. И портал она построила. Ну, который девиц, то есть королев, выкидывает.

— Портал, значит, — я нетерпеливо пристукнула ножкой об пол. Кажется, я знаю, куда мне дальше, — и что должна сделать королева, чтобы снять проклятие?

— Влюбиться, — Костяшка покраснел и отвел взгляд.

Орригинально, но что-то в этом роде я и предполагала.

— Так король же несовершеннолетний?

— Кто? Король?

— Костяшка, не зли меня. Лет ему сколько?

— Двадцать пять будет, — проговорил наместник, бледнея. Видать хорошо мою сковородку запомнил.

— А почему тогда ты правишь? — не поняла я.

— Так у нас в тридцать на трон сажают, — пояснил маг, — а до этого, если так вышло, наместник помогает в правлении, а короля малой короной коронуют.

Уф, разобрались. Хм, а мне-то сколько лет? Двадцать или двадцать один?

— Память королевам фея стирает?

Покраснели оба. Заговорщики, ёшкин кот. Следующим пунктом отправлюсь камеры изучать. Чую, они мне скоро понадобятся.

И не зря я сразу фею невзлюбила. Понятно теперь, зачем эта пакость крылатая девиц память лишает. У-у-у, тварь! Может, у меня с той стороны портала остались муж, жених, любимый, в конце концов. А здесь жизнь с чистого листа и открытая дорога к сердцу короля.

Глава 3

"Сначала казнь! Потом приговор!"

Льюис Кэрролл "Алиса в Стране Чудес"

Я упрямо поджала губы. Мысленно, конечно, так как никаких губ на лице не наблюдалось. Не хочу быть тупой скотиной, которую гонят хворостиной в нужную сторону. Я ведь и взбрыкнуть могу.

— Тяжело пришлось? — спросила, добавив сочувствия в голосе.

— Еще как, — кивнул маг, — рождаемость раза в три уменьшилась. Ох!

Наместник чувствительно ткнул мага кулаком в бок.

— Прошу прощения, ваше величество, но подобные вещи вас навряд ли интересуют.

А вот здесь ты ошибаешься, Костяшка. Меня многое интересует, в том числе и путь домой. Чувствую, мне и в моем мире неплохо жилось, так стоит ли зависать здесь?

— Раскатаю, — решила напомнить, что я все-таки королева, — и не стоит за меня решать, Костяшка, ясно?

— Ясно.

— Раз ясно, тогда слушай следующее распоряжение. Портал во дворце?

— В подвале.

— Тогда чего ждем?

— Ваше величество, — к нытью Костяшки я начинала постепенно привыкать, но все равно в такие моменты мне страстно хотелось его придушить.

— Сама найду, — развернулась и постучала костьми по коридору.

— Э-э, ваше величество, нам вообще-то в другую сторону.

Тьфу, с ума можно сойти с этими подданными. Распустились, одним словом. Никакого порядка. С королевой спорят, приказы не выполняют. Не королевство, а сплошная анархия. Кстати, о королеве.

— Костяшка, колись, а предыдущих двенадцать вы где закопали?

Наместник не ожидал от меня такого подвоха, а потому пропустил ступеньку и с трудом удержал равновесие на лестнице.

— Ваше величество! — с укором произнес, поворачивая ко мне свое круглое лицо.

— Кстати, а ночью ты выглядишь стройнее, — не к месту заметила я.

— Десять королев вернулись домой, — начал объяснять маг, — не все такие храбрые, как вы, ваше величество.

Это комплимент? Я польщена.

— У нас четыре случая самоубийств, два удачных. Их похоронили в королевской усыпальнице. Еще трое сошли с ума, и мы отправили их обратно. Две постоянно закатывали истерики, и потому их тоже пришлось вернуть.

— А еще три? — я хорошо умела считать.

— Ошиблись с выбором, — сухо пояснил наместник.

Ор-ригинальненько. Чувствую себя слишком умной дурой. Ну вот, что мне стоило закатить парочку истерик, изобразить припадок или сумасшествие? Давно бы уже дома была. Может, еще не поздно? Увы. После моей вылазки в город такое уже не прокатит.

Зато теперь понятно, зачем нужно было снотворное. Не каждая хрупкая девичья психика выдержит дневное превращение. Ох, и намудрила с этим фея. Я еще пойму растягивание покрывала проклятия на всю страну, предсказание, что только чужачка может полюбить короля, но зачем королеву днем делать скелетом? Побочный эффект прохода через портал? Не похоже. Эта крылатая гнилость работает тщательно: память закрыла, язык в сознание внедрила и даже авантюру с королевами придумала. Кстати, действительно королевами. Пока я там в отрубе валялась, надо мной обряд коронации провели. Так что все честь по чести. Я теперь ровня королю, а значит, никакого мезальянса.

