Сандэр - 5. Ночной охотник

Скоро враждебная река достигнет стен Леригоста, и начнётся битва. Устроенные заблаговременно завалы задержат врагов не более чем на десяток вздохов — земляные слуги умеют пробивать толщу скал, что уж говорить о раздробленной каменной породе. Геомаги славно потрудились, возводя преграды на пути подземного воинства. Укреплённые магией пробки в тоннелях остановят продвижение ровно на столько, сколько нужно для превращения камня и земли в псевдоживую плоть. Проделанные в земной толще ходы станут кишечником, который переварит большинство слуг. Оставшихся добьют йима.

Хизаи как всегда сбегут, установив ментальные ловушки и пожертвовав войском. Или призовут потомка Древних, благо, отпрысков Первой Крови запечатано предостаточно под проклятым городом Шестиглазых. Вот тогда бой станет по-настоящему интересным.

Земля вздрогнула, вдали прокатился грохот. Это слуги столкнулись с завалом, и хизаи решили сходу пронзить его. Много мощи они вложили в удар! Астрал сотрясся, элементальные духи разлетелись и попрятались кто куда, главное подальше от безглазой и безжалостной твари, вобравшей в себя силу десятков тысяч существ.

Слугам удалось совершить казавшееся невозможным. Они разнесли в пыль и завал, и расположенную за ним магическую пробку, вырвавшись прямиком к западной окраине Леригоста. Поток ринулся к стене и...

Боль растеклась по астралу зловонной обжигающей жижей. Около сотни хизайских питомцев простились со своим существованием вмиг, ещё тысяча испытала последствия близкого попадания стрелы, обратившись в комки обуглившейся плоти, вплавленной в металл доспехов. Ощущения передались хозяевам, я услышал отголоски страха Шестиглазых.

Они узнали ударившего по ним, и сверхсущество из слуг замешкалось. Знай хизаи наверняка, что я с йима в городе, не посмели бы сунуться сюда.

Повторный выстрел добил раненых. Энергия погибающих тварей изливалась в астрал и, не успевая развеяться, поглощалась стрелком, уже спрашивающим у меня разрешения начать охоту на хозяев. Погоди, мой нетерпеливый друг. Я избавлюсь от шелухи, мешающей нам настигнуть Шестиглазых, а затем настанет твой черёд веселиться, Саррок.

— Господин Валирио, что с вами? Господин Валирио, очнитесь!

Кто-то обрызгивал меня холодным пахучим зельем шестицветника и бил по щекам. По-моему, такими ударами проще отправить в бессознательное состояние, нежели привести в себя.

Боль пульсировала, то притупляясь, то рассекая острыми когтями.

— У него есть деньги? Я мог бы забрать парня в лечебницу при гильдейском отделении.

— Мы оплатим расходы. Огнебороды заботятся о клиентах, господин Мерригар. Что с ним за напасть?

— Гм... Очевидно, обморок от переизбытка желчи. Точнее определим в лечебнице. Кастул, подай скальпель и приготовь наших красавиц и полотенце. Боюсь, кровопускание придётся делать здесь, господин Удвар. До помещения в лечебницу он может не дотянуть. День пребывания в палате и проведение необходимых общеобязательных процедур стоит десять золотых.

Я с трудом разлепил веки. Надо мной возвышался лекарь в белоснежной одежде и колпаке, переходящем в кожаную светлую маску. Он держал скальпель, примериваясь разрезать мне вену на руке. Справа от него хлопотал над банкой с извивающимися тощими пиявками юноша-помощник.

— Смуглянка, — прохрипел я, пытаясь приподняться.

— Лежите, — необычно сильная рука лекаря надавила мне на грудь, прижав к столешнице. — Вам вредно вставать, господин Валирио. Полежите смирно, будьте любезны, до окончания процедуры.

— Какой, к демонам, процедуры?! — Ярость накатила алой волной, вытесняя боль из сознания. — Нужно идти. Немедленно!

