Мрачные тропы

Теперь он ощутил себя вправе наказать её.

Юноша подходил все ближе, и в очах его желтел приговор. Девушка вжалась в самый угол, потом закрыла голову ладошками лишь только выдохнув:

— За что...

А действительно?

Томми задумался на миг, подыскивая ответ. Измена? Уже плевать. Жажда спасти свою шкурку? Вполне знакомо. Так за что же?

Он наклонился почти вплотную к ней и прошипел:

— Мне нельзя лгать!

*

Если бы кто-то спросил Армаллу Миллон, что её раздражает в людях больше всего, она бы не задумываясь перечислила основные, первыми приходящие на ум мелочи. И ей бы никогда не пришло в голову причислить к ненавистным качествам... безмятежность?

Новоиспеченный пленник встревоженным однозначно не выглядел. Развалившись в кресле словно какой-то барин, неофициальный король, истинный хозяин положения. Ну сидит себе, прикрыв глаза, о чем-то лениво размышляя. Сколько раз её бесила пугливость и неуверенность, особенно у мужчин, нынче же раздражало безразличие.

Тем временем, последний выживший Владыка Ситх, Темный Лорд Дарт Вейдер предавался ленивому размышлению о грядущих планах. Пленным он себя не считал однозначно. Легкость вероятной расправы лишала оную всяческого смысла. Он размышлял о том, насколько гармонично вписалась в ситуацию ЕМП машина. Пути Силы неисповедимы и каждое живое существо проводник её воли. Кто-то в большей, а кто-то в меньшей степени.

Да и признаться начистоту: он стал гораздо выше ценить человеческую жизнь, когда собственная перестала быть адом. Конечно, ситх может вырезать всю команду, захватить корабль и отправиться... куда?

Что ему делать, собственно говоря? Бороться за мир и порядок в Галактике?

Наборолся. Всю жизнь боролся. Тошнит уже.

Полететь к сыну? Мол, так и так, выжил твой отец. Прошу любить и жаловать. Возьмешь к себе в Орден?

Возьмет, куда он денется. Его сын — светлая душа и давно простил отцу все его злодеяния. Примет с распростертыми объятьями. Вот только Вейдеру такая жизнь не по нраву. Прошло то время, когда хотелось стать Магистром, иметь почет, признание и уважение.

— За что бороться-то мне сейчас? — прошептал Энакин, запрокинув голову и уставившись в потолок. Вся жизнь его — борьба. Вначале любовь, затем Империя. Даже вынужденное пятилетнее затворничество — борьба за выздоровление.

А теперь? Какое благое деяние я могу подарить Галактике не натворив зла на пути?

Никакого.

Разве что разузнать, как поживают мои старые знакомые: подчиненные, соратники, сослуживцы. Кто выжил?

Но какое им дело до меня, беспощадного тирана-ситха, железной рукой управлявшего флотом? Ведь наверняка вздохнули с облегчением, узнав о кончине главнокомандующего?

Но хватит о грустном. Раз Сила дала второй шанс, значит неспроста. Как неспроста подарила жизнь на огненном Мустафаре. Неужели все к тому и подводило? Финальная стычка с Императором, падение Империи, спасение сына?.. А дальше что?..

Нет. Хватит, значит хватит.

Дарт Вейдер повернул голову и окинул пространство критическим взором. Капитан — типичная злобная стерва слегка за тридцать. Жадная, амбициозная и беспощадная. Беспощадная, насколько могут быть безжалостными лишь женщины, вкусив запретного плода силы и власти. Очень красивая, бесспорно, но это только усугубляет. Даже ситха-мужчину можно если не разжалобить, то убедить в преданности и полезности. А такие как она не выносят слабости, пусть и вынужденной. И разят без раздумья.

И команда ей под стать.

Неумолимо стареющий инженер по имени Томас. В грязных делишках засел давно и крепко. С годами потерял хватку и во всем полагается на сильную личность капитана.

Пилот Джон. Здоровый добродушный детина с простоватым лицом. На первый взгляд неплохой малый, однако рассеян и трусоват. На флоте Вейдер бы придушил такого уже после второй-третьей провинности. В зависимости от настроения.