Портал меня не впечатлил — две колонны розового мрамора, между ними панно, выложенное из драгоценных камней — единственная стоящая вещь в темном и сыром зале. Подобранные друг к другу изумруды, топазы, рубины, даже бриллианты заметила, образовывали сложную многоцветную плиту, которая и служила основой портала.

Я прошлась пару раз между колонн, постояла, пощупала каждый камень — ничего.

— Он сам включается, — сжалился надо мною маг, — на поиск и возвращение.

Намек, что мне и думать не стоит, бежать домой?

— Ваше величество, — вспомнил о своей работе наместник, — а может, бал организуем или увеселительную прогулку.

— Бал? — я задумалась, затем решительно помотала черепом. — Бал не дозволяется. Нечего время на всякую ерунду тратить. Сейчас камеры посмотрим, а затем к королю в гости наведаемся.

Темнота подвала не смогла скрыть бледность, проступившую на лице Костяшки. Последовательность моих планов его явно впечатлила.

— З-зачем, камеры? — нерешительно спросил и замер, словно кролик, готовый дать стрекача. Н-да, как пить дать, в руке сковородки не хватает. Осмелел Костяшка, уже и вопросы задает.

— Проверка, наместник, обычная королевская проверка. Или ты не знаешь, что любое государство опирается на свод законов и правил? Ну, а кто эти правила не выполняет, для тех и существуют — виселица, — Костяшка отступил назад, — палач, — еще один шажок отступления, — гильотина, четвертование, сажание на кол, — все, дальше стена и отступать от надвигающейся меня некуда, — а так же штрафы и камеры для легких случаев.

— К-каких легких? — наместник выдохнул, сдуваясь, словно шарик.

— Бунт против королевы к таким не относится, — я нежно поправила белый бант на шее Костяшки, затем решила перевязать его по-своему, — ты пойми, наместник, жизнь коротка. Стоит ли её заканчивать так глупо?

— Не-не, не стоит, — замотал головой Костяшка, отчего второй подбородок затрясся испуганным студнем.

— Вот и умница, — я ласково погладила его по щеке и, наклонившись к самому уху, прошептала: — Не мешай мне развлекаться, Костяшка. Вашему захудалому королевству не повредит хорошенько встряхнуться. Закостенели вы в своем проклятье. А я со своей стороны обещаю, твой король у меня с рук есть будет. Только оставь меня с ним наедине на один вечерок и можешь снова спать по ночам по-человечески. А меня забудешь, как страшный, но короткий кошмар.

— Не-не могу, — гордо выпрямился Костяшка. Плечи расправлены, в глазах нешуточный огонь. Всё ясно — грудью на защиту королевства.

— Что на этот раз? — спросила устало. — Опять фея?

— Не фея, а условия снятия проклятия, — подал голос маг.

Обернулась — Лектариус подпирал одну из колонн и явно наслаждался разыгрываемым представлением.

— Хотя я почему-то уверен, — он ехидно улыбнулся, — вы эти правила сможете обойти.

— И что её фейность выдумала на этот раз?

— Любовь! — со значением произнес Костяшка.

Я пренебрежительно фыркнула. Слово одно, но каждый понимает его по-своему. Любовь может быть легкой и ветреной, а может быть тяжелой, сводящей с ума. Один день сбивать с ног, другой — звучать бодрой мелодией в сердце. Она может быть милой и трогательной, пушистой и колючей, зависимой и гордой, страстной и пренебрежительной. Она не может быть только одной — равнодушной.

— Намекаешь, что без любви ничего не получится? Так я не против. Свечи, массаж, легкая музыка, даже станцевать могу ради такого случая. Не переживай, наместник, король у вас мужчина видный, скучно не будет, — легкая ирония в моем голосе осталась незамеченной.

Костяшка покраснел, рванул бант на шее — неужели туго завязала? — и пару раз беззвучно раскрыл рот, мигом став похож на губастую, выброшенную на берег рыбу.

— Вы! Его!

Я сложила костяные руки на грудной клетке.

— Соблазните! — выкрикнул наместник.

— Какая забота, — покачала головой, — он у вас, что, девственник? Или до свадьбы нельзя?