Смуглянка в опасности, ей надо помочь, пока не поздно. Перестал ощущаться связывающий нас астральный канал. Проклятье, и себя практически не чувствую. Ничего, кроме боли, жжения и тяжести. Я должен по теневому измерению переместиться к заброшенной церкви в селе. Там напали на Авариэль. Бездна и Тьма, не могу даже воззвать к духам, никто не откликается кроме скрепляющих края раны, нанесённой Анарионом.

Тело отказывалось повиноваться. Улучив момент, когда лекарь отвернулся, я резко сел и едва не рухнул, комната завертелась волчком, в глазах потемнело. Лишь бы не потерять сознание.

Что, демоны подери, делать? В столь паршивом состоянии меня убьёт и мальчишка-тролль, впервые вышедший разведчиком в аранью. Против загнавшего Смуглянку в склеп у меня ни шанса. Рычать хочется от бессилия! Нет, мы ещё повоюем. Подготовлюсь, и поглядим, кто кого.

— Удвар, — процедил я сквозь зубы, чтобы не застонать от накатившей боли. — Мне требуется управляющий для улаживания финансовых дел в городе. Могу я положиться на вас?

— Ну, — протянул гном, размышляя. — Коли ваши распоряжения не направлены во вред городу и империи, я согласен.

— Клянусь, и в мыслях не хочу навредить империи, её народу, Дилону и особам правящей династии.

— Что ж, пошлю за помощником, пусть подготовит бумаги. Полежите, отдохните, господин Валирио. Я устрою всё наилучшим образом.

— Обойдёмся словесным договором, достопочтенный Удвар. В случае невыполнения ваших обязательств найду вас и отправлю в Предвечную Тьму. Без долгих судебных разбирательств. Послужите день и заработаете двадцать золотых.

Проклятье тысячу раз, даже показать вращение теневого кольца, намекнув таким образом на принадлежность к магам, не в силах. Ох, и обожгло меня.

К полудню я покинул банк Огнебородов, перебравшись в удобную карету, и покатил в центр города. Не в лечебницу, на чём настаивал лекарь, а к главе здешних чаротворцев, помимо прочего заведующему торговлей всех продающихся в Дилоне магических предметов и зелий. Удвар двинул в противоположном направлении, на скотный рынок, договариваться о покупке стада быков. Животных ему советовал подбирать здоровых и тёмного окраса, пятнистые мне даром не сдались.

Зачарованным оружием торговали в здании гильдии магов. Его скупали у приезжих купцов, изготавливали здешние умельцы, заказывали у столичных коллег и выкладывали на широкие прилавки в огромном зале. Как ни странно — магические предметы дороги — народу собралось много. Проходы между торговыми рядами забиты потенциальными покупателями в богатых и не очень одеждах.

Едва я вошёл в сопровождении выделенной мне банком охраны — четвёрки дюжих молодцев в колетах с изображением герба Огнебородов, — ко мне подскочил парень лет восемнадцати в полумантии и поинтересовался, чего желаю. Желал я срочной аудиенции у главы, о чём Удвар послал в гильдию сообщение до моего выхода из банка. Молодой маг раскланялся и направил меня к Наблюдательной Башне, белой свечой возносившейся над шатровой крышей здания гильдии.

За скромное пожертвование в сотню золотых глава отложил повседневные и весьма важные дела. Принял радушно, вина эльфийского предлагал выпить с заморскими закусками, в кресло усадил, рекомендовал отдохнуть в гильдейском санатории за поистине смешную плату в пять золотых в день. Там, дескать, и обследование проведут, и подлечат, ауру восстановят. Кстати, магом глава оказался толковым, с порога определил обширные астральные повреждения.

Сам вылечусь, не впервой. Выйду из города и займусь здоровьем.

