Night Mares

— Что за хрень вы думаете делаете? — кричу я. — Мы не увидим их, пока они не окажутся прямо перед нами!

— Именно! — кричит она в ответ с дьявольской усмешкой. — Приведи своих друзей сюда — быстро!

— Что? — возражаю я. — Но...

— Сейчас, Найтмар!

Я раздраженно вздыхаю и подношу копыто ко рту, выдавая высокий свисток, разносящийся над оружейным огнем. Свити и Скуталу метнулись через дорогу и запрыгнули на танк, пригнувшись за башней.

— Держитесь крепче, леди! — кричит командир изнутри.

Машина круто разгоняется, яростно трясясь под нашими копытами. Она стреляет еще один раз перед тем, как нырнуть в дым, мало заботясь о том, что или кто оказывается на пути. Я закрыла рот копытом и прикрыла от пыли глаза, отчаянно цепляясь за маленькую перекладину, когда танк мчится через обломки уничтоженных конструкций и, вероятно, нескольких невезучих пони.

Мы проезжаем через облако пыли и резко заворачиваем прямо в ближайшую восточную улицу, гремя траками по мостовой. Точно впереди поворот налево, который выведет нас на правильный путь.

— Они сошли с ума? — перекрикивает Свити рычащие двигатели.

— Может быть немного! — отвечаю я.

Командир танка, темно-зеленая пегаска с непослушной коричневой гривой, поднялась из верхнего люка еще раз.

— Прошу прощения, Найтмары, но у меня прямой приказ доставить вас на фронт как можно быстрее. Вы можете сомневаться в наших методах, но вы, безусловно, не можете сомневаться в наших результатах!

Она выпятила грудь и провалилась обратно в танк как раз перед тем, как танк завернул влево и возобновил свой северный маршрут.

Битва теперь слышалась ясно — когда дорога закончилась и начался фронт. Мы быстро проскочили мимо множества мертвых пони, носящих как форму Эквестрии, так и вражескую, и почерневших остатков танка.

Глядя вверх, я могла увидеть Вандерболтов вдалеке, мчащихся через небо в воздушных дуэлях с пегасами противника. На вереницы радужно окрашенных вспышек от темно-синих фигур воздушных сил Эквестрии враг отвечал желтыми вспышками оружейного огня. Временами сверху падали гильзы, с пустотелым стуком клацая под темным небом, подожженным разноцветными молниями. Солнце продолжало сиять сквозь прорехи, открывающиеся и закрывающиеся мощными ветрами северо-запада Эквестрии.

Отдельные выстрелы винтовок можно было услышать уже сейчас. Окружающие здания становились все более разрушенными и, забегая вперед, я считала, что некоторые из них — если уцелеют — такими и будут стоять всегда. Танк замедлился и появилась командир.

— Отлично, это ваша остановка!

Мои друзья и я быстро спешились и она помахала нам, когда танк помчался на восток.

Я перебросила винтовку через спину, упала на четыре копыта и вдохнула через нос, пытаясь успокоиться.

— Внимательно осматриваемся и держимся вместе! — кричу я. — С нами все будет в порядке!

Мои друзья кивнули и легко прыгнули на свои копыта, словно желая запачкать их вновь.

— Выступаем, "Найтмар-2"!

Я разворачиваюсь и скачу вперед, к линии пони, разместившихся среди обломков полуразрушенных сооружений. Мои задние копыта громко клацают о мостовую и с резким хрипом вырывается мое дыхание. Трио низколетящих Вандерболтов размываются над нашими головами без единого звука. Только я собираюсь подумать, как это странно, воздух внезапно бьет сильным натиском ветра и пронзительным свистом. Пыль, поднятая шквалом на их пути, заставляет мои глаза слезиться.

— Да, — Скуталу приветствует их сзади, — это то, о чем я и говорю.

Я улыбаюсь и продолжаю бить одной ногой за другой в мостовую. Мой жилет подпрыгивает на спине с каждым дрожащим вдохом. Сейчас вражеские выстрелы можно услышать, как серии хлопков с севера, далеко за покрытым травой пространством, отделяющим город от леса. Кажется, все, что осталось в мире — это мое дыхание, оружейный огонь и разрушенные здания, которых, кажется, я никогда не смогу достичь.

