Вечная Империя. Вознесение. (Оригинальный вариант)

— Пройдемся по хронометражу. Получается, что наземная атака началась в тот момент, когда мой корабль покинул стоянку?

— Да, получается так, — прикинув что-то в голове, подтвердил Аэрис.

— Прелюбопытнейше... — медленно протянул демон, задумчиво сузив глаза. — Просто поразительное совпадение: на границе сенсорной сети третьей, сейчас самой дальней, луны были зарегистрированы непонятные возмущения пространства и флуктуации инфополя. Экспресс-проверки ни к чему не привели, поэтому Наместник Четы попросил меня узнать, что там произошло, а мне как раз необходимо было опробовать в деле мои собственные сенсорные системы. Поэтому я снялся со стояночного якоря и медленно двинулся в сторону последнего замеченного всплеска неясной активности. Мои системы наблюдения более, чем совершенны, и я был уверен, что мимо меня даже насекомое не проскользнет, однако... тут появляетесь вы, и на моем фланге, да на каком фланге, в моем тылу, обнаруживается эсминец! И тут встают два вопроса: во-первых, какова была цель наземной атаки, во-вторых, что вообще происходит?

— Выглядит как грубейшая провокация, а значит, таковою не является, — непонятно чему усмехнулась Юали.

— Сейчас с поверхности пришел пакет информации — рота гвардии по наводке гражданского технического специалиста нашла и уничтожила взвод тяжелой пехоты гномов в районе одного из аварийных концентраторов десятого жилого блока.

— И зовут специалиста Эяна Фуулмэн?

— Именно, — голова белоснежно улыбнулась.

— Сестренка, как всегда.

— Да, ваша родственница показала высококлассную подготовку, — подмигнул командующий, намекая на то, что процедуру представления, которую они пропустили, наверстывать нет необходимости. Про своих гостей командир корабля знал если и не все, то очень многое. — Но пришедшая информация ясности не вносит. С одной стороны, возможность реальной атаки на корабль с помощью аварийного сброса энергии нельзя сбрасывать со счетов, но с другой стороны, воровство той же энергии посредством весьма крупного портала, который сам по себе жрет энергию. Вдобавок ко всему, списанные имперские перехватчики и эсминец гномов, который проморгали сканеры. Все это наводит на размышления, не так ли?

— Безусловно, милорд, — кивнула демонесса. — Особенно актуальна мысль: "А что же происходит на самом деле?"

— Да дитя, это правильный вопрос, — кивнула голова. — На этой задумчивой ноте я вас покину. Рекомендую отдохнуть и чего-нибудь перекусить — судя по всему, силы вам еще потребуются.

* * *

— ...Сила! Лишь желание получить еще больше силы и власти в скором времени станет твоим главным мотивирующим принципом на долгие годы, — Патриарх парил перед Мортисом, который с трудом поднимался с металлической поверхности платформы. Мантия портальщика была измочалена и изорвана, два пальца на левой руке пропали, напоминая о себе лохмотьями оставшейся плоти, а вся видимая поверхность кожи Иммора была покрыта глубокими разрезами, из которых медленно сочилась кровь. — Лишь сила, дитя мое! И кровь даст тебе эту силу, как только ты научишься ею управлять.

— Я уже достаточно подвинулся в науке управления кровью, — пробулькал Иммор, а затем сплюнул кровавой слюной. — Могу, например, отправлять ее в полет.

— Хорохоришься — это хорошо, — заметил предок портальщика, стегая того тугим бордовым кнутом, свитым из струек крови. — Ты истинный потомок нашего рода. Ты носишь имя великого иерарха рода Мортис.

— История старая, много раз меня ею кормили, — прохрипел Иммор, с трудом удерживая себя в сознании.

— Молчать, птенец! — кнут щелкнул в воздухе еще раз, бросая мага на платформу. — Великий, чье имя ты носишь, был истинным воином, он держал в своих руках бразды правления несколькими звездными системами, и даже Вознесенные относились к нему с уважением. Не сумев убить его триста двадцать семь раз. И только то, что он однажды пропал, не вернувшись из исследовательской миссии по изучению глубин внепространства, позволило многим вздохнуть спокойнее... Ты даже внешне на него похож, дитя.