Костяшка сменил цвет лица на багровый. Нет, ну что у него за нервная система? Эдак, он у меня удар хватит. А где я еще одного наместника возьму?

— Ваше величество, — решил вмешаться маг, — так как внешность короля, гм, располагает к интересу противоположного пола и может повлиять на ваши с ним отношения с неблагоприятной стороны, на его величество наложен морок. И для вас он будет всего лишь одним из подданных, с которым вы сможете познакомиться, например, на балу.

Твою же... об косяк. Чтоб у этой феи крылья отвалились, чтобы их моль сожрала... Нет, я решительно не понимаю эту крестную. Либо она маразматичная старая дева со стрекозиными крыльями, повернутая на любовных романах, ну и соответствующим размером мозга, либо я что-то упускаю из виду.

Зато теперь ясно, что означает фраза про "неправильный выбор". Из двенадцати несчастных дур только три дожили до бального периода и имели несчастье влюбиться в не тех мужиков. Представляю, как бесился король. Так обломаться! С другой стороны, а нечего было позволять себя проклинать. Тоже мне, цаца. Не мог угодить женщине и пострадать ради королевства. Теперь всё королевство страдает ради него.

Хотя... что-то мне подсказывает, что королевство в любом варианте предпочло бы ходить по ночам скелетами, чем получить подобную королеву на трон.

Я попросила письменные приборы, бумагу и уединилась в библиотеке. Маг решил составить мне компанию и теперь тихонько сидел в кресле, прикидываясь спящим с толстым фолиантом на животе. Перестраховщики... Боятся, что после вороха информации, который на меня вывалили, я решу нанести вред своему драгоценному здоровью. Щаз... вред я мечтаю нанести, но только не себе.

Итак, список задач. В наличие несколько проблем, и будет полезно составить первоочередность их решения, ну, или порядок забивания на них.

Пункт первый. Достать фею и прибить. Зачеркнуто.

Заманчиво, конечно, но добровольно мне это крылатую погань никто не сдаст.

Пытать Костяшку, достать фею и прибить. Зачеркнуто.

Костяшку жалко. Лектариус выдал мне его тайну. Оказывается, наместника зовут Проклиус (редкое, но вполне известное имя), а вот фамилия подкачала — Несниматус. Понятно, что с таким набором имен наместником быть непросто, особенно проклятого королевства, вот бедняга и старается всеми силами избавить народ от проклятия, не оправдать, так сказать, собственную фамилию.

Достать короля и прибить. Зачеркнуто.

Прибить — мысль соблазнительная. Нет, лучше соблазнить. Хотя прибить — надежнее. Он же ключевая фигура. Если умрет — проклятие распадется само собой.

Вспомнила портрет, вздохнула — жаль такую красоту губить.

Соблазнить короля. Зачеркнуто.

Представила наше с ним уединение, Костяшка бдит под дверью — а вдруг мы не тем займемся? Н-да, не вариант.

Я еще раз оглядела последнюю запись. Пожалуй, это самое актуальное на сегодняшний момент.

Достать короля. Подчеркнуто три раза.

Нет у меня права на ошибку. На всякие там выборы, метания. Я не собираюсь сидеть на троне и ждать, на кого у меня сердце среагирует чистой и светлой любовь. Перебьется его величество. Хватит с него и грязной любви.

— Лектариус, я же вижу, не спишь. Ты что-то говорил насчет бала?

— У нас все готово, — мигом "проснулся" маг и тут же попытался сунуть любопытный нос в мои записи, но я их уже свернула, — хоть сегодня вечером устроим.

— Отлично, — согласно склонила череп, — не люблю откладывать. Как будем проводить бал: со скелетами подданных или скелетом королевы?

— Мы бы предпочли первый вариант.

— Тогда так: до заката прием с представлением подданных и ужин, после заката бал, раз уж вам хочется устроить костяные танцы. А сейчас пришли мне сюда историка, хранителя архивов, библиотекаря — кто тут у вас за книги отвечает.

— Сей момент, — маг поспешно ретировался — передавать радостную весть наместнику: её величество милостиво согласилась на бал.

Библиотекарь оказался довольно приятным старичком с круглыми очками на носу и взъерошенным одуванчиком белых волос на голове. Звали его Арсей.

Мы плодотворно провели пару часов, обсудили текущее положение дел в королевстве, поползали вдвоем по расстеленной по полу карте. Я выслушала много забавного и полезного от сплетен из жизни его величества до описания далеко недружественных отношений с соседним государством.