Я запросил приличное копьё, зачарованное на остроту, прочность и наносящее урон астральным сущностям, и одёжку покрепче. Глава предложил наборы пластинчатых доспехов и оружия. От тяжёлой брони я отказался, ходить в ней не умею, мне чего полегче, не сковывающее движений. Мой стиль боя предусматривает стремительность. Учивший меня владению копьём вождь троллей Ран-Джакал обходился в пору странствий по цивилизованным странам обыкновенной одеждой, изредка надевая кожаный колет и короткую кольчужную юбку. Поножами и нарукавниками тоже не брезговал, помнится.

Выбор у гильдейских продавцов огорчил. Мечей, щитов зачарованных, кинжалов в закромах под крышку, а копий ввиду малого спроса всего два, и те так себе — эспонтон с листообразным наконечником из мифрила с выбитыми посредине гномьими рунами да рунка со складными древком и боковыми клинками явно работы имперских кузнецов. Оба оружия зачарованы на прочность и остроту. Мифриловое значительно крепче стального имперского, вдобавок на него наложено заклятье Рассекателя Духов. Не иначе, гномьи мастера ковали наконечник для борьбы с призываемыми тролльими шаманами лоа. Рунка колола и резала астральных сущностей, по заверениям главы гильдии, слабее, вследствие чего цена на неё была пониже.

Я выбрал эспонтон. Рунка отличное оружие для умелого бойца, я же приучен к обычному копью, на крайний случай к алебарде, любимому оружию Ран-Джакала. Поторговавшись, отсчитал главе тысячу золотых. Он, нехороший человек, затребовал вначале несусветную сумму в полторы тысячи, постоянно подсовывая "дешёвую" рунку. Видимо, от её продажи процент у гильдии выше, как-никак, имперская работа, может, рунки дилонцы производят.

За пять сотен империалов приобрёл кожаные куртку безрукавку с нашитыми стальными пластинами, нарукавники и наголенники, наконец-то обзаведясь лёгкой бронёй.

По зельям дела обстояли хуже. Гремучего у дилонских алхимиков не водилось, довольствоваться пришлось парой фляг огнесмеси, воспламеняющейся на воздухе, и десятком дымовых и ядовитых бомб. Маловато, конечно, для войны, да что поделаешь.

На полторы тысячи золотых монет накупил свитков с боевыми заклятьями разной степени убойности, среди которых поистине бесценное в аранье Пламя Духа. Оборачиваешь свитком клинок, и оружие начинает гореть астральным огнём, испепеляя младших лоа и опаляя старших. К нему взял два свитка с Воздушной Волной, по сути, магической взрывчаткой, сметающей всё на громадной площади, и один с Алмазной Колесницей Истины. Последний обошёлся чуть ли не в тысячу золотом. Оно и понятно, мощное заклятье, уничтожающее старших лоа пачками.

Возврати я способность управлять духами, с этим арсеналом мог бы спокойно выйти на бой с целым племенем синекожих. Вероятно, так и произойдёт. Врагов на Зеркальном озере уйма, восстанавливаюсь быстро. За прошедшие с приступа часы хожу без посторонней помощи и слабо чувствую айгату. Через пару дней снова погружусь в теневое измерение.

К вечеру я оставил Дилон. На всякий пожарный в гильдии надел обновки — куртку с нашитыми пластинами, нарукавники, поножи поверх штанов и тёплый, подбитый волчьим мехом и скрывающий ауру плащ. На поясной ремень повесил специальный подсумок для свитков. В близлежащем лесу меня обязался ждать Удвар со стадом быков. Полсотни молодых здоровых животных, пышущих жизненной энергией, достаточно для призыва.

Эх, не люблю кровавые жертвоприношения, да работа у меня такая — с духами общаться.

Гархар клялся, что больше не поведётся на презренных быков. Дескать, ему, старшему лоа, по статусу положены души разумных существ с внушительными запасами айгаты, и призвать его в следующий раз, принеся в жертву каких-то полсотни голов тупого скота, у меня не получится.