— Сколько воспоминаний...

— Не нравятся воспоминания старика? Тогда вернемся к текущему моменту. Кровь — единственная универсальная магическая жидкость вселенной. Ничто иное не способно дать такую мощь в руки одного разумного, — Патриарх повел правой рукой в сторону океана, и на его призыв отозвалась огромная волна, качнувшаяся к платформе. — Сила. Но чтобы управлять ею, необходимы знания, которыми ты не владеешь.

— Это какие же? — снова начал подниматься Мортис.

— Ты не владеешь Стихиями, твоя магия истинно демоническая по своей сути. Поэтому начнем с азов, благо застывшее время этого мира позволяет нам не торопиться...

* * *

Четыре часа, которые потратил линкор на то, чтобы достичь зоны, где регистрировались неизвестные сигналы, пролетели для демонессы и человека незаметно. Причем, если Юали проводила время, роясь в корабельной сети и знакомясь с древними архивами ИВКС, то Аэрис забылся беспокойным сном на диване, укутавшись в свой плащ. Юали изредка бросала взгляд на бормочущего во сне стрелка, но не будила его.

— Миледи, — перед Юали возникло маленькое изображение какого-то человечка.

— Да? — она оторвалась от иллюзии древнего фолианта, обратив внимание на вызов.

— Из вашего отсека идет интенсивная, но нестабильная магическая активность ментального плана, — не дослушав сообщение, Юали резко повернулась к Аэрису. Стрелок продолжал метаться во сне.

— Учту, — бросила демонесса, не отрывая взгляда от стрелка, и движением руки отключила связь. Затем она подошла к Аэрису и склонилась над ним. Ее длинные волосы упали на лицо человека, и в следующую секунду тот открыл глаза.

— Я засыпал точно один... но пробуждение приятное.

— Чувство юмора — это хорошо. Что тебе снилось? — озабоченно спросила демонесса.

— Э... что снилось? — задумался стрелок. — Какой-то бред, если подумать... что-то про океаны крови, какой-то странный мужик в балахоне, летающий над этими океанами... и этот мужик истязал Мортиса! Точно! Это наверняка был не сон!

— Определенно нет. Я подозреваю, что ты наблюдал процесс общения предка и потомка в отдельно взятом роду, — скупо улыбнулась Юали.

— А почему я, собственно, проснулся? Если это был не сон, значит, я находился в трансе... это ты меня из него вырвала?

— Да, — она накрутила прядь волос на палец. — У меня много различных фокусов в ру...

— В декольте, я понял, — перебил ее Фуулмэн. — Жаль, что боевые комбинезоны не имеют такой роскоши, — однако прищур глаз демонессы напомнил ему, что не стоит забывать про воспитание. — Прошу прощения, не удержался.

— Удерживайся. Самоконтроль — это вещь, которая спасла многие жизни, — несколько волосков изогнулись как змеи, и впились в щеку стрелка.

— Ай! Больно же!

— Для закрепления, — усмехнулась Юали, отходя от дивана.

— Что я пропустил, пока спал? — спросил Аэрис, потирая щеку и садясь.

— Если верить бортовым часам и моему расчету, то мы где-то в районе поисков. Но нападение ты не проспал, не бойся.

— Лучше бы проспал. За последние сутки... или сколько там прошло, я участвовал в большем количестве сражений, чем за весь последний год! Майор нас не вызывал?

— Нет, Десаарт молчит... — в этот момент по кораблю пронесся вопль ревуна — боевая готовность.

— Не удалось проспать... — вздохнул Аэрис, пододвигая к себе ближайший иллталл, лежавший на столике рядом с диваном. Отзываясь на касание, артефакт засветился, раскрывая операционную среду. Легкими прикосновениями к иллюзии техномаг запустил всю иллталл-систему отсека, выстраивая сложный комплексный образ в центре кают-компании. — Еще немного...

