Началось продвижение по улицам столицы довольно спокойно. Один из рядовых зачитывал объявление, но пока никакой реакции не наблюдалось. "Вероятно, людям просто нужно время, чтобы расшевелиться", — сказал капитан, и впоследствии так оно и оказалось.

Коэла неприятно поразило содержание объявления, мало соответствующее действительности. Зачем скрывать от людей правду, особенно если никаких изменений в их действия ложь не внесет? Хотя предположение у Коэла на этот счет было — он решил, что это как-то связано с расследованием причин трагедии. Маги темнят.

Спустя полтора часа на улицах было не протолкнуться, но вещей в руках у людей пока не было, все хотели что-то уточнить, выяснить, правду ли они услышали, не шутка ли. То там, то тут возникали стихийные обсуждения. Выйдя на маленькую площадь в ремесленном квартале города, где обычно шумел малый рынок, отряд застал набирающую обороты драку. Из-за чего возникла ссора — не ясно.

Вмешавшись, патрульные быстро восстановили порядок. При этом они использовали самые разнообразные средства убеждения. Например такие, как доброе слово, произнесенное драчунам на ушко. А то, что голос усилен магическим амулетом, сущая ерунда. В ход пошло дружеское похлопывание по плечу особо разбушевавшихся. Похлопывал один из матросов, силушкой с которым природа поделилась не хуже, чем с медведем. Ну и слова капитана: "Немедленно прекратить". Несомненно, третье средство и было наиболее эффективным.

После обеда поток любопытных не пересох полностью, но значительно уменьшился. Зато в воздухе разлился запах тревоги, смешанный с запахом моря. Первое теперь прочно ассоциировалось со вторым. И только ближе к вечеру появились те, кто вез с собой пожитки. Они покидали город по разным причинам и разными путями. Багаж также серьезно разнился. Но почти всех объединяло решительное выражение лица и тихая горечь, плескавшаяся в глубине глаз. Как ни странно, но первыми покидали город самые умные и самые несчастные его жители, те, кто сумел по достоинству оценить опасность, но которых ничто не держало здесь — никому не требовалась их помощь, и им никто не спешил помочь.

Драк разнимать сегодня больше не пришлось, зато отряду Коэла выпало три раза задерживать карманников, что совсем обнаглели в густой толпе у стендов с пояснениями, и два раза помогать ликвидировать возникшие-таки на дорогах заторы — пара перевернутых телег, и движение останавливается. Таким образом, к концу смены, а сменялись патрули с закатом, лейтенант чувствовал себя слегка утомленным, но не более того. И это оказалось весьма кстати, ведь его день и не думал заканчиваться, наоборот, самые захватывающие, самые страшные и самые приятные события ждали впереди.

Сидеть в казарме, ожидая часа свидания со Светленой, Коэлу показалось скучным. И он направился поужинать в любимую таверну всего младшего командного состава флота империи. Качество еды и обслуживания, развлечения — все в "Морском драконе" было на высоком уровне, а цены не стремились в заоблачные дали. Вот только располагалась она далековато, но кого могут смутить сорок минут ходьбы? Так, приятная прогулка для разжигания аппетита.

Аппетит Коэл разжечь успел, а поужинать — нет. Из-за поворота навстречу виконту выскочил небольшой отряд — двое магов и три стражника. Возглавляла этот отряд магистр Воды Рэйини Вуарская, та, что вчера выступала на собрании. Видимо у нее была отменная память на лица, потому как к Коэлу, который уже сменил форму на простую повседневную одежду, она обратилась следующим образом:

— Офицер, нам требуется помощь в задержании опасного преступника. Это касается безопасности города. Нас мало, а подкрепления ждать некогда. Идите за мной.

Очень кратко, предельно сухо, но видно, что времени на объяснения действительно нет. Несколько поворотов, пара переулков, и они прибыли. Обветшалый дом выглядит покинутым — темные окна, облупившаяся штукатурка, одно из окон вместо прочно закрытых ставен сверкает проломом. Дверь, как оказалось, не заперта. Воины и маги, войдя внутрь, быстро рассыпаются по помещениям, производя осмотр. Опасаться особо нечего, маги еще раньше все просканировали. Но в таких ситуациях на всякий случай производится еще и непосредственный осмотр, вдруг кто-то затаился под пологом иллюзий, скрываясь от магического видения. Тогда еще и от простого взгляда ему будет укрыться непросто.

Но нет, пусто. Магистр Воды с надеждой посмотрела на второго мага. Тот явно принадлежал другой стихии. По его дальнейшим действиям стало понятно — Земле. Он приложил руки к полу, и стал вслушиваться. Через полминуты проявился результат его работы — искусно замаскированный магией и специфическим умением ход в подвал.

Спускались по одному — воин, маг Земли, затем снова воин, магистр Воды. Коэл шел замыкающим. Маг Земли еще для первого организовал освещение, не яркое, но достаточное, чтобы разглядеть предметы в четырех метрах от себя, не боясь обмануться танцем теней, как от факела. Свет шел от облачка зеленоватых искр — словно рой светлячков вьется над головой.