Наиболее волевой и мудрый в этой незамысловатой компании, и одновременно самый молчаливый — наводчик, Конрад Тарк. Спокойно выполнявший свою работу и максимально отстраняющийся от происходящего вокруг паскудства.

Ну и самый занятный по мнению Скайуокера-старшего член экипажа — дикая смесь дроидека и астродроида, непонятная громоздкая махина — Альфред. Передвигающаяся в двух режимах — обычном и боевом. Безобидный с виду дроид в мгновение ока обращался неостановимым колесом смерти, сметающим все на своем пути. Энакин был издревле падок на такого рода безделушки и нестерпимо захотел пополнить коллецкию.

Типичная команда мелкого и мелочного деспота. Не набор талантов и индивидуальностей, а скорее сосуды с изъяном, которые наполняет тиран своей волей.

Он-то умудрялся тиранить над лучшими и талантливейшими. Полузабытая хвастливая ухмылка промелькнула на омолодившемся лице.

Но дело терпит. Пока что у меня курорт и отпуск, разве нет? Проведать старый пыльный шар — место, где вырос его сын. Навестить могилу матери, наконец. Корабль уже имеется, и достаточно неплохой. Чудесный звездолет, компактный боевой фрегат с неплохим, надо признать, вооружением!

Вейдер снова повернул голову на шум. Инженер Том о чем-то горячо спорил с Джонни, активно жестикулируя. Блондинка-капитан брезгливо подняла уголок рта, изредка постреливая взглядом.

Корабль у него уже есть. И вполне сносный. А то, что команда об этом не знает — дело сугубо поправимое.

Миллон, скорее от нечего делать и некоего нервного смутного беспокойства направилась к пленнику.

— Через двадцать минут посадка в Мос-Эйсли, — сообщила Армалла, испытующе взглянув на гостя.

— Хорошо, капитан, — кивнул, принимая к сведению, Вейдер. Обреченный, по мнению некоторых, на рабство сохранял невозмутимость и спокойствие. Женщина тотчас вспыхнула: выглядело так, будто она отчитывалась о прилете.

Из-за спины донесся смешок.

Та-ак.

На мгновение Армалле невыносимо захотелось влепить красавчику оплеуху. Смачную пощечину, чтобы он знал, как подобает вести себя пленнику. Она было уже напрягла кисть для замаха, но мимолетно столкнулась взглядом с пришельцем.

И не посмела.

Осознала себя чуть позже, уже за мостиком, бездумно глядящей в иллюминатор и нервозно стискивающей кулачки.

— Что с вами, капитан? — осмелился съехидничать Джонни. Вот он получил сполна!

*

Вейдер когда-то был убежден, что позабыть жаркий песок Татуина невозможно. И вот он снова здесь, и все выглядит таким... маленьким и знакомым. Уютным и прежним. Наверное, только человек с его прошлым мог назвать здешнюю клоаку "уютной", но в груди внезапно появилось щемящее чувство ностальгии и узнавания. Хоть что-то остается неизменным.

— Шагай давай! — грубо выкрикнул инженер. Выглядело настолько глупо, что реакции на подобную выходку и не последовало. Энакин молча прошел мимо и пристроился в конце процессии, состоящей из капитана, пилота и взволнованного Томми. Причина страха оказалась проста — в кантине, куда они отправлялись, можно отхватить выстрел в любой момент. А также встретить старых друзей, которых ещё век бы не видать.

— Ждете неприятностей? — вполголоса бросил ситх, ни к кому особо не обращаясь.

— Ну почему, — нервно облизнула губы Миллан, — из-за недавних событий вероятность положительного исхода возросла... для нас.

Джонни угодливо расхохотался. Женщина, даже не удостоив того взглядом, прошагала к выходной двери и отворила люк. Жаркий, пустынный воздух неприятно царапнул легкие. Стоило выйти на открытый воздух — песок бросился в лицо, пытаясь проникнуть повсюду.

Пленник даже застыл, сощурившись, сдерживаясь от создания силового кокона.