— То, что ты делаешь, подпадает под Армейский уголовный кодекс? — озабоченно спросила Юали.

— Нет... вроде как... по законам у нас Мортис и Эяна, — стрелок увлеченно выстраивал на иллюзии схему орбитального движения трех лун Школы. — Это все открытые данные внутренней сети корабля. Смотри, это мы, — на схеме рядом с одной из лун вспыхнул значок линкора. — Как у тебя с познаниями в сфере космических путешествий?

— В космосе можно летать. Нельзя дышать. Люди в нем умирают почти мгновенно, демоны и Вознесшиеся — в зависимости от личных предпочтений и способностей. Вот и вся моя сфера, — ответила Юали.

— Понятно... так вот, "Воздаяние", как суперсовременный корабль, имеет кроме основного Сердечника еще пять вспомогательных. А это позволяет линкору совершать очень сложные пространственные маневры, игнорируя... ну, почти игнорируя гравитационные колодцы планет...

— Стоп, — демонесса подняла раскрытую ладонь перед лицом стрелка. — Мне это все сейчас не нужно. Смотреть картинку я могу и без глубокого понимая флотской тактики боя.

— Э... тогда иначе, — изменив настройки, Аэрис увеличил детализацию до максимума. Схематический шарик луны покрылся серыми кратерами различной глубины, четко прорисованными долинами и горными пиками. Метка линкора превратилась в маленькую копию корабля. — Пусть хотя бы картинка будет красивой.

— Ты сразу так мог? — удивленно спросила Юали.

— Естественно, — пожал плечами стрелок. — Хотя, опять же, вынужден признать, что моя сестра смогла бы намного лучше.

Вдруг один из кратеров мигнул вспышкой, а тактическая программа достроила на иллюзии траекторию лазерного луча. В отсеке мигнул свет, переключаясь на боевое освещение.

— Промахнулись?

— Нет, щиты линкора поглотили удар, — Аэрис водил пальцами в изображении, приближая кратер, из которого произвели выстрел, разбивая единую иллюзию на несколько тактических экранов. В следующий момент еще из двух кратеров проложились пунктирные линии, обозначающие выстрелы лазерных батарей. "Воздаяние", не обращая внимание на эти комариные укусы, уверенно шел на сближение с луной.

— Десять минут под атакой, — проговорил вслух стрелок. — При движении на такой скорости... выйдем на орбиту через двадцать две минуты. О! Еще три установки. Видишь? — он выделил еще один кратер, из которого без остановки били лазерные лучи, подсветив его алой дымкой. — Не могу приблизить и рассмотреть нормально — какие-то помехи.

— Вижу. Когда мы уже откроем ответный огонь? — Юали внимательно рассматривала иллюзию и позиции открывших себя установок. Стрелок что-то сделал, и вокруг модели корабля засветилась прозрачная голубая сфера. Она вот-вот должна была перекрыть ближайшие позиции противника.

— Ответный огонь откроют...

— Экипажу готовность к переходу! — прогремел вдруг голос командующего. — Три! Два! Один!...

— Держись! — крикнул Аэрис, и в этот момент корабль совершил мгновенный переход через портал. Иллюзия мигнула, человек и демонесса кубарем откатились к дивану, брошенные на пол импульсом перехода. — Ненавижу этот момент... — с трудом проговорил Аэрис, восстанавливая дыхание после меткого удара локотка Юали в его солнечное сплетение.

— Боевая рубка — огонь без команды по готовности! — прорычал командующий, и Юали четко представила, как горят ненавистью его глаза. Плацдарм противника в одной из Имперских систем. Это был не просто позор, это был плевок в лицо от гномов. А демон, ставший сердцем "Воздаяния", по рассказам милорда Серпентиса, был очень злопамятной тварью.

— Недомеркам еще аукнется их появление здесь, — пробормотала демонесса, поднимаясь. В этот момент по палубе прошла волна вибрации, чуть не повалившая Юали обратно на пол. — А это что?