Помещение, куда они попали, было не большим, но в разные стороны уходило три коридора. А отряд слишком мал, чтобы разделяться.

— Насколько я знаю, подвал весьма обширен, и у него есть другие выходы. Поэтому никого оставлять караулить этот мы не станем. Пойдем по ... вон тому коридору, — на несколько секунд замешкавшись, сказала магистр, указывая на правый проход. И они пошли. Из-за того, что ход был узким, пришлось вытянуться цепочкой по одному. Теперь светлячки вились над каждым членом отряда — на всякий случай. Порядок следования остался прежним.

Стены коридора были каменными, но от старости они сильно потрескались в некоторых местах. Там все облеплял сизый, даже на вид неприятный мох. Тем не менее, обвала потолка прямо сейчас ждать не следовало, о чем им сообщил маг Земли. Как-никак это его специализация. Отряд прошел уже сотню метров, а коридор и не думал заканчиваться. Появились несколько ответвлений, но магистр Вуарская по-прежнему указывала идти прямо. Но вот коридор привел их в довольно большой зал, из которого с противоположной стороны вновь куда-то убегал. Внимание людей немедленно привлек странный звук, донесшийся из дальнего правого угла зала. Там темнело нагромождение строительного мусора и обломков старой, массивной мебели, поэтому разглядеть с места кто или что шумит не получилось. Тогда отряд двинулся вдоль противоположной стены зала от источника звука, стремясь заглянуть с другой стороны. Звук повторился — то ли кашель, то ли рычание. Теперь он сопровождался легким царапаньем и перемещался, но того, кто его издает, они все еще не видели.

И лучше бы и дальше никогда их глаза не смотрели на такое. Когда существо плавно выплыло из-за груды хлама, люди на долю секунды просто оцепенели. Больше всего это создание напоминало кошмар сошедшего с ума целителя. По идее, такое вообще не должно жить, или, по крайней мере, должно вызывать жалость своей неполноценностью, но оно вызывало страх. Казалось, взяли здорового матерого медведя, растянули ему пасть, впихнув туда еще уйму клыков, загнутых вовнутрь. Увеличили лапы и нарастили когти, причем наращивание производилось каким-то сверхпрочным сплавом, потому что когти, издававшие то легкое царапанье, оставляли четкие углубления на камне. Местами неизвестные создатели монстра перекрасили шерсть в грязный сине-зеленый цвет, а кое-где вообще заменили тускло поблескивающей чешуей. Хорошо хоть хвост с каким-нибудь убойным навершием приделывать не стали. Картина дополнялась тусклыми, мутными глазками и хриплым кашлем-рычанием, вырывающимся из открытой пасти.

И тем неожиданней стремительный бросок этого кошмара, который и ходить-то нормально по законам природы не должен. К счастью, пока разум пытался осмыслить увиденное, рефлексы не дремали. У всей их маленькой кампании оказалась прекрасная реакция. Маги вдарили чем-то убийственным по тварюшке, одновременно закручивая щиты от физического воздействия.

Стражники, да и Коэл тоже, стремительно ушли в стороны, чтобы, как только представится возможность, напасть с тыла. Атакующие заклинания срикошетили от странных чешуек на теле существа, и только по счастливой случайности не попали ни в кого из своих. Тут же представилась возможность атаки для не магов — существо врезалось в магические щиты и на мгновение потеряло ориентацию в пространстве. Три клинка вонзились в бока и шею чудовища. Но выдернуть оружие никому не удалось — слишком быстро взметнулись огромные лапы в попытке дотянуться до обидчиков, и пришлось отскочить. "Моя шпага этому страшилищу как булавочный укол", — успел подумать Коэл прежде, чем пришлось уклоняться от очередного броска. "Но посмотрим, как ему придутся по вкусу магические свойства этого оружия — ведь обычной шпага остается только при освещенных законом дуэлях. Вряд ли внутри у него имеются такие же действенные отражатели магических ударов, как снаружи".

Следующее заклинание магистра Воды оказалось много эффективнее первого удара. А все потому, что воздействие было направлено не на самого монстра, а на пространство вокруг. Толстая корка льда сковала движения твари на несколько лишних секунд, но, разрушив оковы, та уже ничего не смогла сделать и кулем завалилась на бок. Фамильная шпага виконта — виновница быстрого и окончательного умертвления, неярко горела голубоватым огнем. Дав людям вытащить оружие, Рэйини Вуарская вновь приказала двигаться вперед. Маги знали о том, в чье же логово направляются, явно побольше стражников, но возмущаться у Коэла желания не возникло. Он просто кожей чувствовал — то, что они сейчас делают, очень важно и нужно, а время уходит. Поэтому вопросы могут подождать.