Закалывать быков в обозримом будущем действительно не стану. Во-первых, нет удовлетворяющих запросы летающего ската стад в аранье, во-вторых, под ритуальный нож пойдут тролльи шаманы с учениками, о чём я сказал духу. Гархар облизнулся и заурчал при упоминании колдунов. Остаток полёта до брошенного села он молчал, обозревая леса, поля и луга империи, а я прикидывал варианты развития событий в церкви и ломал голову над личностью разумного, коего уготовила судьба мне в противники. О гибели Смуглянки старался не думать.

Дилонские маги на призыв духа не отреагировали. К моему уходу из города в гильдии поднялась нездоровая шумиха, чародеи забегали, быстренько свернули торговлю и заперлись в здании, активировав полупрозрачный купол барьера. Судя по обрывкам фраз от проносившихся мимо магов, по астралу прокатилась волна эманаций от разразившегося в провинции сражения. Кто с кем дерётся, волшебники были не в курсе, и решили подстраховаться.

Ритуал отнял море айгаты, и я, забравшись на явившегося летающего ската Гархара и попросив его лететь на восток, ненадолго провалился в состояние полудремоты-полубреда, в котором смешались воспоминания, реальность и кошмары.

Большую часть полёта, длившегося часа два, я посвятил подготовке к предстоящему спуску в сельскую церковь. Подкрепился порцией драконьей настойки и "Кошачьим глазом", помедитировал, накапливая энергию и стараясь войти в боевой транс и "пообщаться" с теневыми духами. Попытки к концу полёта увенчались успехом, в транс вошёл, опять начал ощущать айгату и "нащупал" боящихся носа высунуть из моей ауры теневых. Заставить их выйти не удалось. Оглохли, паразиты. Самое интересное, айгатой моей подпитываться они продолжали как ни в чём не бывало.

— Снижайся, Гархар, — пролетев над покинутым селом, попросил я.

У церкви приземляться опасно, в развалинах могут быть враги. Если напавшие на Смуглянку здесь, они наверняка знают о моём приближении. Летающего ската на фоне звёздного неба несложно различить, магу же и голову задирать не надо, ауру старшего лоа заметит любой нормальный чародей. Я лучше зайду издалека, оценю обстановку. Теневых духов на разведку не послать, чтоб им, так хотя бы просто прислушаюсь и присмотрюсь к селу и окружающему лесу. С высоты изменения на пепелище незаметны.

Знать бы численность противников. Обыкновенным воинам со Смуглянкой не справиться, больно уж хороши у неё артефакты. Средней руки магам она тоже не по зубам. Она испытала страх в момент столкновения лицом к лицу с нагрянувшим в склеп врагом, значит, узнала в нём кого-то поистине ужасного. На кой ей вообще понадобилось возвращаться в церковь?

Я спрыгнул с Гархара на поляну в километре от села. Скат покружит над пепелищем и по моему сигналу спикирует вниз, чтобы подобрать меня и умчаться.

С копьём в руках двинулся по лесу. Шёл медленно, осторожно, постоянно осматриваясь. На голубоватом снегу — взошла луна Целительница, залившая голубым светом заснеженный лес, — звериные и птичьи следы. Крупнее лисицы тут, похоже, никто сегодня не пробегал.

Настораживает тишина. Ветер не воет, как прошлой ночью, деревья не скрипят. Звуки издаю я. Снег похрустывает под ступнями, сердце стучит.

На окраине села снова воззвал к теневым духам, приказывая убраться из моей ауры и прочесать местность. Тщетно, сидят и не отвечают, паскудники эдакие. Ладно, дедовскими способами проверю, нет ли кого поблизости.

А зелья здорово помогают, восполняя запасы айгаты и исцеляя повреждённое духовное тело. И пойманные духи активно начали делиться энергией, что очень хороший признак. До прибытия на Зеркальное озеро полностью восстановлюсь.

Хочется надеяться, постановка поисковой сети из призванных заново теневых духов не вырубит меня откатом. Достав засапожник, я начертил на снегу колдовскую фигуру, разрезал себе ладонь и, шёпотом читая заклятие, брызнул кровью на линии. Угощение и приманка для астральных сущностей поданы, милости прошу на ужин.