Я смотрю в небо и вижу Вандерболта, потерявшего управление в высших достижимых облачных массах. Рядом с ним нет врагов, но он подвергся нападению невидимой силы, что метает его во все стороны, прежде чем наконец-то прекратить удерживать. Он безжизненно падает сверху в лес. Я чувствую желчь в глубине горла.

Обращаю внимание обратно на передовую и почти галопом мчусь в руины. Я поспешно затормозила на четырех копытах и хрипло выдохнула.

Как долго я следила за падением пони?

Качаю головой и встаю на задние ноги, выхватывая винтовку и карабкаясь на гору обломков, усаживаясь на корточках позади надежно выглядящей стены.

— Это не важно, — шепчу я себе и с трудом сглатываю. — Его нет.

Несколько возбужденных шепотков возникают вокруг нас.

— Эй! — кричит Скуталу. — Прекращайте и пригните головы — где К.О?

Пони по цепочке позвали за "Эл-Ти". Маленькая серая кобыла отклоняется назад. Увидев, кто ее звал, она поспешно скатывается с кургана обломков и мчится к нам. Поверх ее черной гривы зеленый шлем с девизом "Сотрясать и запекать", записанным на ткани.

— Лейтенант Шейк, мэм, — отдает она салют.

— Как наши дела? — Скуталу приставляет копыто к голове, возвращая салют.

Земная пони с тремя маффинами на кьютемарке улыбается под шлемом.

— Они не были готовы к "Выстрелил, и еще раз для гарантии", — отвечает она с явственным Мейнхеттенским акцентом. — Выпнули их обратно в кратчайшие сроки. Мы закрепились здесь с приказом не преследовать. Хотя в деревьях ничего не видать.

Несколько винтовок стреляют из леса. Вся передовая быстро возвращается к жизни и посылает поток ответного огня, выглядящего беспорядочным, относительно того, куда их пули попадают. Где-то на востоке стреляет танк и снаряд падает с отдаленным "бум". Эквестрийцы успокаиваются и ныряют обратно за укрытия.

— Мы просто подавляем их огнем, когда они пытаются устроить какое-нибудь забавное дело. Устраивайтесь поудобнее — это займет какое-то время.

* * *

— Вы знаете, что йа думаю?

Мой палец сжимает спусковой крючок и шквал пыли поднимается вокруг дульного среза снайперской винтовки, когда та выдает звенящий в ушах выстрел. Слишком высунувшийся из-за дерева пони быстро проворачивается кругом с тонкой линией темной крови, спиралью вылетевшей из входного отверстия в голове.

— Йа думаю, что лес здесь можно облагородить несколькими яблочными деревьями.

Скуталу и Свити хихикнули.

— Рэрити бы сказала, что им бы принес пользу "мазок цвета", — сказала Свити со своей лучшей имитацией голоса сестры.

— Я думаю, он принес бы даже большую пользу, если бы те пони поняли намек, — добавляет Скуталу.

Еще одна серия хлопков прилетает из леса.

— В самом деле? — она пригибается со своей стороны стены и присоединяется к шторму возмездия. — Вы сенососы! — кричит она. Словно по команде танки бьют в лес и стрельба угасает.

Скуталу с фырканьем садится и вставляет свежий магазин в свое оружие.

— Это смешно, — бормочет она. — Враги давно проиграли! Они знали, что не смогут справиться с "Выстрелил и подождал один час — я просто знаю это".

Темное штормовое облако Вандерболтов уже полностью рассеялось, уступая место сверкающему полуденному солнечному свету, прерываемому только кружащимися серыми облаками. Сильный порыв ветра проходит через луг и лес за ним, шелестя гривами и хвостами неподвижных тел, лежащих в траве. Хотя этот ветер заметно прохладнее, чем бриз до него. Я тру свои передние копыта друг о друга. Скуталу, кажется, не замечает.