— Что, плохие отношения с песком? — хохотнул Джонни, хлопая по плечу. Вейдер и того не удостоил ответом, пытаясь в кратчайшие сроки впитать позабытый запах Татуина. Запах детства. Не только собственного, но и юности его сына.

С сыном от должен увидеться снова. Решено.

Пусть знает, что отец его жив и здоров. Сам бы он отдал многое в свое время, дабы знать хоть что-то о своих детях. Он встретится с ним. Но позже.

Группа со скрытыми лицами, тишком крадущаяся сквозь переулки — явление обычное, и даже привычное. Что может удивить проныр Татуина? Разве что какой-то невозможный форсюзер свалится прямо с небес и начнет наводить порядки?

Кантина навевала уют и ностальгию. Казалось, здесь застыло время на века, и если что-то и остается неизменным, то подобные ей, классические заведения. Можно пустить слезу, если не знать, какие только грязные делишки проворачиваются в подобных местах. В месте, где жизнь твоя не стоит ничего, где прогремевший выстрел — привычный фон под салатик, а образовавшееся тело — забота уборщика и только.

Музыка играла не громко, и не тихо. Вполне достаточна для собравшихся у стойки, и не мешающая рассевшимся по углам.

Разношерстая компания расселась за угловым столиком в самом дальнем закоулке. Кое-кто косил взглядом на оковы, удерживающие Вейдера, но в чужое дело не встревал. Армалла с Джонни сели лицом к залу, время от времени пытливо всматриваясь в толпу.

Дарт Вейдер прислонился плечом к стенке и с некоей ленцой ожидал событий. Сила ведет его, и он хочет каждое свое движение проводить в мире и гармонии. Конечно, он не стал резко гуманным пацифистом, но... отбирать чужую жизнь напрасно стало... неприемлемо.

— Да сколько его можно ждать?! — психанула Миллон пятнадцать минут спустя.

— А кого мы, собственно говоря, ждем? — поднял взор Вейдер. Короткая ухмылка образовалась и тотчас исчезла.

— Не твоего ума дело! — огрызнулась капитанша и нервно уставилась в толпу.

Спустя пару минут молчания, скорее от нехотя делать, Джонни пояснил:

— Заказ нам пришел буквально недавно. Совершенно анонимный, но знающий нас как облупленных. Предложили солидные деньги за пару недель работы в команде.

— А как же возлюбленная контрабанда?

— Не дерзи. Если он не полностью отбитый на всю голову, а такие на нас, как правило, не выходят, то прибыль окупит любые затраты.

Пока пилот разглагольствовал, ситх отметил краем глаза нездоровое шебуршание у барной стойки. В кантине явно что-то назревало, и крайне недоброе. Оторванный последние годы от цивилизации, Вейдер не мог внятно оценить грядущие перспективы. Теперь же в глаза бросалось до странного маленькое число людей среди засилья ксеносов.

— Почему людей так мало?

— Тоже заметил? Небось из ядра прилетел, да? С падением Империи здесь не очень-то с ними ладят. Мы стараемся лишний раз не залетать на подобные пыльные шары. Вот оформим заказ, тебя сплавим куда подальше и сваливаем отсюда, — фыркнул пилот, утирая пот со лба. Татуинский зной не знает пощады.

Нервозность среди команды нарастала. Опустевшие пивные кружки давно сдвинуты на центр, а руки — под столом. Каждый готов выхватить оружие и начать отчаянную пальбу.

Возле стойки образовывались кучки возбужденно перешептывающихся особей, активно и агрессивно жестикулирующих. Недвусмысленные взгляды не оставляли сомнений в намерениях собравшихся.

"Придется поторопиться", — признал ситх.

— Да где его носит, перегнанное сквозь кишки шлюхи дерьмо банты! — изрыгнула ругательство Армалла. Лицо блондинки раскраснелось, глаза метали молнии. Побелевшие костяшки пальцев, опасный прищур глаз и все более проявляющийся оскал. Пальцы выстукивали нервную чечетку. Ой, не любила она, когда так с ней обращались.