— Бомбовый удар... — выдохнул Аэрис, наблюдая, как на иллюзии от корпуса линкора отделяются десятки цилиндрических бомб. Большая часть позиций противника была в границе голубой прозрачной сферы. Стрелок, не поднимаясь с пола, изменил масштаб иллюзии, чтобы наблюдать за происходящим с самого удобного места — с кончика боеголовки.

— Любишь смотреть из первых рядов?

— Предпочитаю участвовать, — усмехнулся человек. — Но, как говорится... довольствуемся тем, что имеем.

Бомбы, управляемые сложными алгоритмами и корректируемые с борта линкора, набирая скорость, сыпались на поверхность луны. Следом за бомбометами откликнулись проекторы главного калибра, проливая дождем неизмеримое количество энергии, генерируемой взбешенным капитаном "Воздаяния". Кратеры, над которыми на высокой орбите проходил линкор, буквально испарялись, стираемые с лица планетоида бесноватым огнем. Полчаса комендоры напрягали все свои силы, обеспечивая непрекращающийся огневой барраж. За всем этим увлеченно наблюдал Аэрис, окруженный различными иллюзиями, показывающими как внутренние палубы линкора, так и то, что творилось на луне.

— Вот это я называю — агрессивный "терраформинг", — усмехнулся стрелок, рассматривая новый ландшафт.

— А что это? — Юали показала на пульсирующую точку, появившуюся на иллюзии.

— Подожди... хм... — стрелок сосредоточился, соотнося возникший сигнал с базами линкора и инфосферой луны. — Так. Видимо какая-то научная база. А сигнал автоматический, на аварийной частоте. Странно, что он не пробивался раньше...

* * *

Битва над луной заходила на новый виток — отбомбившийся линкор выходил на геостационарную орбиту над районом сопротивления, когда из-за противоположной стороны планетоида вышла группа фрегатов, не отзывающихся на запросы. Замурованный в Сердечнике командир "Воздаяния" ощущал противника, как сгустки хаоса, вмешивающиеся в работу отлаженного механизма Империи. И все его естество требовало устранить помеху. Отдав команду на повторное бомбардирование района ПКО, демон довернул линкор навстречу фрегатам.

— Боевым расчетам правого борта — огонь без команды не открывать, — внутренняя поверхность Сердечника, покрытая многочисленными иллталлами, осветилась сигналами подтверждения.

"Хорошо, что подвернулись эти придурки... сейчас отведу душу..." мелькнула в голове демона злая мысль. Дурной день, начавшийся с аврала, заканчивался боем с непонятным противником. Три фрегата. Обводы неизвестные, выхлоп многочисленных двигателей незнаком. Чем-то напоминают боевые корабли тех же гномов, но слишком изящны, больше похожи на лист дерева чар, а не на угловатые летающие коробки недомерков, которые всегда просто отличить от любых иных кораблей.

— Господин, получены первичные данные сканирования, — доложил офицер с сенсорного поста.

— Перешли мне, — пророкотал командующий. Через минуту перед ним возникла небольшая иллюзия, в деталях описывающая фрегаты, но без привычной любому боевому офицеру развертки по внутренним отсекам. О чем тут же демон и поинтересовался.

— Сканирующие системы ни в техническом, ни в магическом режимах не "просвечивают" внутреннюю обстановку... какие-то неизвестные сплавы, использованные в обшивке фрегатов, блокируют наши попытки детального сканирования. След в инфополе нечеткий.

— Ясно, — демон повел рукой в сторону, рассеивая иллюзию. Фрегаты быстро приближались к линкору, видимо, выходя на дистанцию эффективного огня своих орудий. "Десятая отметка, восьмая..." Неожиданно из носа каждого атакующего корабля вырвался энергетический луч. Защита имперского линкора показала свою высокую надежность, рассеяв первые выстрелы этого второго акта продолжившегося космического сражения. — Боевой разворот! — отзываясь на приказ командира, корабль плавно начал набирать ход, уходя с орбиты. — Проекторам один-три правого борта — распределить цели, огонь по готовности.