— Пока вы так выдаете себя, это все "эквестрийское подавление", которого вы добьетесь! — кричит Скутс громко.

Пони передают фразу вниз по цепочке, пока не устают. Теперь это становится маленькой игрой.

— Квестрийское подавление, — бормочу я.

Барабаню пальцами по пушке и хрюкаю, перекатываясь на живот и наводя винтовку на темный лес.

Вандерболты гудят над верхушками деревьев, выискивая отставших солдат, пока передовые разведчики вылетают, чтобы подтвердить отступление врага. Пять желтых вспышек света вылетают из леса, прямо перед тем как пять выстрелов разносятся эхом по долине.

— Гах, — кричит в отчаянии Скуталу и встает на дыбы. — Получите!

* * *

Я процарапала двадцать шестой надрез на своей винтовке. Сумерки накрыли долину, обливая нас всех красивым синим мраком. Враг не предпринимал нападений уже несколько часов. Птицы вернулись в свои гнезда, а иногда даже и пели. Многие пони решили, что враги действительно отступили и вместе отдыхали в сумерках, включая Скуталу и Свити Белл. Я продолжала сидеть на вершине горы обломков и баюкала свою винтовку, отмечая жизни, что я забрала сегодня ранее вместе с 032-ым.

Текущий итог — двадцать шесть.

Я поворачиваю голову к внезапной суматохе на востоке. Поднимаюсь в сидячее положение и удерживаю винтовку наготове. Впрочем, звук не боевой или паникующий. Вместо этого он радостный. Как будто бы доносящиеся волнами слова "победа" и "принцесса" проплывают мимо меня. Последнее сильно интригует. Все пони вокруг меня веселятся и упиваются своим успехом удержания передовой. Я замечаю лейтенанта Шейк, мчащуюся ко мне через веселящуюся толпу. Я убираю винтовку и скольжу вниз по обломкам к ней навстречу.

— Все отряды "Найтмар" на доклад в штаб-квартиру немедленно, — быстро выпаливает она. И после салюта и продолжает движение вниз вдоль передовой.

Свити Белл и Скуталу подходят и я передаю им сообщение.

— Ходят слухи, что принцесса здесь, — говорит Свити тихим голосом.

Я киваю и прокладываю путь через ликующую толпу.

* * *

— Кажется прошло так много времени — с того момента, как мы были здесь, — замечает Скуталу.

Мои друзья и я вновь стоим перед штаб-квартирой с доносящимися из-за спины звуками празднования. Два крупных жеребца замерли по обе стороны двери. Один из них белый пегас, а другой — бэтпони с желтыми глазами, что почти светятся в истончающемся дневном свете. Эмблемы Лунной и Солнечной Стражи Их Величеств блестят на вершинах соответствующих нагрудников. Когда мы приближаемся их крылья взмывают, преграждая нам путь.

— Стой, — командует пегас.

— Кто идет? — заканчивает бэтпони.

— "Найтмар-2", — просто отвечает Свити Белл.

В мгновенье ока их крылья складываются обратно на боках и нам разрешено проходить. Я осторожно сую нос в распахнутую дверь и нахожу комнату, заполненную пони. Большая карта города большой части леса под светом фонаря поверх стола, укрывающего люк в подвал. Дюжина других кобыл, стоящих перед картой. Часть стоит на задних ногах, укрытых ниже колена кусками ткани. Из под сукна торчат четырехпалые лапы и четыре маленьких кусочка металла блестят в каждом переднем копыте.

Такие же, как у нас.

Темно-синяя фигура принцессы Луны, закованная мерцающие доспехи, внушительно держится по другую сторону стола. С ее боков расположились принцесса Твайлайт Спаркл и командующий Стар Шейд. В стороне от него — желтая пегаска с огненно-оранжевой гривой. Она одета в темно-синий костюм и жилет, оснащенный множеством карманов, очень похожий на наши. Застежка темно-желтой молнии окружала каждое копыто на изношенных сапогах. Она побывала в серьезных боях, судя по грязи и пыли на ее боевом костюме. И, без сомнения, принимала участия в сегодняшней атаке.