Как оказалось, плутать по коридорам и долго не пришлось. Цель, к которой так стремилась магистр, находилась в предпоследнем из залов галереи, куда они пришли спустя десяток минут. Залы теперь не пустовали, и заполнены были отнюдь не мусором. Всюду стояли операционные столы, самое современное оборудование для целителей, которое только могло быть изготовлено с помощью магии. Только сомнительно, что применялось оно на благо людей, учитывая с кем им пришлось повстречаться недавно. А дальше вдоль стен стояли клетки. Непустые. Такой зоопарк посещать не рекомендуется не только детям и беременным женщинам, но и людям с крепкой здоровой психикой — чтоб та больной не стала. Все, что они видели, было изменено не просто ради самих изменений, нет, клыки, зубы, защита — кто-то выводил монстров специально с целью убивать и разжигать панику. Если такой зверинец выпустить на улицы города...

В предпоследнем зале, куда они попали, вдоволь насмотревшись на страшные творения чьей-то больной фантазии, наконец обнаружились люди — четверо. Здесь никого не ждали, и даже заметили не сразу несмотря на рев, которым зверушки периодически приветствовали отряд. По-видимому, вой и так стоял постоянно. Шли какие-то суматошные сборы.

Начинается бой. Маги с ходу атакуют. В хозяев лаборатории летят искристые снежинки, вряд ли безобидные не смотря на хрупкий вид, и зеленая паутина. В боевой направленности последней усомниться трудно — зачем еще могут быть нужны шипы и крючья по краям? Вот теперь их точно заметили.

Паутина спеленала одного, снежинки отразились от шита другого — значит маг. Те, чье оружие не заклинания, а холодная сталь, также не стоят в сторонке, ожидая развязки. Приходится маневрировать, уклоняться, проявлять недюжинные акробатические способности, чтобы не попасть ни под заклинание противника, ни под атаку своих, да еще и нанести врагу урон. Третий из подпольщиков тоже оказался магом, так что легкой победы ждать не приходится. Коэл и один из стражников атакуют четвертого с двух сторон. В конце концов, это не дуэль, где полагается сражаться честно один на один. Второй стражник из их отряда с первых же секунд неудачно попадает под водяной хлыст, и теперь с довольно глубокой раной поперек груди валяется у стены. "Успеем доставить к целителю в течение получаса — выживет", — промелькнуло по самому краешку сознания виконта. Отвлекаться нельзя — слишком опасно.

Когда магистр Воды и свой маг Земли, имени которого Коэл так и не узнал, не ответили на три атаки вражеских магов подряд, Коэлу стало очень неуютно. Они-то со стражником теснят противника, оказавшегося просто отменным рубакой, но если маги проиграют, то жить им останется недолго. Как оказалось, переживать еще рано. Враги тоже решили, что выигрывают, и чтобы ускорить победу нацелились приоткрыть пару клеток с ужасными созданиями. Но щиты выдержали напор, а потом во врага полетело что-то по-настоящему мощное. Должно быть магистр Вуарская давно знакома с коллегой, потому что так, как они это сделали, объединять силы без тренировки невозможно. Вот светлый серый туман с желто-зелеными прожилками окутывает вражеских магов, и те безвольно валятся на пол. Видя такое дело, последний из подпольщиков бросает оружие на землю, признавая, что сдается. Его просто усыпляют, как и второго, до сих пор не выпутавшегося из хищной сети.

Потом — вызов целителей для раненого и топот запоздалого подкрепления. Задержанных под конвоем уводят на допрос, а в помещение набиваются новые лица. Дружественный визит смешанной группы магов и опять-таки целителей — экспертов по изменению живого. И, наконец, маги расщедрились на краткое пояснение, кого же они ловили.

— Спасибо за помощь, господа. Думаю, у вас возникли вопросы? — дождавшись утвердительного кивка от Коэла и стражника, оставшегося на ногах, который, как оказалось, был завербован на участие в операции схожим образом, магистр продолжила речь. — Мое имя вам известно, — снова слаженный кивок, — а моего коллегу зовут Ириус Колредский. Он маг Земли, как вы уже могли заметить.

— Коэл де Криэра, лейтенант императорского флота.

— Брен Роден, младший лейтенант городской стражи.

— Именно благодаря тому, что Ириус решил провести небольшой магический эксперимент около двух часов назад, мы вообще узнали о готовящемся здесь, — рассказывала дальше магистр Воды. — Эксперимент довольно тонкий, и после непродолжительных действий необходимо уловить крайне слабый отклик силы. Поэтому он очень внимательно "вслушивался" в магический эфир. И сумел уловить странные манипуляции, производимые в этом районе города.

— Я в это время была у Ириуса в гостях. Любые странные действия с силой, как вы должны понимать, вызывают у меня после выброса в воду Серых слез, серьезные опасения. Поэтому я попросила коллегу узнать все насколько это возможно точно. Так был локализован источник возмущений. А потом Ириус вспомнил, что же ему напоминают такие всплески сил — изменение природной основы живых существ. Эта магия давно запрещена из-за неконтролируемых последствий. Просто опасно, в конце концов, ставить такие опыты. Мы решили, что для задержания нарушителей живыми, нам надо поторопиться. Послали просьбу о помощи, с указанием места, где она нам понадобится, и отправились вперед. Вас мы привлекли по дороге, потому как не знали, чего же добились те, кто ставил запретные опыты.