— Капитан, — сглотнул Том, нервно оглядываясь. — Он опаздывает уже на десять минут. Такие люди, как правило, пунктуальны, сами говорили. Может, заказчик передумал, или... — короткий испуганный взор на толпу нелюдей, — его остановили?

— Сиди и помалкивай, — процедила Миллон. — Ждем ещё десять минут! Я так решила!

Больно соблазнительная сумма было озвучена.

"Жадина-жадина", разочарованно подумал ситх. Сколько таких я повидал среди знати, сколько подобных скончались в удушье среди высших военных чинов? Сидящая напротив ситха женщина то и дело бросала нервные и все более испуганные взгляды на толпу. Ещё пять минут назад она недооценила угрозу, а теперь, осознала — без боя не обойтись. Да здесь полсотни нелюдей различных мастей! И откуда только повылезли!

"Империи на вас нет!", — с горечью подумала капитан, лихорадочно прикидывая шансы выжить. Без боя они, наверняка, точно не выйдут. И этого, — короткий взгляд не безмятежного пленника, — хрена с два сплавишь. Только как живой щит и пригодился бы в заварушке. Теперь уже неминуемой.

По прошествии десяти минут, когда обстановка накалилась все пуще, а контрабандисты ощутили себя на вертеле, пленник, глубоко вздохнув, негромко произнес:

— Ладно. Думаю, достаточно. Заказчик не имеет привычки опаздывать, тут вы верно смекнули, — короткая, мимолетная ухмылка. — Заказчик — я.

И гость их спокойно и небрежно облокотился на столешницу, складывая руки домиком. Лишенные даже намека на оковы руки. *

Контрабандисты притихли. Прожженные ублюдки и законченные циники просто обомлели от столь вопиющей наглости. Лишь этим, да ещё нарастающим напряжением в кантине можно было объяснить все ещё молчащие бластеры.

— Это что, шутка?! — взвился Джонни, но тотчас утих под стальным взглядом капитана.

— Ты же понимаешь, чем тебе грозит ложь? — процедила Миллон.

Энакин безмятежно наблюдал за пенящимся пивом. Напряжение витало в воздухе, нагнетало чувство всеобщей угрозы. Ствол бластера упирался прямехонько в ребра. Толпа, намеревающаяся их вскоре растерзать, компания отчаявшихся бандитов за столом... после пяти лет мирного отпуска, посвященного раздумьям, медитации и Силе все это казалось слишком... насыщенным? И одновременно пустым?..

"Но почему, почему он так спокоен?!" — мысленно выкрикнула Армалла. Неподвижный взор, равнодушное выражение лица. Либо он свою жизнь ни во грош ни ставил...

"Либо контролирует ситуацию, — резко поняла капитан. — Но ведь это... невозможно?"

Где-то в глубине души, каким-то женским, интуитивным чутьем Миллон улавливала непоколебимую уверенность незнакомца. Его спокойное лицо напоминало отдыхающего на солнышке папашу, лениво ждущего, когда детишки перебесятся, и соизволят пожаловать на обед. По ранжиру. В порядке строгой очереди.

— Без меня вам не уцелеть, — наконец произнес "заказчик", — Это вы понимаете?

— Ты что, видишь здесь взвод отборных штурмовиков? — истеричные нотки невольно вырвались хриплым смешком.

— Хм... нет. Со мной ваши шансы гораздо выше. И это не пустая бравада, поверь. Я знаю, о чем говорю. Знаю, что мне нужно и то, что я предлагаю. У вас по сути есть лишь два пути. Один — со мной, навстречу судьбе, чтобы вы стали теми, кем должны стать. Либо — принять свою смерть здесь и сейчас — от рук алиенов, сволочей и прочего сброда.

Минута напряженного молчания. А кольцо толпы тем временем сужалось...

— Эй, вы, там, проваливайте отсюда подобру-поздорову! — испуганно выкрикнул трактирщик, откуда-то из-за спин.

"Хозяина заведения жалко, — подумал про себя Энакин, окидывая взором помещение. — "Погром устроим... или нет. И ещё эти тупят."

— Шестеренки смазывали? Ваше решение, капитан...