Твайлайт первой поднимает взгляд и с облегчением, судя по виду, видит нас невредимыми. Командир, Вандерболт и принцесса Луна следуют ее примеру, хотя и без фамильярности Твайлайт к своим друзьям. Я смотрю вокруг на другие отряды "Найтмар". Это первый раз, когда я вижу хоть один другой, не говоря уже о всех. Наконец, мои глаза остановились на знакомой сине-белой гриве. Золотые глаза мятно-зеленой пони поднялись и встретили мой взгляд.

Очень знакомой...

Она ухмыляется и легко кивает.

Я усмехаюсь.

Это Хартстринг, безусловно.

Командующий Шейд выглядит полностью истощенным, но сохраняет уверенность.

— "Найтмар-2", — проговорил он вслух и посмотрел на Луну. — Все в наличии и учтены, принцесса.

— Очень хорошо, — поблагодарила она и слегка наклонила голову. Помнит ли она, как посещала наши сны много лет назад? — Продолжайте, командующий.

— Оборона Мерцающей Долины походит к концу, — объясняет он. — Мы понесли ряд потерь, но ничего катастрофического. Противники быстро сняли основной контингент бронированных боевых машин сегодня днем, встретившись с подавляющем воздушным превосходством. Демонстрация Вандерболтов была крайне деморализующей и весьма эффективной, потери незначительны.

Какое-то мгновенье принцесса изучала карту.

— Что с возможностями связи противника? — вставляет Твайлайт.

— Отряды "Наймар" Ее Величества показали высокую эффективность при выполнении специализированных разведывательно-диверсионных операций. Возможность противника использовать их радиосеть на данный момент расстроена к западу от города. Операции были приостановлены при столкновении с попыткой вторжения.

Луна сузила глаза над картой.

— И какой курс действий ты рекомендуешь, командующий? — спросила она.

— Враг, безусловно, обнаружил уничтоженные матрицы, свидетельствующие, что мы знаем их назначение. Оставшиеся объекты будут сильно укреплены и движение в лесу будет рискованным, — он поставил серое копыто на стол. — Так или иначе, операция "Звездный свет" не будет возможной, пока оставшиеся матрицы не уничтожены. По вашему приказу операция будет приостановлена или вторжение "Найтмар" будет возобновлено со сверх-поспешностью, что не оставит противнику времени максимально усилить оборону.

Луна слегка оскалилась.

— Тогда не будем терять время, — ответила она надменно. — Это объединение посмело атаковать нашу прекрасную страну даже без формального объявления войны. Они бессмысленно проливают кровь моих маленьких пони.

Ее броня клацнула, когда она с силой ударила копытом по деревянному полу.

— Вы поработали хорошо, мои Найтмары, но ваша работа не окончена. Вы получите приказы к концу недели. Разойдись.

* * *

Вместе с могучим "вуум" огромная спираль магического синего пламени выстрелила в ночное небо, заливая всех защитников Мерцающей Долины призрачным светом. Мы собрались на западной поляне, безмолвно отдавая дань уважения павшим, снедаемых погребальным огнем, не оставляющим даже запаха. Флаг Эквестрии, несущий знаки королевских сестер, а также кьютимарки принцесс Кейденс и Твайлайт Спаркл, вился, не затрагиваемый пламенем, в самой середине костра.

Принцесса Луна и Твайлайт отошли от ими зажженного пламени и гордо встали перед мертвыми, уносимыми в загробный мир. Гробовая тишина опустилась на долину, когда все глаза сосредоточились на танцующем пламени. Светящийся голубой пепел уходил в ночное небо, казалось, присоединяясь к бесчисленному количеству звезд, что уже были там. Я поймала немного копытом и смотрела как медленно угасает голубое свечение.

Принцесса Твайлайт развернулась кругом и, хотя говорила относительно тихим голосом, все ясно услышали ее голос:

— Эти пони пали, защищая свои дома и родных. Защищая народ и его существование. Они отдали свои жизни, чтобы защитить всех вас.